Sandra Smithers se involucró en la justicia ambiental cuando vivía frente al parque Surratte de New Castle en la década de 1980. Los contratistas de mantenimiento tenían la costumbre de manipular mal la basura cuando cortaban el césped, dejando tras de sí un montón de basura. Cuando Smithers tuvo que comunicar sus preocupaciones a los líderes del condado de New Castle, compró una cámara de video y envió una grabación como prueba.
En la actualidad, Smithers sigue defendiendo a su comunidad como directora ejecutiva de la Route 9 Community Development Corporation (CDC). Anteriormente conocida como New Castle Prevention Coalition, la organización tiene como objetivo revitalizar una docena de comunidades dentro del código postal 19720 del condado de New Castle.
“Cuando analizamos los determinantes sociales de la salud, observamos el trauma en nuestra comunidad y nos damos cuenta de que el medio ambiente afecta la forma en que los niños aprenden, afecta las enfermedades y las afecciones respiratorias, y afecta la vivienda y las condiciones en las que vivimos”, dijo Smithers.
Queremos dejar un legado, porque esta es una comunidad donde la gente compra casas no como una inversión sino como una propiedad.
Sandra Smithers, ruta 9 CDC
En julio pasado, la organización Route 9 CDC recibió 3 millones de dólares del Fondo Bezos para la Tierra para restaurar ocho parques vecinales que abarcan 300 acres en la comunidad de Route 9. La Fundación Comunitaria de Delaware también recibió financiación del Fondo para la Tierra para apoyar y coordinar los programas de justicia ambiental cubiertos por las subvenciones en el estado. La iniciativa de reverdecimiento urbano de Route 9 tiene como objetivo mejorar los huertos comunitarios mediante la ampliación de la cubierta arbórea disponible para reducir el calor y la contaminación, y mejorar los senderos naturales recreativos con iluminación de seguridad.
Healthy Communities Delaware, que ha apoyado el plan de acción de Route 9 CDC desde 2020, reconoce un mundo natural próspero entre sus Condiciones Vitales para la Salud y el Bienestar , y la primavera pasada convocó una Cumbre de Acción por la Equidad para empoderar a las comunidades a través de la justicia ambiental y la sostenibilidad inclusiva.
El proyecto de parques de la Ruta 9, que se lleva a cabo bajo la dirección del CDC de la Ruta 9, es un excelente ejemplo de justicia ambiental, ya que abordará las disparidades económicas heredadas, fomentará el desarrollo de la fuerza laboral y creará oportunidades para la participación de los jóvenes. El corredor es históricamente notable por ser la ubicación de Dunleith, el primer desarrollo de viviendas en la década de 1950 comercializado para afroamericanos en Delaware, y donde los veteranos de la Segunda Guerra Mundial, junto con trabajadores manuales y educadores, se convirtieron en propietarios de viviendas.
En los últimos años, han surgido diversos desafíos comunitarios. La zona se ha visto muy afectada por la gentrificación, agravada por factores como las hipotecas inversas y las consecuencias de la crisis inmobiliaria de 2008, dijo Smithers. Los problemas de consumo de sustancias y de salud mental también han afectado a la comunidad. Mientras tanto, la justicia ambiental sigue siendo una preocupación importante debido a la contaminación industrial de las fábricas de productos químicos cercanas, los vertederos y el puerto de Wilmington.
Gracias a su colaboración con el Bezos Earth Fund, el CDC de la Ruta 9 ha podido abordar problemas de larga data en materia de espacios verdes, como servidumbres con mucha vegetación, y ha establecido un sendero para caminar de una milla de largo que conecta tres parques a lo largo del corredor. Estos esfuerzos han creado oportunidades de empleo para personas que han estado encarceladas al establecer una vía ocupacional mediante mejoras de embellecimiento y seguridad. El programa para jóvenes Alternative to Out of School Suspension (Alternativa a la suspensión fuera de la escuela) ofrece un entorno seguro y supervisado para que los estudiantes de secundaria aprendan sobre horticultura.
“Queremos dejar un legado, porque esta es una comunidad donde la gente compra casas no como una inversión sino como una propiedad”, dijo Smithers.
En el lado oeste de Wilmington, Green for the Greater Good , un grupo vecinal que promueve la justicia ambiental en el condado de New Castle, impulsa la participación ciudadana en la planificación del uso del suelo. Este grupo fomenta la participación de los residentes en la gestión del territorio y, actualmente, su principal iniciativa es convertir el embalse de Rodney en un espacio verde público permanente.
Ubicado en el punto más alto del vecindario Hilltop de Wilmington, el embalse de casi 4 acres tiene una rica historia de actividad comunitaria que se remonta a la década de 1860. Cerrado al público en 2003, el embalse Rodney encontró nueva vida en 2010 cuando los residentes lo transformaron en un jardín comunitario. Más recientemente, el espacio verde también se ha convertido en el hogar de un programa de jardinería para estudiantes de Lewis Dual Language Elementary.
El futuro del embalse sigue siendo incierto. En 2022, la ciudad de Wilmington propuso su demolición para un proyecto privado. Casi de inmediato, comenzaron las actividades de promoción, dijo Jamila Davey, residente del West Side de Wilmington y miembro activa de Green for the Greater Good.
“Fuimos a dar una vuelta por el círculo y le dijimos a cada persona por qué necesitábamos mantener este espacio verde, por qué necesitábamos ese espacio”, dijo Davey, recordando cómo los miembros de la comunidad se reunieron en una esquina para compartir sus preocupaciones con el alcalde y los miembros del consejo. “Aquí es un vecindario de densidad mixta y la gente lo quiere por el acceso a la naturaleza. La gente lo quiere por el pulmón verde que representa”.
La ciudad ha escuchado a los residentes hasta cierto punto y la pasada primavera anunció sus intenciones de crear un parque comunitario en el lugar. Actualmente, el embalse de Rodney está siendo demolido antes de convertirse en una zona de césped completamente nivelada y sembrada.
Sin embargo, los miembros de la comunidad siguen deseando participar más activamente en la planificación integral del parque. Como señaló Davey, las investigaciones demuestran que involucrar a los posibles usuarios de los espacios verdes en su desarrollo conduce a la creación de espacios vibrantes y bien utilizados. Hasta que así sea, dijo, el trabajo de defensa del medio ambiente y el desarrollo comunitario continúan.
