¿POR QUÉ DEBERÍA PREOCUPARSE DELAWARE?
Hace un año, los residentes de varios vecindarios del área de Wilmington temían que las enormes pilas de neumáticos usados y desechados almacenados en la propiedad Edgemoor del Puerto de Wilmington pudieran propagar mosquitos o humo en sus comunidades. Hasta el día de hoy, muchos de los neumáticos, si no todos, permanecen allí, lo que genera preguntas sobre por qué el nuevo operador del puerto aún no los ha retirado.
Nota del editor: Esta historia ha sido actualizada para incluir comentarios enviados por correo electrónico por el operador portuario Enstructure después de la publicación.
Las enormes pilas de neumáticos en la propiedad Edgemoor del Puerto de Wilmington, que el año pasado avivaron temores entre los vecinos de infestaciones de mosquitos e incendios de caucho, finalmente podrían ser removidas el próximo mes, dijeron funcionarios del puerto durante una reunión pública el viernes.
Sin embargo, no está del todo claro por qué todavía quedan neumáticos y cuántos se han retirado hasta ahora.
Esto se debe, en parte, a que el nuevo operador del puerto, Enstructure, con sede en Massachusetts, ha permanecido en silencio sobre el tema durante los últimos meses mientras se desarrollaba una curiosa disputa entre funcionarios estatales y el propietario original de los neumáticos.
Mientras tanto, en un aparente caso de coincidencia, una empresa independiente está a punto de obtener un permiso para traer más neumáticos usados a una propiedad que se encuentra junto al sitio de Edgemoor. Si bien el propietario de la nueva operación de neumáticos insiste en que lo hará de manera segura, el escepticismo de algunos vecinos persiste.
En total, este desarrollo marca el último de años de dramas opacos que han plagado al Puerto público de Wilmington, incluso cuando los funcionarios de Delaware buscaban aumentar el empleo en las instalaciones transformando la propiedad de Edgemoor en la próxima terminal de contenedores de envío del estado.
La indignación por las aproximadamente 10,000 toneladas de neumáticos triturados y usados en Edgemoor estalló la primavera pasada, durante los meses previos a que los funcionarios de Delaware expulsaran del estado al operador anterior del puerto, Gulftainer.
La principal crítica la encabezó la representante Debra Heffernan (demócrata de Bellefonte), que calificó los montones de neumáticos de desastre medioambiental y sostuvo que podrían convertirse en un refugio para los insectos o tener el potencial de alimentar un incendio incontrolable que podría enviar humo a las comunidades cercanas de Edgemoor, Bellefonte o el noreste de Wilmington.
"Es un desastre esperando a ocurrir", dijo Heffernan durante una reunión de la junta directiva en mayo pasado de la Diamond State Port Corporation, la entidad estatal que supervisa el Puerto de Wilmington.
En la reunión, la junta del Estado de Diamond aprobó una resolución, patrocinada por Heffernan, para destinar fondos públicos a la limpieza de los neumáticos en Edgemoor, el sitio de una antigua planta química.
El secretario de Estado Jeffrey Bullock, quien se desempeña como presidente de la junta del Estado de Diamond, dijo durante la reunión del año pasado que esperaba que la limpieza de los neumáticos comenzara en las próximas semanas, ya sea por el entonces operador del puerto, Gulftainer, o por el estado.
También dijo que la limpieza podría costar hasta 3 millones de dólares.
“Este problema lleva ya demasiado tiempo enconándose”, dijo Bullock en aquel momento.
Casi un año después, Gulftainer ya no administra el puerto público de Wilmington. Pero la semana pasada, todavía se podían ver enormes pilas de material de neumáticos desde Hay Road, la calle que corre junto a la desolada propiedad de Edgemore de 115 acres que en décadas pasadas fue el sitio de la planta química de DuPont.
Enstructure no respondió a las solicitudes de comentarios para esta historia antes de su publicación.
Pero, el viernes, durante una reunión pública de la Diamond State Port Corporation, el director ejecutivo de Enstructure Wilmington, Bayard Hogans, dijo que tenía "la esperanza de que la próxima semana se retiren la mayoría de los neumáticos".
Después de publicar esta historia, un portavoz de Enstructure envió un comentario indicando que los neumáticos deberían retirarse en dos semanas.
“Enstructure también está trabajando con DSPC para minimizar el impacto financiero del proyecto de limpieza de neumáticos”, afirmó el portavoz Justin May en un correo electrónico.
Aun así, el persistente problema de los neumáticos es preocupante para muchos que viven cerca del sitio de Edgemoor, y algunos dicen que el lento movimiento en el problema sigue a lo que han descrito durante mucho tiempo como años de desprecio por sus comunidades por parte de los funcionarios estatales y del puerto.
Durante una entrevista la semana pasada, antes de los comentarios de Hogan del viernes, un organizador comunitario dijo que los residentes de la zona habían sido informados previamente por "algunos funcionarios del gobierno que estos neumáticos habían sido movidos".
“Si los neumáticos siguen estando allí en cantidades significativas, entonces tenemos un problema y es una bomba de tiempo”, dijo el organizador, Jeffrey Richardson, quien lidera un grupo llamado Coalición del Acuerdo de Beneficios Comunitarios de Delaware (DelCBAC).
La historia de fondo
Hace más de tres años, los reguladores del Departamento de Recursos Naturales y Control Ambiental de Delaware se enteraron por primera vez de los neumáticos en Edgemoor.
En el verano de 2022, DNREC emitió una sanción al propietario de las pilas de neumáticos, Chris Reyes y su empresa con sede en Nueva York, S&A Marketing Company, por no obtener un permiso para la operación.
En ese momento, el DNREC no pareció publicar la sanción en su sitio web como es habitual. Como resultado, los residentes que viven cerca del sitio de Edgemoor no se enteraron de los montones de neumáticos hasta la primavera siguiente.
En junio del año pasado, después de que los funcionarios del puerto destinaran fondos públicos a la limpieza de neumáticos, Gulftainer obtuvo una orden judicial para tomar legalmente el control de los neumáticos de Reyes y su empresa.
Semanas después, Reyes respondió diciendo en un correo electrónico a los funcionarios estatales y del puerto que se le había impedido acceder a los neumáticos en Edgemoor durante 15 meses y afirmó que la orden judicial era ilegítima.
En agosto, Enstructure se hizo cargo de las operaciones del puerto de Wilmington de Gulftainer.
Ese mismo mes, Reyes dijo en un correo electrónico posterior que “había encontrado varios retrasos”, pero afirmó que podría comenzar a mover los neumáticos dentro de un mes, pendiente de un permiso de los reguladores ambientales de Delaware.
Luego pasaron los meses con poco progreso aparente.
Durante una entrevista en enero, Reyes dijo que ninguno de los neumáticos había sido retirado de la propiedad en ese momento, porque los funcionarios estatales “le habían bloqueado” el acceso al sitio de Edgemoor.
También dijo que podría presentar una demanda contra el Estado de Delaware.
“Ese material ha estado ahí porque ellos (los funcionarios estatales) lo han dejado ahí”, dijo Reyes. “Yo los reto a que digan que está abandonado”.
Por su parte, Bullock atribuye la culpa del persistente problema de los neumáticos directamente a Reyes, diciendo en un correo electrónico el mes pasado que se había negado a quitar los neumáticos.
“Ha habido muchas amenazas y posibles litigios, pero todo el mundo parece confiar en nuestra posición legal para tomar las medidas que tomamos”, dijo Bullock en su correo electrónico.
¿Una solución inminente?
Cuando el drama sobre los neumáticos alcanzó su punto máximo la primavera pasada, una empresa independiente presentó una solicitud de permiso para procesar y almacenar neumáticos usados, coincidentemente en una propiedad que se encuentra a unas pocas parcelas del sitio de Edgemoor, también a lo largo de Hay Road.
En las próximas semanas o meses, el estado probablemente otorgará el permiso para la nueva empresa, Scrap Tire Solution.
Muy consciente de la controversia cercana, el propietario de Scrap Tire Solution, Erik González, dijo que su operación mantendrá todos los neumáticos usados traídos a su propiedad cubiertos y lejos de la lluvia.
Luego los colocará en un compactador hidráulico en sus instalaciones, creando cubos de neumáticos que luego podrán exportarse a empresas de otros países que extraerán combustible de ellos.
A diferencia de la iniciativa de Reyes, González enfatizó que no traerá llantas usadas a su propiedad de Hay Road hasta que obtenga su permiso.
Si bien González señaló que su empresa en última instancia podría ayudar con la limpieza en Edgemoor, dijo que el persistente problema de los neumáticos no fue la razón por la que él y sus dos socios comerciales formaron su empresa.
Scrap Tire Solution se formó en noviembre de 2022, cinco meses después de que DNREC sancionara a la empresa de Reyes.
“Sé que las coincidencias son raras, pero ésta es una de esas raras cosas”, dijo González.
May, el portavoz de Enstructure, dijo en su correo electrónico que el operador del puerto “no tiene una relación comercial con Scrap Tire Solution y no tiene intención de tenerla”.
