¿Por qué debería importarle a Delaware?
Mientras Delaware se prepara continuamente para el desarrollo económico, los efectos de la contaminación heredada en algunas partes del estado pueden suponer riesgos para los trabajadores pasados y futuros y para los residentes cercanos. Los sitios industriales a lo largo del río Delaware y la bahía de Delaware, en particular en las afueras de la ciudad de Delaware y a lo largo del corredor de la Ruta 9, han sido fuentes clave de contaminación significativa del aire, la tierra y el agua. Pero también brindan muchos puestos de trabajo a los residentes cercanos, un equilibrio que depende de la supervisión de los reguladores y legisladores estatales y federales.
Occidental Petroleum, una compañía energética internacional que operó una planta química en las afueras de Delaware City durante décadas, ahora está siendo demandada por más de 100 ex trabajadores, contratistas y familiares que afirman que la exposición al mercurio en la planta provocó una letanía de problemas de salud crónicos y que la gerencia minimizó los riesgos para los empleados.
El ex empleado de la planta y residente del condado de Kent, Robert Blanchard, presentó la primera demanda por lesiones personales en junio de 2023, lo que dio inicio a un flujo constante de casos presentados en el Tribunal Superior del condado de New Castle. A fines de julio de 2024, se habían presentado 111 casos y se esperaban más.
“Estas personas aún tienen ropa de cuando trabajaban en la planta que todavía está cubierta de mercurio”, dijo Tudor Farcas, un asociado de Grant & Eisenhofer PA, el bufete de abogados local que representa a las docenas de demandantes, la mayoría de los cuales son residentes de Delaware de los condados de New Castle y Kent. “La gente ha sufrido lesiones, algunas durante 30 años, y muchos de ellos no tenían idea hasta el año pasado de que esa era la razón por la que tenían todos estos problemas”.
Grant & Eisenhofer PA está trabajando junto con Joey James Law, con sede en Alabama, en las demandas de Delaware. La firma de Alabama ha emprendido acciones legales similares contra Occidental Chemical y las plantas de cloro-álcali de otras empresas en Alabama, Tennessee y Ohio, y tiene planes de presentar casos en varios otros estados. Juntos, los abogados siguen buscando más demandantes en Delaware. Los casos de Delaware han sido asignados al juez del Tribunal Superior del condado de New Castle, Sheldon Rennie.
Abogado: “El mercurio estaba en todas partes”
La planta de Delaware City, que funcionó desde mediados de la década de 1960 hasta mediados de la década de 2000, utilizaba mercurio para fabricar sustancias químicas como el cloro que se podían utilizar en otros lugares para producir plásticos. Pero, según Farcas, no se trata solo de que las personas estuvieran supuestamente expuestas a toxinas como el mercurio durante la operación, el desmantelamiento y la demolición de la planta, a veces conocida simplemente como "OxyChem".
“Nunca le dijeron a nadie que esto era un problema real”, dijo Farcas, y señaló que algunas personas llevaban a sus familiares a la planta durante el “Día de llevar a los niños al trabajo”, sin darse cuenta de los posibles riesgos de contaminación por el mercurio que se usa para producir cloro en la planta. Otros recordaron que el mercurio “goteaba del techo” y les caía sobre los párpados, dijo.
“Todavía nos queda mucho por averiguar”, dijo Farcas, señalando que los casos podrían conectarse mediante un proceso más ágil en el futuro. “Se trata de lesiones graves”.
Celina Cárdenas, portavoz de OxyChem, dijo en un correo electrónico que la planta de Delaware City “fue operada, desmantelada y demolida de manera segura y responsable”.
“OxyChem rechaza las acusaciones contenidas en las denuncias”, escribió. “Defenderemos a nuestra empresa contra estas acusaciones”.
Los abogados argumentan en las demandas que Occidental y otros acusados, incluidos los propietarios anteriores de plantas como Diamond Alkali y los contratistas, participaron en una “ocultación fraudulenta de los riesgos del mercurio” al decirle a las personas que no podían envenenarlos con el mercurio utilizado en la planta, que estas empresas no proporcionaron equipos de protección adecuados, planificación y procedimientos de seguridad, y que los derrames, fugas y otras “condiciones de alteración del sistema” en las operaciones de la planta llevaron a la “penetración de mercurio en las estructuras y equipos de la planta”, entre otras afirmaciones.
Kelly Farnan, abogada de Richards, Layton & Finger, el bufete de abogados local que representa a Occidental Chemical, Occidental Petroleum, Diamond Alkali y otros acusados, no ha respondido a múltiples solicitudes de comentarios.
Grant & Eisenhofer PA cuenta con un historial de acuerdos extrajudiciales contra empresas y organismos gubernamentales involucrados en casos importantes de lesiones personales. Uno de sus acuerdos más recientes en una demanda colectiva fue contra Norfolk Southern tras un grave descarrilamiento de tren y una quema controlada que expusieron a los residentes de East Palestine, Ohio, a sustancias químicas tóxicas. Grant & Eisenhofer PA, junto con otros bufetes de abogados, obtuvo un acuerdo de 600 millones de dólares para los residentes afectados.
La firma también representa a miembros del ejército estadounidense afectados por la contaminación del agua en Camp Lejeune , donde las personas que viven en la base del Cuerpo de Marines de EE. UU. en Carolina del Norte han sufrido varios tipos de cáncer y enfermedades neurodegenerativas relacionadas con el agua contaminada vertida por el gobierno en los desagües pluviales locales.
Spotlight Delaware no ha revisado cada caso individual presentado en Delaware desde el verano de 2023, pero los abogados indicaron que muchos de los demandantes sufren dolencias similares derivadas de lesiones neurológicas, gastrointestinales, conductuales y musculoesqueléticas, incluyendo erupciones cutáneas, espasmos musculares y problemas cardíacos, así como pérdida de memoria, terrores nocturnos y fatiga. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. , la exposición al mercurio puede provocar una serie de efectos tóxicos, particularmente relacionados con el sistema nervioso y los riñones.
En una denuncia presentada por Abigail Ide , residente del condado de New Castle, afirma que la exposición indirecta a través de su abuelo es la responsable de una serie de problemas de salud como depresión, paranoia, problemas de equilibrio y enfermedades cardiovasculares. La denuncia indica que Ide vivía con su abuelo, quien trabajó en la planta durante 50 años y estuvo expuesto al mercurio y a sus vapores a través de su trabajo.
La demanda alega que los trabajadores llevaban mercurio a sus casas en su ropa y herramientas de trabajo, sin saber que estaban contaminadas. Tampoco se separaban los artículos contaminados con mercurio de los desechos comunes, lo que exponía a los empleados cada vez que entraban en contacto con ellos.
Un lugar de residuos peligrosos preparado para la reutilización
Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) , la planta OxyChem de la refinería de Delaware City fue construida por Diamond Alkali en 1964 para fabricar cloro, hidrógeno, hidróxido de sodio e hidróxido de potasio, componentes químicos comúnmente utilizados en la industria del plástico.
El sitio cubre aproximadamente 240 acres, la mayoría de los cuales se consideran pantanos, y está ubicado entre una gran zona industrial que ha existido durante décadas en las afueras de Delaware City. OxyChem compró la propiedad, que se encuentra al noreste de la refinería de Delaware City (propiedad separada de PBF Energy) y bordea el río Delaware, en 1986 y la operó hasta 2007.
Hoy en día, la planta desmantelada es uno de los pocos antiguos emplazamientos industriales de Delaware —muchos de los cuales tienen ahora usos futuros muy limitados debido a la contaminación residual— que podrían ser rehabilitados en una zona costera que, de otro modo, sería inhabitable. En 2017, el gobernador John Carney promulgó una ley que permitió la reutilización y rehabilitación de un número selecto de emplazamientos, incluida la antigua planta de OxyChem, regidos por la Ley de la Zona Costera.
Un estudio de la Universidad de Delaware del año 2000 indicaba que una parte del terreno de OxyChem a orillas del río Delaware era apta para uso industrial pesado y que los propietarios estaban dispuestos a venderlo para dar paso a un puerto necesario para el desarrollo de la floreciente industria eólica marina. A finales de julio de 2024, no se disponía de información adicional sobre esta posibilidad.
La EPA clasifica el área de la antigua planta como un sitio de limpieza de residuos peligrosos , donde la remediación y el monitoreo continuos se rigen por una orden de consentimiento bajo la Ley Federal de Conservación y Recuperación de Recursos . En 2012, después de que la mayor parte de la planta ya había sido demolida, Occidental Chemical Corporation firmó un acuerdo con la EPA para limpiar el suelo y el agua contaminados con mercurio, así como con benceno, clorobenceno y compuestos orgánicos volátiles. Dicho acuerdo está llegando a su etapa final, según un portavoz de la EPA.
Desde finales de la década de 1980 hasta mediados de la década de 2000, los reguladores ambientales estatales emitieron más de dos docenas de notificaciones de infracción a la empresa, incluso por emitir cantidades excesivas de gas cloro a la atmósfera, según los registros consultados a través del Navegador Ambiental del Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales de Delaware (DNREC) . En 2002, Occidental ocupó el puesto 16 a nivel nacional en emisiones de mercurio en sus instalaciones, según informes del DNREC . Por esa época, la empresa también era la principal contaminadora de mercurio del estado.
La empresa también tiene un vínculo histórico con un vertedero de residuos peligrosos que, según se dice, fue el detonante del programa Superfund de la EPA , que supervisa algunos de los lugares más contaminados de Estados Unidos (incluida MetaChem, otra planta de cloro situada frente a OxyChem que acaba de recibir millones de dólares en fondos federales para su limpieza ). A finales de la década de 1970, los propietarios de viviendas en el barrio de Love Canal, en el norte del estado de Nueva York, descubrieron que sus casas habían sido construidas sobre un vertedero de productos químicos. Cientos de residentes fueron diagnosticados con problemas de salud que iban desde cáncer hasta defectos de nacimiento, como una hilera extra de dientes.
Hooker Chemical, que fue adquirida por Occidental a fines de la década de 1960, arrojó 20,000 toneladas de sustancias químicas tóxicas en Love Canal durante 11 años antes de que la empresa la vendiera. En 1995, Occidental resolvió un caso presentado por el gobierno por 129 millones de dólares, lo que cubría los costos de remediar Love Canal.
Occidental, al igual que muchos otros productores de cloro, finalmente dejó de usar mercurio en sus procesos y adoptó una tecnología diferente a mediados de la década de 2000. Grupos ecologistas como Oceana aplaudieron esa decisión de eliminar el mercurio en 2005 , pocos años antes del cierre de la planta de Delaware City.
Actualmente, OxyChem opera 21 plantas de fabricación en 10 estados de los Estados Unidos, así como en Canadá y Chile.
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