¿Por qué debería importarle a Delaware?
En Southbridge, una comunidad de mayoría negra del condado de New Castle que ya presenta un riesgo elevado de cáncer y enfermedades respiratorias, se descubrió suelo contaminado, que presenta ciertos riesgos cancerígenos. Casi dos años después, la ciudad no tiene un plan de limpieza firme ni un cronograma establecido.
Los visitantes habituales del parque Barbara Hicks, en el barrio Southbridge de Wilmington, se enfrentan a posibles riesgos para la salud derivados de contaminantes en el suelo que se descubrieron hace casi dos años. A pesar del hallazgo, las autoridades municipales aún no han tomado una decisión sobre las medidas correctivas ni han establecido un cronograma para la limpieza del parque.
Los visitantes frecuentes del parque enfrentan el riesgo de agentes causantes de cáncer si están expuestos directamente a ciertas cantidades de tierra durante períodos prolongados, según un informe de investigación del Departamento de Recursos Naturales y Control Ambiental de Delaware (DNREC).
El suelo del parque contiene altas concentraciones de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) , que generalmente tienen efectos cancerígenos. Sin embargo, al ser uno de los pocos espacios verdes accesibles para los residentes de Southbridge, el parque sigue siendo popular entre los lugareños.
Este vecindario de baja altitud ha estado plagado durante mucho tiempo de inundaciones perennes y mosquitos incesantes. También es una de las siete comunidades del condado de New Castle con mayor riesgo de cáncer y enfermedades respiratorias.
“Todos los que crecieron con esto están contaminados con lo que sea, todos mis hijos”, dijo Rick King, un residente nacido y criado en Southbridge, sobre la contaminación del parque. “Desentiérrenlo y sáquenlo de aquí y luego déjennos seguir adelante”.
King recordó haber crecido en el vecindario cuando el parque solía ser solo un montículo de tierra con una cancha de baloncesto y un par de columpios.
En la actualidad, los residentes del barrio suelen utilizar el parque con césped para jugar al baloncesto, jugar en el patio de juegos o columpiarse en los dos columpios disponibles. También se han celebrado barbacoas comunitarias en el espacio, que ocupa más de un acre.
Los visitantes que disfrutan de actividades al aire libre en el parque, que están expuestos directamente a suelos superficiales o profundos, durante 75 días al año pueden estar expuestos a contaminantes potencialmente preocupantes (COPC), incluidos productos químicos, metales y vidrio, estimó el informe.
La exposición directa incluye la inhalación, la ingestión y el contacto.
“Estábamos muy preocupados por la contaminación, muy preocupados por el acceso de los residentes al parque”, dijo Russell Zerbo, defensor del Clean Air Council, una organización ambiental sin fines de lucro con sede en Filadelfia.
Sin embargo, el simple hecho de estar en el parque durante 75 días al año no significa “necesariamente” que una persona estaría en riesgo según los valores de exposición calculados durante el informe de evaluación de riesgos del DNREC, según Michael Globetti, gerente de relaciones con los medios del DNREC.
La estimación se sumó a la exposición de los niños a 200 miligramos de tierra por día y la de los adultos a 100 miligramos por día a través de la inhalación, la ingestión o el contacto. Se determinó que solo la vía de ingestión planteaba un riesgo "carcinógeno y no carcinógeno significativo" para el escenario de exposición de los visitantes del parque en el informe.
El descubrimiento de los contaminantes era esperado, ya que los metales y los HAP se encuentran típicamente en entornos urbanos que han tenido material de relleno o usos industriales, según Globetti.
Según Timothy Ratsep, director de la División de Residuos y Sustancias Peligrosas del DNREC, la contaminación del suelo se remonta al relleno del lugar que se produjo entre 1940 y 1965. El proceso de relleno es típico de las propiedades bajas de Wilmington, añadió Ratsep.
Los contaminantes se descubrieron por primera vez en junio de 2022 cuando se estaba construyendo una cerca a lo largo del perímetro sureste del sitio. Durante la instalación de los postes de la cerca, se sacó a la superficie tierra que contenía vidrio y ceniza, lo que provocó que se realizaran más pruebas de las muestras de suelo.
El suelo del parque estaba compuesto por 1 cm de limo y arena sobre aproximadamente 4 m de relleno que contenía ladrillos, escoria, carbón y fragmentos de vidrio. La escoria es un subproducto de la fundición, la soldadura u otros procesos de fabricación de acero. Se encontraron contaminantes en el suelo superficial y profundo del parque durante la investigación de remediación.
El DNREC recomendó la remediación para evitar la exposición humana al suelo contaminado en el sitio. La agencia propuso excavar el suelo contaminado y desecharlo fuera del sitio o colocar una capa de tierra, piedra o material impermeable de 1 cm sobre las áreas afectadas para restringir el acceso al suelo subyacente.
También se recomendó la implementación de un convenio ambiental que restringiera el uso del sitio a fines no residenciales y prohibiera la alteración del terreno sin la aprobación previa por escrito del DNREC, que emitió el plan final de medidas correctivas en febrero.
Los funcionarios de la ciudad no han tomado una decisión sobre qué método de remediación utilizar, o si utilizar una combinación de ambos. La ciudad tampoco tiene todavía un cronograma para la remediación o la renovación del parque, según John Rago, subdirector de personal del alcalde de Wilmington, Mike Purzycki.
“El cronograma que se seguirá se está determinando a través de discusiones en curso entre la Ciudad, su consultor ambiental y DNREC”, dijo Rago en una declaración escrita.
La decisión sobre el enfoque de remediación es parte de las discusiones en curso, agregó Rago.
En 2017, Southbridge fue identificada como una de las siete comunidades del condado de New Castle que enfrentan riesgos de cáncer "sustancialmente más altos" en comparación con la comunidad mayoritariamente blanca y acomodada de Greenville y con Delaware en su conjunto.
Las comunidades afectadas enfrentan un “riesgo sanitario acumulativo sustancial” debido a su proximidad a vertederos contaminados, instalaciones industriales contaminantes e instalaciones químicas peligrosas, así como a su exposición a la contaminación atmosférica tóxica.
Los residentes de las comunidades identificadas eran en su mayoría personas de color de bajos ingresos, según el informe de la Unión de Científicos Preocupados, una organización de defensa de derechos sin fines de lucro.
Según el informe, Southbridge tenía más de la mitad de todos los terrenos baldíos de Delaware en un radio de 1 milla. En 2017, había 48 terrenos baldíos, que son terrenos abandonados y contaminados.
