¿Podrían rechazarse los referendos escolares en Delaware?

¿Por qué debería importarle a Delaware?
En los últimos años, Delaware ha visto un número cada vez mayor de referendos rechazados por los votantes, lo que puede poner a prueba la capacidad de los distritos para planificar el futuro. El Primer Estado es uno de los pocos que envía preguntas sobre financiación escolar a los votantes, lo que plantea dudas sobre si es la mejor manera de proceder.

Bajo la fría lluvia y la nieve, miles de habitantes de Delaware acudieron a las urnas siguiendo una vieja tradición en febrero.

No, no estaban votando en las primarias presidenciales de este año. Estaban emitiendo sus votos en los referendos de sus escuelas locales.

Delaware es uno de los pocos estados que aún exigen que los distritos escolares obtengan la aprobación de los votantes para aumentar la financiación de los presupuestos operativos y los proyectos de capital. Se trata de un control poco frecuente sobre la administración escolar que a menudo afecta la capacidad de un distrito para planificar y crecer, pero también es una función democrática directa que los legisladores han dudado en cambiar.

Este año ya se han celebrado referendos en seis distritos (la mayor cantidad en 14 años) y estos se producen después de que un número cada vez mayor de distritos se han visto obstaculizados en las urnas en la última década.

En diciembre, el distrito escolar de Appoquinimink, que cubre el corredor Middletown-Odessa-Townsend, perdió su primer referéndum en una década. Hace casi un año, el distrito escolar de Caesar Rodney, al sur de Dover, perdió su primer referéndum en 15 años. En 2019, tanto el distrito escolar de Christina, cerca de Newark, como el distrito escolar de Indian River, en el sur del condado de Sussex, sufrieron pérdidas de alto perfil en las urnas.

Es probable que el debate sobre la conveniencia del singular sistema de financiación mediante referéndum de Delaware se intensifique a medida que los legisladores y defensores comiencen a debatir cómo abordar un acuerdo legal relativo a la equidad en el modelo de financiación educativa del estado.

¿Por qué un referéndum?

Las escuelas públicas de Delaware elaboran sus presupuestos anuales a partir de tres fuentes de financiación principales: las contribuciones estatales y federales, que se basan en la población estudiantil del distrito, y la participación local de los contribuyentes del distrito.

Esa parte local se fija según la tasa impositiva establecida por referéndum y cualquier cambio en ella está sujeto a la votación de los residentes. Varían ampliamente, desde $1.59 por cien en el Distrito Escolar Colonial hasta $4.91 en el Distrito Escolar Laurel, dependiendo de la riqueza de los residentes y las necesidades del alumnado.

La razón de los referendos escolares se remonta a 1929, cuando los legisladores aprobaron el uso de impuestos locales para apoyar el funcionamiento de las escuelas en todo el estado. Hoy, son el último elemento de democracia directa que queda en el Primer Estado, donde ni siquiera son posibles las iniciativas de votación legislativa.

Paul Herdman, experto en políticas educativas desde hace mucho tiempo y presidente y director ejecutivo de Rodel of Delaware, una organización sin fines de lucro que trabaja en políticas de educación pública en los Primeros Estados, dijo que los problemas relacionados con la financiación escolar en Delaware no se han abordado en generaciones.

“Es como si tuvieras una fuga en el sótano y pusieras un balde debajo de la fuga y luego le pusieras cinta adhesiva. Sigue goteando y, al final, te das cuenta de que, en realidad, está estropeando los cimientos”, dijo. “Creo que, después de más de 80 años de parchar el sistema, estamos en un punto en el que, en lo fundamental, creo que la gente dice: 'Espera un minuto'”.

El debate aumenta

Anne Marie Corrozi dijo que se sentía obligada a salir a apoyar el referéndum del 13 de febrero para el Distrito Escolar Brandywine, donde sus 14 nietos asisten a las escuelas. Talitha White, cuyo sobrino asiste a la escuela secundaria Concord, también lo hizo.

“Aunque aumentará mis impuestos, no han aumentado desde 2016. Todos los demás están sintiendo el dolor, sé que ellos también deben estarlo”, dijo, refiriéndose a las presiones inflacionarias de costos para el distrito.

Lynne Howard, una defensora de políticas educativas que apoyaba el referéndum, también dijo que no creía que los referéndums (que pueden depender del clima de un día y de la participación de un pequeño número de votantes) fueran la mejor solución para la financiación local.

Si bien estuvieron entre los miles que respaldaron un referéndum que tuvo un éxito abrumador en el distrito más septentrional de Delaware, otros distritos están aprendiendo a lidiar con un discurso intensificado en torno a los referéndums.

Appoquinimink se encuentra inmerso en ese escenario, donde los líderes escolares han organizado docenas de sesiones informativas en los últimos meses y han recopilado respuestas a críticas comunes que se han difundido en línea.

Una publicación del residente Tim Hurst que desglosó el impacto de su propuesta de aumento de impuestos fue ampliamente compartida en grupos de Facebook del área y páginas de NextDoor, generando docenas de comentarios de los lugareños.

Hurst, un profesional de operaciones que trabaja en los comités de finanzas de su iglesia y de la asociación de propietarios, dijo que le sorprendió ver el aumento propuesto del 17% en la tasa en diciembre. Esto habría aumentado su factura de impuestos en más de $500.

“La conclusión es que han aumentado nuestros impuestos en un 78% en 13 años. En los dos últimos referendos, han subido un 38%. Nunca es suficiente y cada referendo es una emergencia”, dijo. “He vivido aquí toda mi vida y recuerdo que decían lo mismo cuando era niño”.

Nunca es suficiente y cada caso es una emergencia.

Tim Hurst

Desde que su publicación se volvió viral a nivel local, Hurst dijo que muchas personas mayores lo elogiaron por compartir información sobre el impacto de la propuesta, y muchos están preocupados porque reciben ingresos fijos del Seguro Social o fondos de jubilación.

También tiene un coste para los distritos

El creciente debate sobre el referéndum hizo que Tony Marchio, el superintendente jubilado del distrito, utilizara las redes sociales para publicar sus propios mensajes. Después de supervisar cinco referendos diferentes durante sus 15 años al frente del distrito, Marchio sabe el costo que pueden tener los referendos para los líderes escolares. 

Consumen semanas de tiempo y atención de los líderes, así como decenas de miles de dólares en costos electorales, campañas de marketing y tiempo de los empleados.

"Es extremadamente agotador y creo que ese es el punto que la gente no se da cuenta", dijo, y señaló que los líderes de Appoquinimink han realizado docenas de presentaciones para los últimos referendos en los últimos seis meses.

Marchio admite que la solicitud del distrito será una carga financiera, pero señaló que las escuelas fuertes ayudan a inflar los valores de las viviendas, generan ciudadanos más involucrados y una fuerza laboral más fuerte. Appoquinimink, el distrito de más rápido crecimiento del estado, enfrenta desafíos únicos, dijo, donde las solicitudes de referéndum deben prepararse para unos pocos años de crecimiento incierto.

“Cuando empecé en Appoquinimink en 1995, teníamos 3,200 estudiantes en cuatro escuelas. Y cuando me jubilé en 2010, teníamos 9,500 en 14 escuelas”, dijo, señalando que asumió el cargo después de tres años de referendos fallidos en 1995.

“Las escuelas estaban terriblemente abarrotadas y era una situación terrible. Recuerdo que la escuela primaria Cedar Lane no tenía sala de arte ni sala de música; los maestros enseñaban esas materias desde un carrito. Teníamos cuatro clases de jardín de infantes que compartían la cafetería con divisiones entre ellas”, recordó. “No quiero volver a tener esa situación y por eso es fundamental mantenernos al día”.

¿Qué podría cambiar?

Pocos estados exigen que los distritos escolares recurran a referéndum para aumentar su cuota local de financiación como lo hace Delaware.

En Nueva Jersey, los aumentos en las tasas del impuesto predial están limitados al 2 % anual, pero pueden superarse mediante referéndum. En Pensilvania, los impuestos prediales pueden incrementarse anualmente para ajustarse a la inflación; sin embargo, los aumentos extraordinarios deben ser aprobados por los votantes. Maryland no tiene límites en los aumentos del impuesto predial, pero tampoco cuenta con impuestos específicos para la educación financiados con fondos provenientes de los presupuestos de los condados.

La mayoría de los estados permiten cierto grado de aumento de impuestos sin un referéndum para los costos operativos, lo que permite a los distritos al menos mantener el ritmo de la inflación, mientras que algunos requieren referendos para aprobar bonos para proyectos de capital.

En 2019, la senadora estatal Laura Sturgeon (demócrata por Brandywine Hundred) intentó acercar a Delaware a sus estados vecinos con un proyecto de ley que habría permitido a los distritos aumentar las tasas hasta un 2 % anual sin referéndum. Como maestra jubilada, fue testigo de primera mano de los desafíos que suponían los referendos para los distritos.

Sin embargo, el proyecto de ley no logró avanzar en la Asamblea General porque incluso muchos miembros de su propio partido se mostraron recelosos de quitarles a los votantes la capacidad de decisión. Sturgeon señaló que los referendos escolares son el único momento en que los votantes tienen control democrático directo sobre los presupuestos, ya que la democracia representativa se encarga de los presupuestos municipales, de condado, estatales y federales.

“Creo que a veces esos votos en contra de aumentar los impuestos escolares no reflejan necesariamente la satisfacción con nuestras escuelas, sino más bien son el ejercicio de un derecho que de otra manera no tendrían”, dijo.

Aunque Sturgeon, quien ahora preside el Comité de Educación del Senado, sigue apoyando la reforma del referéndum, aún no cree que exista una voluntad política generalizada entre los legisladores para respaldar el cambio. Esto podría cambiar si continúan los rechazos en las urnas o si se intensifican los debates sobre la reforma general del financiamiento escolar en Delaware .

“Es políticamente difícil, y tengo algunos colegas muy buenos con los que coincido en casi todos los demás temas cuando se trata de política educativa, pero sin embargo, cuando se trata de esto simplemente no puedo lograr que lo logren”, dijo.