¿Por qué debería importarle a Delaware?
Los agricultores y los promotores de energía solar están cada vez más enfrentados, ya que las tierras agrícolas han sido las más fáciles de convertir en grandes parques, pero también sacan del mercado tierras agrícolas de primera calidad. Un nuevo proyecto podría ayudar a cerrar la brecha entre ellos.
Imagínese conducir por las rutas rurales del Primer Estado y en lugar de ver campos agrícolas llenos de maíz, trigo o soja, acres plantados con una variedad de frutas y verduras como tomates y lechuga debajo de un dosel giratorio de paneles solares de dos pisos de altura que comparten esos rayos de sol.
Esa visión futurista aún está lejos de hacerse realidad. Sin embargo, este verano se construirá una versión experimental a pequeña escala en dos terrenos agrícolas propiedad de la Universidad de Delaware, ubicados en Georgetown y Newark. Allí, investigadores de la UD colaboran con la empresa californiana SolAgra para probar una nueva tecnología que podría facilitar la coexistencia de la agricultura tradicional y las energías renovables.
“Aquí, cuando se lo alquilan a una empresa de energía solar, se lo deja fuera de la producción agrícola y la gente se enfada con eso. Con nuestro enfoque, se podrían combinar las dos cosas”, explicó Steve Hegedus, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la UD. “Los agricultores o los propietarios de tierras pueden mantener sus tierras en producción agrícola y ayudar a que la economía de la energía limpia crezca y se mantenga en actividad, además de ayudar al medio ambiente”.
En lugar de permanecer fijos a unos pocos pies del suelo, estos paneles se colocarán a unos 16 pies sobre el suelo en una plataforma de paneles que pueden inclinarse y rotar según sea necesario para permitir que el sol pase a través de las plantas que se encuentran debajo, ya sea que eso signifique que los paneles automatizados y operados manualmente se separen o se inclinen para dejar pasar los rayos. También están diseñados para ser lo suficientemente altos como para permitir que un tractor estándar pase por debajo.
“Es lo suficientemente grande como para probar el concepto de tener una variedad de cultivos debajo”, dijo Hegedus. “Esta es una tecnología muy modular. Se podría replicar esta huella muchas veces para obtener el tamaño y la cobertura [necesarios]”.
Según indicó, los prototipos de 70 por 100 pies se estudiarán durante las próximas tres temporadas de cultivo. Hegedus, quien también se desempeña como científico sénior en el Instituto de Conversión de Energía de la Universidad de Delaware , ha participado en la investigación y las aplicaciones de la energía solar fotovoltaica durante más de 35 años.
En los próximos años, Hegedus y su colega Gordon Johnson, profesor de la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales de la UD, recopilarán datos sobre la humedad del suelo, la humedad del aire, la cantidad de luz solar que llega a los cultivos, la temperatura de los cultivos, el rendimiento y más, así como información sobre la generación eléctrica y los beneficios financieros al cultivar cultivos de alto valor que disfrutan de la sombra, como tomates, pimientos, lechuga y fresas.
Estos serán los primeros prototipos que se pondrán en funcionamiento, declaró Winston Friedman, director del proyecto SolAgra. El objetivo es demostrar que los alargados paneles solares pueden funcionar en conjunto con las necesidades agrícolas de la misma parcela, proporcionando sombra en días de calor extremo o protección ante fenómenos meteorológicos más extremos exacerbados por el cambio climático.
La empresa y los investigadores afirman que también podrían ayudar a compensar la necesidad de regar plantas más sensibles al calor, ya que la propia estructura podría ayudar a crear un "microclima" que enfríe las plantas en condiciones de calor extremo. A medida que los paneles absorben la energía solar, también podrían proporcionar a los agricultores una nueva fuente de ingresos que no requiera renunciar a su herencia agrícola.
Friedman dijo que hay una variedad de opciones de “estructura de acuerdo”: es posible que los agricultores puedan comprar los paneles solares o alquilárselos a SolAgra, o que las compañías solares puedan alquilar tierras a los agricultores y hacer funcionar el equipo. En cuanto al costo, Friedman dudó en mencionar los precios debido a la naturaleza modular de la tecnología, pero sugirió que costarían cientos de miles de dólares. Un comunicado de prensa emitido por SolAgra señaló que los investigadores de la UD “obtuvieron una subvención tanto para construir como para estudiar una granja agrovoltaica”, pero Hegedus no especificó las fuentes de financiación para el proyecto.
Mientras tanto, se ha gestado un debate sobre la idoneidad de los paneles solares para las granjas estadounidenses. Un artículo reciente de USA Today reveló que el 15 % de los condados del país han adoptado prohibiciones o bloqueado nuevos proyectos eólicos y/o solares a gran escala. En Delaware, las autoridades del condado de Kent han estado lidiando en los últimos años con enfoques de uso del suelo para proyectos solares a gran escala, más recientemente con una moratoria sobre nuevos proyectos . El estado se ha comprometido a aumentar significativamente la cantidad de energía proveniente de fuentes renovables como la solar durante la próxima década.
Los investigadores afirman que los países deben aumentar la producción de fuentes de energía renovables y, al mismo tiempo, abandonar los combustibles fósiles para hacer frente a la actual crisis climática . En términos más generales, la agrivoltaica —que consiste en utilizar la tierra para generar energía solar y cultivar productos agrícolas como frutas y verduras— se ha estado desarrollando en todo el mundo desde la década de 1980.
El momento de este proyecto parece ser una coincidencia. Hegedus dijo que comenzó a buscar hace varios años patentes únicas como la que ahora posee SolAgra cuando descubrió este enfoque relativamente nuevo para la energía agrovoltaica.
“Nuestra esperanza es realmente apoyar a los agricultores para que sigan cultivando sus tierras sin destruirlas”, dijo Friedman de SolAgra. “Las ventas de energía solar son simplemente otra forma de que puedan obtener más producción de sus tierras. Puede ser otro cultivo a los ojos del agricultor. Eso es lo que esperamos, al menos”.
Nota del editor: Maddy Lauria, una profesional independiente radicada en Dover, trabajó anteriormente para la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Delaware.
