¿POR QUÉ DEBERÍA IMPORTARLE A DELAWARE?
Actualmente, la operación de la Central Nuclear de Salem supuestamente mata grandes cantidades de peces en el río Delaware, lo que afecta la salud de su ecosistema, pero modernizar la planta sería costoso y un posible cierre de la misma podría aumentar el costo de la electricidad para los habitantes de Delaware.
Un juez de un oscuro tribunal administrativo de Trenton, Nueva Jersey, se dispone a emitir un fallo que podría poner fin a un desafío ambiental de larga data a la capacidad de la planta nuclear de Salem de bombear miles de millones de galones de agua del río Delaware cada día.
El caso, que ataca el corazón del ecosistema eléctrico del Atlántico medio, enfrenta a un tenaz grupo ambientalista contra una de las compañías energéticas más grandes de la región, y su resolución final podría afectar los precios de la electricidad para los habitantes de Delaware, la salud de las aves y los peces en el estuario de Delaware y la iniciativa energética más ambiciosa del presidente Joe Biden hasta la fecha.
En resumen, es la batalla ambiental más grande de la región, de la que probablemente nunca hayas oído hablar.
El problema es la manera en que los dos reactores de la central nuclear de Salem enfrían el vapor creado por el calor de la fisión nuclear. Actualmente, la planta bombea agua fría del río Delaware a través de un sistema de tuberías que la conducen hasta el vapor, que luego se enfría de nuevo hasta su forma líquida.
El agua del río luego regresa al estuario, pero a temperaturas mucho más altas que cuando fue bombeada.
En total, el proceso mata grandes cantidades de peces y larvas de peces, aunque las cantidades exactas son discutidas.
A fines de 2016, Delaware Riverkeeper Network, un grupo ambientalista y crítico activo de la industria pesada en la región, solicitó a Nueva Jersey que rescindiera un permiso que permite a la planta bombear agua del río.
Cuando se presentó, la impugnación fue la última de más de una década de peticiones, disputas y quejas presentadas contra la instalación de Salem por el grupo ambientalista y su líder franca Maya van Rossum, quien llama a la planta de energía el "depredador" más grande en el estuario de Delaware.
Van Rossum afirma que las operaciones de refrigeración de la planta matan en promedio 3 millones de peces adultos cada año, además de miles de millones de huevos y larvas. Entre ellos se encuentra la anchoa de bahía, una especie cuya población local ha disminuido a pesar de que peces más grandes, águilas, garzas e incluso ballenas dependen de ella para alimentarse.
“La causa del problema de los peces es que la central nuclear de Salem los está absorbiendo, cocinándolos, destrozándolos, destruyéndolos”, explicó.
El Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey, que se negó a hacer comentarios para esta historia, sugirió en el permiso emitido a Salem que las cifras de mortalidad citadas por van Rossum y otros críticos son exageradas.
Aún así, no parece que hayan presentado estimaciones actuales y contrarias.
En el desafío legal, Riverkeeper Network insiste en que la planta de Salem debería ser modernizada con lo que la industria llama enfriamiento de ciclo cerrado, que recircula el agua utilizada para enfriar la planta, reduciendo en consecuencia la cantidad extraída del río en más del 95%.
Van Rossum dijo que una reducción equivalente en la mortalidad de peces resultaría de una modernización de este tipo.
“Si instalas el sistema de refrigeración de ciclo cerrado, estás reduciendo el consumo de agua fría”, afirmó. “Y existe una relación directa: estás reduciendo la mortalidad de los peces”.
La central generadora Hope Creek, una planta de energía nuclear hermana que se encuentra junto a las instalaciones de Salem, utiliza refrigeración de ciclo cerrado.
A principios de la década de 2000, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos emitió nuevas normas que exigían que las nuevas centrales eléctricas de gran tamaño utilizaran sistemas de refrigeración de ciclo cerrado.
Para las plantas existentes, como la de Salem, la agencia dictaminó que se utilice la “mejor tecnología disponible”.
¿Podría cerrar Salem?
Qué constituye la mejor tecnología no es una determinación sencilla.
En el permiso emitido para la planta de Salem, los reguladores de Nueva Jersey enfatizaron que “las estadísticas de mortalidad por sí solas” no deberían ser el único factor para determinar la mejor manera de enfriar una planta de energía.
También habría que tener en cuenta los costes de una modernización, dijeron.
Los abogados del propietario mayoritario de la planta de Salem – Public Service Enterprise Group, o PSEG – argumentan de manera similar que se deben tener en cuenta las consideraciones económicas.
Además, dijeron, modernizar las instalaciones con refrigeración de ciclo cerrado es demasiado costoso para justificar los beneficios ambientales que se podrían lograr.
En su caso contra Riverkeeper Network, los abogados de PSEG presentaron el año pasado una moción de juicio sumario, que sigue pendiente hasta el día de hoy ante un juez de la Oficina de Derecho Administrativo de Nueva Jersey.
Si se concede la moción, el caso finalizará a favor de PSEG. En caso contrario, se pasará a una audiencia administrativa oficial.
Si bien los funcionarios de PSEG no respondieron a las solicitudes de comentarios para esta historia, la compañía advirtió a los accionistas en los últimos años que el desafío legal de Riverkeeper podría "afectar negativamente la competitividad económica" de la instalación nuclear.
Aunque se trata de una jerga, la declaración de PSEG implica que potencialmente podría cerrar las instalaciones de Salem si pierde el caso contra Riverkeeper Network.
Un escenario de este tipo podría sacudir el mercado regional de electricidad y potencialmente provocar picos en el costo de la energía. La planta de Salem es la tercera planta de energía nuclear más grande por capacidad de generación en la red PJM que abastece el área triestatal.
Pero Van Rossum lo ve como una amenaza vacía.
"No están cerrando. Siguen obteniendo extensiones de vida y podemos ver que la próxima extensión de vida llegará con el centro de hidrógeno", dijo, haciendo referencia a una iniciativa anunciada recientemente para construir un centro de producción de combustible de hidrógeno en el Atlántico medio.
En sus informes a los accionistas, PSEG no reveló una estimación del costo de modernizar su planta de Salem con un nuevo sistema de enfriamiento.
Pero un informe consultor que examina las implicaciones económicas de instalar un sistema de enfriamiento de ciclo cerrado en Salem citó una presentación de PSEG de 2006 que había estimado el costo en 852 millones de dólares.
En dólares de hoy, el costo probablemente sea el doble de esa suma, debido a que la industria de la construcción se ha visto particularmente afectada por la inflación reciente.
El año pasado, PSEG informó que sus ganancias para 2022 ascendieron a poco más de mil millones de dólares. La compañía informará sus ganancias de 2023 a finales de este mes.
A pesar de sus sólidas ganancias, los funcionarios de PSEG han amenazado con cerrar sus plantas nucleares en el río Delaware. En 2019, dijeron en documentos regulatorios presentados ante Nueva Jersey que las instalaciones nucleares de Salem y Hope Creek cesarían sus operaciones a menos que los funcionarios estatales acudieran al rescate con nuevos subsidios.
Meses después, la junta de servicios públicos del estado respondió con una adjudicación de 300 millones de dólares a la empresa.
¿Está el hidrógeno en el futuro de Salem?
La instalación nuclear de Salem consta de dos unidades que en conjunto producen casi 2,300 megavatios de electricidad al año, suficiente para satisfacer las necesidades eléctricas de unos 2 millones de hogares.
En el futuro, se espera que esta energía desempeñe un papel clave en los planes del presidente Biden para transformar la región del Atlántico Medio en un centro de producción y distribución de hidrógeno.
En octubre, en el puerto de Filadelfia, Biden anunció que un consorcio de empresas políticamente poderosas de Delaware, el sur de Jersey y el sureste de Pensilvania recibirían 750 millones de dólares del Departamento de Energía de Estados Unidos para construir un conjunto de instalaciones de combustible de hidrógeno en la región del Atlántico medio.
El consorcio, que se autodenomina Centro de Hidrógeno Limpio del Atlántico Medio o MACH2, incluye a DuPont, Chemours, WL Gore & Associates, Air Liquide, Bloom Energy, el propietario de la refinería de Delaware City, PBF Energy, Croda y PSEG, entre otros.
El Departamento de Energía también otorgó premios similares a otros siete consorcios regionales de hidrógeno.
Los planes exactos de MACH2 no se han publicado, pero los miembros del consorcio han promocionado que su plan era el único verdaderamente libre de carbono que produciría hidrógeno utilizando una mezcla de energía eólica marina, parques solares de la región y energía nuclear de las plantas de Salem y Hope Creek.
Más recientemente, esa combinación planificada de energía probablemente se haya visto alterada después de que el gigante danés de parques eólicos Ørsted abandonara sus planes de construir parques eólicos marinos en Nueva Jersey.
Como resultado, las plantas nucleares de PSEG probablemente se volverán más críticas para el éxito general de MACH2.
Sin embargo, los detalles clave del plan MACH2, incluida una lista de proyectos que se financiarán con los 750 millones de dólares, no se conocen públicamente.
Hay una solicitud de registros abiertos para la licitación pendiente en el Departamento de Energía de EE. UU.
Casualmente, el crítico ambiental más ruidoso del plan de hidrógeno de Biden ha sido van Rossum y Riverkeeper Network.
Tras el anuncio de Biden el año pasado, Delaware Public Media la citó entre un pequeño contingente de ambientalistas que criticaron la dependencia de MACH2 de los reactores de Salem debido a su fuerte impacto en el estuario circundante.
Van Rossum también cuestionó la eficiencia de utilizar energía eólica o solar para producir hidrógeno, en lugar de usarlo directamente para alimentar hogares y automóviles.
En una respuesta escrita, el presidente de MACH2, Collin O'Mara, quien podría postularse para ser el próximo gobernador de Delaware, dijo que cree que la gran mayoría de la energía eólica, solar y nuclear debería usarse para alimentar directamente hogares, transporte y edificios comerciales.
Pero, argumentó, “necesitamos absolutamente un pequeño porcentaje de electricidad de cero emisiones para producir hidrógeno verde que reducirá la contaminación en partes de los sectores industrial, de transporte pesado y agrícola, que son difíciles de descarbonizar”.
“Los proyectos en el centro de hidrógeno proponen utilizar entre el 2 y el 3 % de la electricidad producida por la planta de energía de Salem”, dijo.
