¿POR QUÉ DEBERÍA IMPORTARLE A DELAWARE?
Centurion gestionó los servicios de atención médica para miles de prisioneros estatales mientras obtenía contratos por un valor de más de 70 millones de dólares al año pagados por los contribuyentes estatales. La empresa ya enfrenta una demanda de la ACLU por su trato a los reclusos.
Centurion, la empresa que gestionó la atención médica en las cárceles de Delaware durante la pandemia de COVID, está siendo demandada por fraude por dos denunciantes en una demanda del Tribunal Superior que ha estado sellada al público durante los últimos cinco meses.
Si bien los detalles de la demanda y de una investigación paralela realizada por la fiscal general de Delaware, Kathy Jennings, no se conocen públicamente, las acciones se suman a una montaña de escrutinio legal para las operaciones de atención médica de lo que anteriormente era la empresa matriz de Centurion, Centene Corp.
Centene, un conglomerado de atención médica de 40 mil millones de dólares, actualmente administra el programa Medicaid de Delaware. A principios del año pasado, vendió Centurion a un comprador no revelado.
En los últimos años, Centene ha enfrentado acciones de accionistas que investigan sus políticas de atención médica en prisión, una demanda colectiva presentada por la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) en nombre de los reclusos de Delaware y acusaciones de más de una docena de fiscales generales estatales de que la compañía cobraba sistemáticamente de más a los programas de Medicaid.
En conjunto, las reclamaciones denuncian una mala gestión deliberada de los programas de asistencia sanitaria de los estados, de los que dependen muchas de las personas más vulnerables del país.
En 2021, al anunciar un acuerdo de 88 millones de dólares con Centene, el fiscal general de Ohio dijo que la empresa tomó medidas "sofisticadas" conocidas solo por los empleados de alto nivel para "facturar dólares no ganados".
“Ha sido necesario un esfuerzo enorme por parte de mi equipo para desentrañar este esquema”, dijo entonces el fiscal general, Dave Yost.
La demanda de los denunciantes de Delaware se conoció por primera vez el otoño pasado, cuando el expediente del caso apareció en una base de datos de un tribunal estatal. Semanas después, desapareció de la misma base de datos.
El registro público inicial indicaba que el abogado de Filadelfia Dan Miller presentó el caso en septiembre, alegando fraude en virtud de la Ley de Reclamos e Informes Falsos de Delaware. El Departamento de Justicia de Delaware abrió posteriormente una investigación confidencial sobre el asunto, según el registro.
La Ley de Reclamos e Informes Falsos de Delaware permite a los denunciantes que alegan fraude en contratos gubernamentales demandar a un contratista privado y enumerar al Estado de Delaware como demandante en el caso.
Los funcionarios del Departamento de Justicia de Delaware se negaron a hacer comentarios para esta historia.
Miller también se negó a hacer comentarios. En diciembre, consiguió un acuerdo de 47 millones de dólares con ChristianaCare como parte de un caso separado de la Ley Federal de Reclamos Falsos.
Semanas después de que Miller presentara el caso Centurion, la ACLU de Delaware presentó una demanda colectiva alegando que el personal sanitario de la empresa en las prisiones estatales sistemáticamente no trataba las enfermedades, lo que en algunos casos conducía a la muerte de los presos.
La ACLU afirmó además que los fracasos fueron resultado directo de las políticas de Centurion, que según ellos equivalían a una “indiferencia cruel y deliberada”.
También fueron nombrados como acusados en el caso el nuevo proveedor de atención médica penitenciaria de Delaware, VitalCore Health Strategies, y cinco funcionarios del Departamento de Correcciones de Delaware.
En diciembre, los abogados de Centurion argumentaron en una moción para desestimar la demanda colectiva que la ACLU “no había alegado de manera plausible” que la compañía tuviera políticas de “indiferencia deliberada hacia las graves necesidades médicas de los reclusos”.
“Los demandantes no han identificado una política o práctica específica de Centurion que haya causado las supuestas deficiencias en su tratamiento médico”, dijeron los abogados de la compañía en la moción.
Debido a que el caso del denunciante permanece sellado, no se sabe si éste y la demanda de la ACLU comparten acusaciones similares.
Aun así, las afirmaciones de la ACLU se hacen eco de las hechas sobre las cárceles de Mississippi en una demanda de 2020 presentada en el Tribunal de Cancillería de Delaware por un accionista de Centene, que luego fue vinculado con el rapero y empresario Jay-Z.
Esa demanda, que exigía documentos internos de la empresa sobre la prestación de atención médica en las cárceles de Mississippi, afirmaba que Centene tenía "un largo historial de no proporcionar atención médica adecuada a las poblaciones carcelarias".
Ese mismo año, un médico que inspeccionaba la Penitenciaría Estatal de Mississippi, en el marco de otra demanda presentada por Jay-Z, calificó las condiciones de vida allí como "infrahumanas y deplorables en una sociedad civilizada".
Un juez de Delaware desestimó el caso del Tribunal de Cancillería en noviembre de 2020.
'La elección unánime'
Centurion llegó a Delaware en 2020 con la promesa de devolver el profesionalismo al sistema de atención médica penitenciaria del estado después de años de mala gestión por parte de su predecesor, Connections Community Support Programs Connections.
Al anunciar el nuevo contrato en ese momento, el director ejecutivo de Centurion, Steven H. Wheeler, dijo que su empresa estaba comprometida a trabajar con los funcionarios estatales para mejorar la atención médica en las prisiones.
Claire DeMatteis, entonces comisionada del Departamento Correccional de Delaware, dijo a The News Journal que Centurion tenía “una gran experiencia en brindar atención médica de calidad”.
“Centurión fue la elección unánime”, dijo en ese momento.
Pero, tres años después, Centurion perdió los contratos de la prisión, valorados en más de 70 millones de dólares al año, cuando los funcionarios estatales optaron por no renovar automáticamente los acuerdos.
La decisión se tomó poco después de que Centene vendiera sus subsidiarias Centurion a un comprador no revelado.
Poco después, los funcionarios de Delaware anunciaron a VitalCore Health Strategies como el nuevo proveedor de atención médica en prisiones del estado, que incluye servicios de salud mental y adicciones.
En el anuncio, el entonces comisionado del DOC, Monroe B. Hudson, dijo que VitalCore tiene una "sólida trayectoria de éxito en la prestación de atención médica y de salud conductual de alta calidad a los pacientes".
“Esperamos que nuestra asociación con VitalCore nos permita avanzar en este importante trabajo al mejor precio para los contribuyentes de Delaware”, afirmó Hudson en el anuncio de la primavera pasada.
Cinco meses después, VitalCore fue nombrado como acusado junto con Centurion en la demanda colectiva que la ACLU presentó en nombre de los reclusos.
El miércoles, la nueva comisionada del DOC, Terra Taylor, dijo que VitalCore "está bien", pero agregó que a la compañía le ha resultado difícil cubrir sus puestos de personal en las prisiones de Delaware.
“Cuando se habla de contratar a alguien para trabajar en un entorno penitenciario, es un trabajo difícil”, dijo Taylor.
