¿Por qué debería importarle a Delaware?
El campus de WuXi STA Pharma en Middletown ha sido aclamado como un gran logro de desarrollo económico para Delaware y fue respaldado por la mayor subvención respaldada por los contribuyentes de la administración Carney. Sin embargo, las nuevas preocupaciones del Congreso podrían incluir a la empresa en la lista negra de contratistas federales y limitar su capacidad de crecer en el mercado biotecnológico estadounidense.
El comité del Congreso que presionó para prohibir o vender la plataforma de redes sociales TikTok ahora está examinando a una empresa farmacéutica china que, casualmente, está desarrollando un importante complejo de fabricación financiado con fondos públicos en Middletown.
En enero, los líderes del comité presentaron una ley que prohibiría a la empresa WuXi AppTec –así como a otras empresas de propiedad china– recibir contratos federales. Si se aprueba, el proyecto de ley podría amenazar el éxito de la empresa en Estados Unidos, incluso en su planta de Middletown, que se espera que emplee a más de 475 personas.
“La Ley BIOSECURE tiene como objetivo impedir que empresas biotecnológicas extranjeras adversarias accedan a fondos federales y exploten la bioeconomía estadounidense”, dijo el representante Mike Gallagher (republicano por Wisconsin) en una declaración.
Un mes después de presentar el proyecto de ley, Gallagher, quien preside el Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el Partido Comunista Chino (PCCh), envió una carta a los jefes de varias agencias federales, incluido el Departamento de Defensa, instándolos a investigar WuXi AppTec, alegando que amenaza la propiedad intelectual estadounidense y ha "trabajado a instancias" del gobierno chino.
Mientras tanto, WuXi AppTec ha negado categóricamente las acusaciones del comité selecto de la Cámara de Representantes, y un portavoz de la compañía declaró a Spotlight Delaware que «se basan en alegaciones engañosas y afirmaciones inexactas contra nuestra empresa. Seguimos vigilando de cerca el proyecto de ley a medida que avanza en las distintas etapas del proceso legislativo, donde podría ser objeto de nuevas revisiones y modificaciones».
En total, esto ocurre menos de dos años después de que el gobernador John Carney sonriera junto al director ejecutivo que lidera lo que debería ser el mayor proyecto de desarrollo económico de Delaware en décadas mientras removían paladas de tierra en un sitio de Middletown en un evento privado.
Sin embargo, el caso de las crecientes tensiones geopolíticas podría en última instancia afectar el éxito de un campus farmacéutico que los contribuyentes de Delaware han respaldado con 19 millones de dólares en subvenciones para el desarrollo y la creación de empleo.
El Congreso apunta
Hace un año, la Cámara de Representantes de Estados Unidos creó un comité bipartidista especialmente organizado, conocido como el Comité Selecto de la Cámara sobre el PCCh , para examinar las amenazas a la seguridad económica y nacional impuestas por el gobierno chino.
Durante su primer año, ya ayudó a impulsar la prohibición o venta de la plataforma de redes sociales TikTok, expuso las preocupaciones sobre trabajo forzoso en las empresas de comercio electrónico de bajo costo Shein y Temu, y defendió la revocación de las exenciones arancelarias en una variedad de productos chinos.
En enero, los líderes del comité presentaron la Ley BIOSECURE , cuyo objetivo es prohibir la contratación federal con ciertos proveedores de biotecnología vinculados a adversarios extranjeros. El proyecto de ley menciona expresamente a dos empresas: BGI y WuXi AppTec, la empresa matriz de WuXi STA Pharma, que también tiene una importante presencia en el complejo Navy Yard de Filadelfia.
El proyecto de ley afirma que WuXi AppTec “representa una amenaza a la seguridad nacional de Estados Unidos” porque ha patrocinado eventos con líderes militares y civiles, ha recibido inversiones de un fondo vinculado al ejército, ha otorgado premios a investigadores militares y cuenta con un ex profesor de la academia militar entre sus ejecutivos.
Debido a esos vínculos, los proponentes buscan prohibir al gobierno federal hacer negocios con WuXi AppTec, así como con cualquiera de sus subsidiarias, incluida STA Pharma, y también prohibir la contratación y la aprobación de préstamos o subvenciones a empresas que utilicen los productos o servicios de WuXi. Como una de las organizaciones de investigación, desarrollo y fabricación por contrato (CRDMO) más grandes del mundo, WuXi ha trabajado con decenas de empresas que van desde gigantes farmacéuticos como AstraZeneca, Pfizer y GSK hasta empresas emergentes como Iovance Pharmaceuticals e incluso investigadores del gobierno de EE. UU.
Mientras tanto, WuXi AppTec ha negado rotundamente las acusaciones del comité selecto de la Cámara y ha dicho que la empresa “no representa un riesgo para la seguridad nacional de ningún país”.
“WuXi AppTec tiene una sólida trayectoria en el cumplimiento de los más altos estándares de propiedad intelectual, protección de datos y privacidad, así como en el mantenimiento de la confianza de nuestros clientes. Nuestra prioridad número uno sigue siendo proporcionar a los clientes recursos y capacidades para impulsar descubrimientos en las ciencias de la vida y ofrecer tratamientos a quienes los necesitan”, afirmaron los codirectores ejecutivos de la compañía en una carta dirigida a los clientes.
¿Cuáles son las posibilidades?
Mientras la Ley BIOSECURE espera su primera audiencia en el comité de la Cámara de Representantes, un proyecto de ley casi idéntico obtuvo la aprobación bipartidista en el Comité de Seguridad Nacional y Asuntos Gubernamentales del Senado el 6 de marzo. Entre quienes aprobaron el proyecto de ley para su debate en el pleno de la cámara alta se encontraba el senador estadounidense Tom Carper (demócrata por Delaware).
Cuando se le preguntó sobre la legislación, un portavoz de la oficina de Carper dijo: “El senador Carper cree que proteger nuestra seguridad nacional es extremadamente importante y continuará examinando el proyecto de ley del Senado y sus impactos”. Un portavoz del senador Chris Coons (demócrata por Delaware) dijo únicamente que el senador “todavía estaba considerando esta legislación y decidirá cómo planea votar si se presenta ante el pleno del Senado”.
En la audiencia del 6 de marzo, el único legislador que comentó sobre el proyecto de ley fue el senador Rand Paul (republicano de Kentucky), quien cuestionó si los intereses de seguridad nacional estaban realmente en el centro del proyecto o si los legisladores buscaban favorecer a los competidores de las empresas chinas en cuestión.
La gente está aprovechando el enojo hacia China para hacer cosas proteccionistas parroquiales para su estado particular.
El senador estadounidense Rand Paul
“Lo que está pasando es que la gente está aprovechando el enojo hacia China para hacer cosas proteccionistas de tipo parroquial para su estado en particular. Y me preocupa que eso sea lo que estamos haciendo. También me preocupa que una de las empresas que están siendo prohibidas aquí [WuXi] en realidad tenga muchas aplicaciones diferentes a lo largo de la cadena de suministro que realmente no hemos investigado lo suficiente como para saber cuáles son las ramificaciones de detener esto”, dijo.
En la Cámara de Representantes, un portavoz de la representante Lisa Blunt Rochester (demócrata de Delaware) dijo que “evaluará exhaustivamente cualquier proyecto de ley que defienda los intereses de nuestra nación y la seguridad nacional” si llegara a ser tratado en el pleno.
Pérdidas por lobby
La campaña de lobby ya se ha calentado debido a los proyectos de ley, y WuXi ya está sufriendo una pérdida en el ámbito de las relaciones públicas.
La Organización de Innovación Biotecnológica (BIO), una asociación industrial para empresas biotecnológicas estadounidenses, originalmente ofreció una defensa a viva voz de WuXi contra las afirmaciones de los proyectos de ley, pero cambió de postura unas semanas después de que el comité selecto de la Cámara de Representantes dirigiera su atención hacia BIO para determinar si debería registrarse como agente extranjero.
El 14 de marzo, WuXi puso fin a su membresía en BIO y la organización de defensa anunció que había cambiado de liderazgo y que apoyaría la aprobación de la Ley BIOSECURE.
“Nuestros adversarios en el exterior han manifestado su intención de convertirse en el centro de excelencia en biotecnología del mundo. Estados Unidos y nuestros aliados no pueden permitir que esto suceda. Asegurar y promover nuestra preeminencia en biofabricación será un componente clave de un enfoque multifacético para asegurar y promover este imperativo estratégico en biotecnología”, afirmó el presidente y director ejecutivo de BIO, John Crowley, en un comunicado.
El cambio significa que WuXi probablemente tendrá que autofinanciar su defensa contra las demandas del Congreso en lugar de depender del respaldo de la industria. El año pasado, WuXi AppTec y WuXi Biologics gastaron aproximadamente 180,000 dólares en cabildeo ante el Congreso.
Ahora que el Congreso ya está decidiendo el destino de TikTok en Estados Unidos y que los dos proyectos de ley que apuntan a las empresas de WuXi cuentan con apoyo bipartidista, es probable que sigan avanzando en lugar de quedar enterrados. No está claro si los proyectos de ley podrán ser aprobados por ambas cámaras del Congreso y obtener la firma del presidente Joe Biden, pero una elección presidencial en otoño también ensombrece el proceso.
Impacto de Delaware
La llegada del proyecto WuXi a Middletown ha sido vista desde hace tiempo como un momento transformador para Delaware, que podría unir su arraigada industria manufacturera con la industria farmacéutica de alta tecnología del futuro.
El equipo de desarrollo económico del estado trabajó durante años para que el proyecto se pudiera llevar a cabo en una parcela de 190 acres en el extremo sur de esta ciudad de rápido crecimiento. WuXi comenzó a construirse en agosto de 2022 y las obras han ido avanzando desde entonces, con una inauguración prevista para el año que viene.
Un portavoz de WuXi dijo: “Seguimos comprometidos con la apertura de un nuevo sitio de fabricación farmacéutica de última generación y esperamos apoyar a nuestros clientes y el crecimiento económico de la región”.
Los 19 millones de dólares en subvenciones respaldadas por los contribuyentes aprobadas por el Consejo de Finanzas para el Desarrollo del estado en 2021 son la mayor subvención aprobada durante el mandato de Carney, con un total de casi cuatro veces la concedida a Amazon para su enorme centro logístico de Boxwood Road. También es la subvención más grande aprobada por el estado desde que Bloom Energy recibió 16.5 millones de dólares para instalarse en Newark en 2011.
Un portavoz de la oficina del gobernador Carney dijo que el estado “seguirá respetando los términos del acuerdo firmado y ejecutado a la espera de cambios en la legislación que puedan afectar cualquier adjudicación existente”.
No está claro si el campus de Middletown , que proporcionará servicios de desarrollo de formulaciones, fabricación de productos farmacéuticos para ensayos clínicos y comerciales en diversas formas farmacéuticas orales e inyectables, así como servicios de envasado, etiquetado, almacenamiento y distribución de materiales para ensayos clínicos y productos farmacéuticos comerciales, se vería afectado por la legislación propuesta. Sin embargo, su condición de filial de WuXi AppTec implica que sufrirá las consecuencias financieras de la fusión con la empresa matriz.
La noticia de la legislación del Congreso provocó una caída del 25% en el valor de las acciones de WuXi AppTec y una caída del 50% en las de WuXi Biologics en la Bolsa de Valores de Hong Kong, lo que podría perjudicar su capacidad para obtener fondos futuros para su crecimiento si no se recupera.
La aprobación de las prohibiciones federales también podría limitar el potencial de mercado de WuXi AppTec en Estados Unidos, donde generó casi dos tercios de sus ingresos el año pasado. La compañía informó que prevé alcanzar un flujo de caja libre de entre 500 y 700 millones de dólares este año.
Lowenstein Sandler, un bufete de abogados con sede en Nueva York que trabaja en transacciones en la industria de las ciencias biológicas, alertó a sus clientes sobre las amenazas que plantea la Ley BIOSECURE.
“La mayoría de los observadores creen que la ley tendría un impacto significativo en las empresas de ciencias biológicas de Estados Unidos si se aprueba. Sería prudente que estas empresas evaluaran los contratos existentes que tengan con cualquiera de las cuatro empresas mencionadas y con otras empresas potencialmente afectadas por la ley, y que consideraran cuidadosamente la conveniencia de firmar nuevos contratos”, escribió la firma.
