¿Por qué debería importarle a Delaware?
Amtrak es un importante empleador en el área de Wilmington, pero su propio inspector general también criticó la compra del Renaissance Centre, en el que Amtrak está invirtiendo más. Como corporación con estatuto federal, los contribuyentes estatales y federales financian a la compañía mientras que los pasajeros apoyan su operación con las tarifas.
Nota del editor: En abril, Amtrak anunció que había adjudicado el contrato para renovar el edificio Renaissance Centre en Wilmington y que el nuevo cálculo del costo de la obra era de 53 millones de dólares. La Oficina del Inspector General de Amtrak había estimado previamente el costo en 38 millones de dólares. Esta historia ha sido actualizada para reflejar el aumento del costo.
En 2022, un organismo de control del gobierno dijo que un edificio de oficinas de Wilmington que Amtrak había comprado por una suma elevada de 41 millones de dólares no era estructuralmente apto para el uso previsto y que el objetivo de la compañía ferroviaria de ahorrar dinero trasladando a cientos de trabajadores al sitio se basaba en suposiciones poco realistas.
A pesar de las críticas de la Oficina del Inspector General de Amtrak , los ejecutivos de la compañía ferroviaria persistieron en sus planes para convertir el Renaissance Centre, un edificio de ocho pisos, en un centro neurálgico para al menos una parte de su personal de despacho, policía y demás empleados.
El 4 de abril, Amtrak anunció que había adjudicado el contrato para modernizar el edificio a Wohlsen Construction, con sede en Delaware.
Amtrak dijo que la renovación debería costar alrededor de 53 millones de dólares, 15 millones de dólares más de lo estimado previamente por la Oficina del Inspector General de la empresa pública.
La renovación implicará la construcción de cuatro “centros de control, un centro de datos y espacios de oficinas”, según un documento que anuncia la licitación, que comenzó el verano pasado.
Según el informe del inspector general, cuando se haya completado la obra, se espera que Amtrak traslade a 40 despachadores de fuera de Delaware al edificio de Wilmington, en comparación con los 250 previstos originalmente. Amtrak podría trasladar hasta 35 puestos de trabajo de tecnología de la información al edificio renovado, en comparación con los 400 que se habían estimado inicialmente.
En su anuncio del martes, la compañía ferroviaria también dijo que la cocina de pruebas de Amtrak se trasladará al edificio.
Amtrak espera que la amplia renovación se complete en 2027.
En total, es el último capítulo de una turbia historia que lleva años y que ha llevado a los ejecutivos de Amtrak a defender fervientemente su compra de bienes raíces ante los críticos que cuestionan su administración del dinero público.
Esta historia comenzó durante el inicio de la pandemia de COVID cuando la correduría de bienes raíces JLL anunció que Amtrak había comprado el Renaissance Center a la firma de inversión inmobiliaria Commonwealth Group, con sede en Wilmington.
Antes de la compra, la hipoteca comercial del edificio se encontraba en la lista de vigilancia de los acreedores, agobiada por demasiadas oficinas vacías.
En su anuncio, JLL declaró con orgullo que la venta cubriría aproximadamente el 4 % del espacio de oficinas vacante en el entonces atribulado mercado inmobiliario del centro de Wilmington. Sin embargo, no reveló el precio de venta del edificio ubicado en 405 N. King St.
En respuesta, The News Journal presentó una solicitud de acceso a los registros a Amtrak para obtener el contrato de compra y los documentos relacionados. Amtrak respondió un año después con los registros solicitados, pero borró todas las referencias al precio de venta.
Semanas después, los funcionarios de la compañía ferroviaria cambiaron de opinión y revelaron que habían gastado más de 41 millones de dólares en el edificio, que se construyó en 2007 con aproximadamente 150,000 pies cuadrados de espacio para oficinas y 86,000 pies cuadrados de estacionamiento.
A fines de 2018, un edificio de oficinas cercano de 160,000 pies cuadrados que había sido recientemente renovado se vendió por 12.5 millones de dólares.
Un año después de que Amtrak revelara el precio de venta del edificio, el Inspector General publicó su informe y concluyó que la compañía no lograría su objetivo de ahorrar 50 millones de dólares a lo largo del tiempo trasladando personal de sus oficinas en el este de Estados Unidos a su nueva oficina en Wilmington.
También señaló que Amtrak tendría que gastar 37 millones de dólares adicionales para renovar el edificio para que pueda albergar al personal de despacho y de policía.
Por último, el informe señaló que Amtrak aún no estaba seguro de poder instalar un generador auxiliar en el sitio, una necesidad para el despacho de trenes y las operaciones de la policía ferroviaria.
El miércoles, la portavoz de Amtrak, Beth Toll, emitió una declaración en respuesta a las preguntas formuladas sobre la próxima renovación. No dijo si el Renaissance Centre podrá albergar un generador, pero señaló que habrá un centro de datos de “alta confiabilidad” en el sitio.
"La adquisición del Renaissance Centre por parte de Amtrak satisface una importante necesidad de instalaciones en Wilmington, Delaware, que mejorará las operaciones y la resiliencia de Amtrak. Un uso clave del edificio es crear un nuevo Centro de Operaciones Unificadas para nuestro sistema nacional allí, que impulsará una mayor confiabilidad, eficiencia, seguridad y servicio al cliente", afirmó.
La declaración se hace eco de las realizadas durante el año pasado por los ejecutivos de Amtrak, incluido el director ejecutivo de la compañía, Stephen Gardner, quien recientemente calificó el edificio de Wilmington como una buena inversión que generaría valor.
"El edificio tenía el tamaño y el alcance adecuados para el trabajo que tenía que hacerse allí", dijo Gardner desafiante durante la reunión anual de Amtrak en diciembre cuando un miembro de un grupo de defensa del sector ferroviario le preguntó sobre la conveniencia de comprar el inmueble.
Sus comentarios siguieron a los realizados por el presidente de Amtrak, Anthony Coscia, durante la reunión anual de la compañía ferroviaria el año anterior. Coscia destacó que una de las razones de Amtrak para comprar la propiedad fue trasladar a su personal de Wilmington de un edificio cercano que se encuentra junto al río Christina y sufre inundaciones frecuentes.
Coscia afirmó además que el objetivo de la empresa de ahorrar millones de dólares trasladando despachadores, personal de TI y otro personal a Delaware en última instancia "no fue alcanzable por una serie de... razones legítimas que evolucionaron a medida que continuamos el proceso".
“Ninguno de nosotros tiene una bola de cristal total y todos tomamos decisiones basadas en la mejor información disponible”, dijo Coscia en ese momento.
Aun así, en su informe de 2022, el inspector general dijo que a fines de 2019, seis meses antes de que se cerrara su venta, los altos funcionarios de TI le dijeron a Amtrak que reubicar la mayor parte de su personal de despacho y TI planificado a Wilmington no sería factible.
