¿POR QUÉ DEBERÍA IMPORTARLE A DELAWARE?
Bloom Energy recibió un subsidio de los contribuyentes de Delmarva Power durante años y una subvención del estado para traer sus operaciones aquí. Si bien los empleos han aumentado en los últimos años, la empresa no ha logrado alcanzar los niveles de personal objetivo y ahora trasladará una parte de los empleos estatales al extranjero.
Bloom Energy, el productor de celdas de combustible que hace una década prometió revitalizar el sector manufacturero del estado, anunció la semana pasada que trasladará una parte de sus operaciones de Newark a México a fines de 2024.
Según su informe anual a los inversores publicado la semana pasada , esta decisión forma parte del plan de reestructuración de la empresa californiana ante el aumento de la deuda y las continuas pérdidas financieras.
También en el informe para inversores, Bloom afirmó que perdió más de 300 millones de dólares el año pasado, incluso mientras obtenía unos ingresos récord de 1.3 millones de dólares, principalmente por la venta de su producto estrella: pilas de combustible alimentadas con gas natural, que se fabrican o ensamblan en fábricas de Newark, California y Corea del Sur.
Bloom no ha revelado el número de empleados de Delaware que podrían verse afectados por el traslado a México, pero señaló que provendrán del departamento que repara y reacondiciona sus celdas de combustible, a las que llama Bloom Boxes.
Ni los funcionarios de Bloom Energy ni de la oficina del gobernador John Carney respondieron a las solicitudes de comentarios para esta historia.
Aunque la mudanza a México probablemente afectará sólo a una pequeña porción de sus más de 750 trabajadores de Delaware, y a ninguno de su planta más grande en el Campus STAR de la Universidad de Delaware, el anuncio de Bloom seguramente provocará un renovado escepticismo entre los críticos del generoso paquete de incentivos que los funcionarios estatales utilizaron para atraer a la empresa a Newark hace una década.
Incluía millones de dólares en subvenciones directas y, lo que es más importante, un flujo garantizado de clientes en forma de usuarios de la red eléctrica de Delaware, quienes hasta el día de hoy están obligados a comprar la electricidad más cara de Bloom.
La decisión de Bloom también puede suscitar temores de que esté siguiendo el ejemplo de deslocalización de los fabricantes estadounidenses del pasado.
Pero Pavel Molchanov, un analista que investiga a Bloom Energy para inversores, dijo que la historia de la compañía en Delaware probablemente sea más compleja.
Molchanov dijo que Bloom ha reestructurado rutinariamente sus operaciones en los últimos años y, a pesar de su reestructuración más amplia, espera que la presencia de la compañía en Delaware crezca.
Cuando se le preguntó si la mudanza a México podría ser la primera de muchas, Molchanov dijo que Bloom necesita trabajadores altamente calificados, lo que puede ser difícil de encontrar fuera de países con largas historias de manufactura compleja, como Estados Unidos y Corea del Sur.
"Creo que la presencia en Delaware acabará expandiéndose, aunque no tan rápidamente como se hubiera esperado hace un par de años", dijo Molchanov, analista de investigación de Raymond James & Associates, un banco de inversión con sede en Florida.
¿Un futuro de hidrógeno?
Aunque perdió cientos de millones de dólares el año pasado, hoy Bloom Energy parece preparada para aprovechar los planes del presidente Joe Biden de transformar la región del Atlántico Medio en un centro de producción de hidrógeno.
La empresa con sede en Silicon Valley es un miembro clave de un consorcio regional de empresas políticamente poderosas con gran presencia en Delaware, Pensilvania y Nueva Jersey, llamado Mid-Atlantic Clean Hydrogen Hub, o simplemente MACH2.
El otoño pasado, Biden anunció que el Departamento de Energía de Estados Unidos otorgaría al consorcio hasta 750 millones de dólares para ayudarlo a construir instalaciones de producción y distribución de hidrógeno en la región.
MACH2 es una de las siete organizaciones regionales repartidas por todo el país que recibirán el dinero federal para el hidrógeno que el Congreso aprobó al aprobar la Ley de Reducción de la Inflación en el verano de 2022.
Meses después de que Biden firmara el proyecto de ley, Bloom celebró una ceremonia de inauguración en sus instalaciones de Newark para una línea de montaje que construirá dispositivos productores de hidrógeno, llamados electrolizadores.
Los electrolizadores dividen el agua en sus componentes básicos, hidrógeno y oxígeno, lo que permite aprovechar el primero como combustible.
Bloom afirma que sus electrolizadores pueden extraer hidrógeno del agua de forma mucho más eficiente que los métodos convencionales que utilizan gas natural. Los directivos de la empresa también afirman que se puede hacer de forma única utilizando el exceso de calor creado por fábricas y centrales eléctricas, como la central nuclear de Salem en Nueva Jersey.
“Los electrolizadores están destinados a clientes industriales, como acerías, plantas químicas, refinerías de petróleo y ese tipo de lugares”, explicó Molchanov.
En enero de 2023, dos meses después de la inauguración en Newark, MACH2 se formó como una entidad sin fines de lucro y Bloom fue uno de sus miembros fundadores.
En el informe anual de la semana pasada, Bloom dijo que había aumentado la capacidad de producción en su fábrica principal de Newark en 2023, en parte debido a la nueva línea de ensamblaje de electrolizadores.
“Nuestro equipo de Delaware celebró su décimo aniversario, creciendo de un empleado en 10 a casi 2013 en 800”, dijo la empresa en el informe para inversores.
Sin embargo, aumentar la capacidad de producción no garantiza nuevas ventas.
Molchanov señala que la historia de Bloom en Delaware se ha visto aún más enturbiada por la débil demanda de su nueva línea de electrolizadores.
Si bien los electrolizadores de Bloom pueden producir hidrógeno de manera eficiente, la mayoría de las empresas todavía utilizan gas natural para satisfacer sus necesidades de hidrógeno.
Aunque Molchanov calificó la iniciativa de hidrógeno de Biden como “un buen programa de gobierno”, dijo que aún no está claro si sería suficiente para construir un mercado a largo plazo para los electrolizadores de Bloom.
“En América del Norte, el llamado hidrógeno verde, que utiliza electrolizadores, necesita ser subvencionado”, dijo.
En su nota a los accionistas de la semana pasada, Bloom informó que casi la totalidad de sus ventas de productos todavía provienen de sus celdas de combustible Bloom Box.
La compañía también dijo que espera que esas ventas aumenten en el futuro debido al reciente aumento del interés en la inteligencia artificial. A medida que la IA consuma mayores cantidades de poder computacional de las empresas, se les exigirá que construyan nuevos centros de datos que necesitarán sus propios generadores de electricidad fuera de la red, como las Bloom Boxes, dijeron los funcionarios de la compañía.
“Permítanme comenzar con los centros de datos, en particular los centros de datos de IA. Durante los últimos meses, mi equipo y yo hemos estado trabajando intensamente con varias empresas líderes en el ámbito de la IA”, dijo el director ejecutivo de Bloom, KR Sridhar, a Molchanov y otros analistas bursátiles en una llamada la semana pasada.
El informe para inversores de Bloom señaló que amplió el espacio de almacenamiento en Delaware y California para guardar los productos que Sridhar espera vender a los clientes, incluidas las nuevas corporaciones ávidas de energía.
Pero el informe agregó una advertencia: si los nuevos clientes “no se materializan en el grado que anticipamos, nuestra liquidez y condición financiera podrían verse afectadas negativamente”.
Si ese es el caso, podría ser difícil volver a pedir dinero prestado en el futuro, afirmó la compañía, y agregó que eso “tendría un efecto adverso en nuestro negocio, resultados de operaciones y condición financiera”.
