¿Por qué debería importarle a Delaware?
El Hope Center del condado de New Castle es el mayor recurso de Delaware para personas que viven sin vivienda. La forma en que se gestiona afecta la calidad de los servicios que se prestan y la cantidad de dinero que los contribuyentes gastan para mantener el funcionamiento.
El condado de New Castle se hará cargo de las operaciones del refugio para personas sin hogar Hope Center de una empresa hotelera que tenía celebró el contrato para gestionar la instalación desde su lanzamiento durante el pico de la pandemia de COVID.
La empresa, Hersha Hospitality Trust, es la misma firma que vendió el edificio Hope Center, entonces un hotel Sheraton ubicado en medio de los humedales del río Christina cerca de New Castle, al condado. a finales de 2020 por casi $ 20 millones.
En un correo electrónico enviado a los miembros del consejo a principios de este mes, Carrie Casey, directora del departamento de servicios comunitarios del condado, anunció que la toma de control de la operación crítica de servicios sociales se produciría el 19 de abril. Quería que el consejo estuviera "al tanto del cambio" y que esperaba una "transición fluida con impactos mínimos".
“El Departamento ha estado trabajando en un plan durante varios meses en caso de que esto ocurra”, dijo Casey en el correo electrónico.
Casey no reveló en el correo electrónico el motivo por el cual los funcionarios del condado se están haciendo cargo de las instalaciones.
Cuando se le preguntó sobre el motivo del cambio, un portavoz del ejecutivo del condado, Matt Meyer, dijo simplemente que Hersha Hospitality en 2020 era el socio adecuado para el Hope Center, pero "no es el socio adecuado en el futuro".
El portavoz, Brian Cunningham, no dio más detalles sobre la afirmación, pero dijo que la administración del condado “anticipa ahorros significativos” con Hersha Hospitality dejando de operar el Hope Center.
Cunningham afirmó además que el condado subcontratará tareas individuales en el refugio, como personal, servicio de basura y mantenimiento.
En 2020, Meyer lideró la adquisición del hotel utilizando la asignación del condado de fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense federal de la era COVID y ha promocionado los servicios del Hope Center desde su apertura.
En la actualidad, el Hope Center ofrece alojamiento a corto plazo, así como cierta atención médica y transporte para personas sin hogar, pero los autobuses de DART Transit no paran cerca de las instalaciones.
La toma de control del Hope Center por parte del condado se produce justo después de la publicación de una auditoría que mostró que Hersha Hospitality no informó adecuadamente todo el dinero que fluía a la instalación y no cobró por ciertos servicios que se habían brindado.
Durante una reunión del Comité Ejecutivo del Consejo del Condado de New Castle el martes, el auditor del condado Bob Wasserbach describió los hallazgos, describiendo en detalle cómo a un cliente anónimo del Hope Center no se le facturaron correctamente las 36 habitaciones que estaba obligado a pagar por contrato, lo que provocó un déficit temporal de más de $240,000.
Al final ese problema se corrigió y se pagó la factura, dijo.
Tras su testimonio, Wasserbach se negó a revelar el nombre del cliente, pero ChristianaCare supuestamente tenía un contrato para alquilar 36 habitaciones del Hope Center, según un informe de Delaware Live del año pasado.
Por último, aunque Wasserbach afirmó que Hersha no cumplió con las normas de información financiera, también señaló que "no tenía conocimiento de ningún fraude o mal uso de fondos".
Sin embargo, el testimonio de Wasserbach el martes desencadenó una serie de preguntas indagatorias por parte de los miembros del consejo sobre la gestión del Hope Center.
El concejal George Smiley dijo que no estaba acostumbrado a ver auditorías del condado que señalaran deficiencias significativas.
El concejal Jea Street preguntó si el condado podría tener que devolver ciertos dólares al gobierno federal como resultado de la mala información financiera. Casey, que también asistió a la reunión, dijo que no sería así.
Y la presidenta del consejo, Karen Hartley-Nagle, quien ahora se postula para ejecutiva del condado, cuestionó por qué el condado había “contratado una empresa que administra hoteles para administrar un centro para personas sin hogar”.
Más tarde el martes, el Consejo del Condado también escuchó la introducción de una ordenanza que, entre otras acciones, enmendaría el presupuesto operativo del año fiscal 2024 al asignar $626,000 de una parte del Fondo General para pagar las operaciones del Hope Center.
En su correo electrónico a Spotlight Delaware, Cunningham dijo que la ordenanza tiene como objetivo "registrar la transacción financiera que ocurre en la cuenta corriente supervisada por Hersha".
Dijo que esa cuenta “se mantiene fuera del sistema financiero del condado”.
Los gastos anuales de Hersha Hospitality en el Hope Center ascendieron a casi $2.5 millones, según una presentación del presupuesto del condado de 2022.
Esos gastos se pagaron mediante una combinación de ingresos por alquiler de habitaciones, una subvención del Fondo Fiduciario de Vivienda del condado y dólares del programa de ayuda COVID del gobierno federal, según la presentación del presupuesto.
La salida de Hersha Hospitality del Hope Center sigue a la expulsión de la instalación en los últimos meses de lo que era su segundo contratista más grande, el Centro de Delaware para Veteranos sin Hogar, según el director ejecutivo de esa organización, David Mosley.
El año pasado, la ciudad de Wilmington demandó al Centro de Delaware para Veteranos sin Hogar alegando que el grupo desvió fraudulentamente más de $300,000 a los salarios de su personal y de sus usos previstos de pagar comidas y servicios en el Hope Center.
Cunningham dijo que el condado ahora tiene un contrato con Goodwill para proporcionar personal para esas comidas y servicios. También ha contratado por separado a tres administradores de casos.
“El Hope Center es sostenible. A partir de febrero, el Hope Center es financieramente sostenible hasta 2026 y más allá”, afirmó Cunningham.
Nota del editor: Esta historia se ha actualizado para incluir las respuestas de la oficina del ejecutivo del condado, Matt Meyer.
