¿Por qué debería importarle a Delaware?
Las juntas escolares locales son la autoridad gobernante de los distritos escolares, pero los acontecimientos recientes en los distritos escolares pueden dañar la percepción que tiene la comunidad de su junta escolar y la eficacia de su supervisión.
“Estás fuera de lugar” fue una de las frases más populares de la noche en la reunión del Consejo de Educación del Distrito Escolar de Christina del martes. El sentimiento estaba dirigido tanto a los miembros del consejo como a los asistentes.
Aunque la reunión de casi cuatro horas y media fue ciertamente más corta que la reunión de casi ocho horas del mes pasado, la tensión entre la junta y los miembros de la comunidad se sintió de inmediato.
En los primeros 35 minutos de la reunión, el presidente de la junta, Donald Patton, explicó las reglas de los comentarios públicos y llamó a los asistentes “invitados” mientras lo hacía.
“Permítanme tomarme unos minutos para recordarles a nuestros invitados que ustedes son nuestros invitados”, dijo. “Tenemos una sesión próximamente llamada Oportunidad para comentarios públicos si se han registrado, y leeré las pautas para una participación correcta. Pero como invitado, no pueden faltarle el respeto al proceso”.
El público y los miembros de la comunidad no tomaron a la ligera el ser etiquetados como invitados.
“En el pasado se dijo que somos invitados. No somos invitados. Este es un organismo público, esta es una reunión pública. Ustedes son funcionarios electos. Estos no son invitados. Estos son los jefes”, dijo la representante Madinah Wilson-Anton (demócrata de Newark) mientras el público la aplaudía. “Tenemos el derecho de la Primera Enmienda de hablar en reuniones públicas, de decir lo que pensamos. Se pueden establecer políticas que digan que no se pueden decir ciertas cosas, pero no se puede controlar cómo hablamos porque no les gusta”.
Durante el último año, las juntas educativas desde Delmar hasta Brandywine han sido objeto de controversia, particularmente en torno a su deber más importante: contratar, trabajar con y supervisar al superintendente de un distrito.
Ninguna ha sido más volátil que Christina, que votó el mes pasado a favor de destituir a su superintendente después de una reunión que se prolongó más de siete horas hasta la mitad de la noche. La controversia en el distrito del área de Newark se ha vuelto tan frecuente que los legisladores estatales ordenaron que un abogado del Departamento de Justicia de Delaware asista a todas las reuniones durante el próximo año.
Autoridad rectora de las escuelas
Los problemas que surgen en el seno de las juntas son inusuales, dijo Verjeana McCotter-Jacobs, directora ejecutiva y CEO de la Asociación Nacional de Juntas Escolares. Es más habitual ver tensión cuando una junta aborda cuestiones como presupuestos, cambios de límites o cierres de escuelas.
“Con 90,000 miembros de juntas escolares en 15,000 juntas escolares en todo el país, la mayoría está haciendo un buen trabajo y están enfocados, en general, en la visión del distrito escolar”, dijo McCotter-Jacobs.
Según Paolo DeMaria, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Juntas Estatales de Educación, una junta escolar local es, en esencia, la autoridad rectora de un distrito escolar. Las juntas escolares pueden desempeñar funciones como contratar a un superintendente y aprobar presupuestos y prioridades curriculares.
Los miembros de la junta directiva no reciben remuneración, pero algunos reciben reembolsos por los gastos incurridos.
McCotter-Jacobs también comparó a los miembros de la junta directiva con los miembros del Congreso, ya que normalmente no tienen límites de mandato. Los miembros de la junta directiva suelen ser elegidos por períodos de cuatro años y pueden presentarse a la reelección tantas veces como quieran, pero algunos sí tienen límites de mandato.
Las juntas escolares estatales son similares a los supervisores de las juntas escolares locales, en el sentido de que tienen normas que las juntas escolares locales deben seguir, dijo McCotter-Jacobs. La junta escolar estatal no está involucrada en la manera en que una junta local implementa sus normas a menos que reciba una queja o una apelación que revisará.
¿Cómo funcionan las juntas escolares locales de Delaware?
Si bien son independientes, cada junta escolar de Delaware tiene muchas de las mismas características básicas: los miembros no reciben un estipendio o salario, no tienen límites de mandato y la junta escolar estatal establece regulaciones que pueden influir en la toma de decisiones de la junta escolar local.
Los miembros de la junta escolar deben ser residentes de Delaware y ciudadanos estadounidenses, tener 18 años o más y vivir en el distrito que los nomina, dijo David Tull, director ejecutivo de la Asociación de Juntas Escolares de Delaware. Una persona no puede ser un empleado remunerado del distrito y nunca debe haber sido condenada por malversación de fondos.
Después de ser elegidos para un consejo escolar, los miembros tienen dos sesiones de capacitación estatal que deben completar durante su primer año. Una sesión es de capacitación financiera y la otra es de capacitación sobre el debido proceso, que se utiliza para tratar con la educación especial, dijo Tull.
La Asociación de Juntas Escolares de Delaware también ofrece su propio campo de entrenamiento para miembros de la junta cada julio, cubriendo una variedad de temas como capacitación financiera, capacitación sobre el debido proceso, responsabilidades de los miembros de la junta y la necesidad de seguir las reglas de la Ley de Libertad de Información (FOIA), entre otros temas.
Otras organizaciones como First State Educate, una organización sin fines de lucro que tiene como objetivo involucrar a las familias y las comunidades en temas educativos, compartir información sobre los resultados de los estudiantes y alentar a los candidatos a la junta escolar, también trabajan para brindar diferentes recursos y sesiones de capacitación para los miembros de la junta.
“Estamos tratando de capacitar al público, a la comunidad y a los posibles miembros de la junta escolar, y luego estamos tratando de capacitar a los propios miembros de la junta”, dijo Julia Keleher, directora de estrategia y operaciones de First State Educate. “En última instancia, si ambas personas tienen el mismo conocimiento e información, podrán operar de manera mucho más efectiva”.
La organización anunció recientemente la creación de su Centro para la Excelencia en la Gobernanza de las Juntas Escolares, con el fin de brindar a los miembros de las juntas escolares los recursos necesarios para "liderar con confianza e integridad". Su primer conjunto de cursos se centrará en los procedimientos parlamentarios, la toma de decisiones éticas y la gestión financiera.
First State Educate también está difundiendo información para ayudar a las personas a comprender lo que se supone que deben hacer las juntas educativas y reclutará personas para las elecciones de la junta a partir de enero, dijo Keleher.
La organización también cuenta con un consultor de la junta escolar en el condado de New Castle y tiene como objetivo contratar personas adicionales para desarrollar el mismo rol en el norte del estado.
“Queremos desarrollar esos roles y poner ese recurso allí para que esas comunidades también tengan exactamente lo que construimos en el condado de New Castle”, dijo Keleher.
DelawareCAN, un grupo de defensa que trabaja en la mejora y equidad de la educación pública, se asocia con First State Educate para realizar capacitaciones y ayudar a que personas calificadas se interesen en postularse para juntas escolares, dijo la directora ejecutiva Britney Mumford.
Las tensiones en la junta directiva de Christina causan división
La Junta de Educación del Distrito Escolar de Christina ha tenido unas semanas tumultuosas, con algunos comentaristas públicos etiquetando a la junta como "una vergüenza". La reunión del martes hizo poco para aliviar la tensión persistente.
Los puntos informativos para la discusión de la junta en su agenda del 13 de agosto incluyeron una "remisión a la Comisión de Integridad Pública para que emita una opinión sobre si el acoso al superintendente por parte de la junta viola la confianza pública y repercute desfavorablemente en el distrito", una segunda remisión a la Comisión de Integridad Pública para que emita una opinión sobre si se incurrió en tratos personales con el distrito "a través de entidades alternativas", y una tercera remisión sobre si la ausencia prolongada de un miembro de la junta del distrito socava la confianza del público.
Otros puntos incluyeron la anulación de las votaciones de los funcionarios de la junta de julio de 2024 y la celebración de una nueva votación sobre los funcionarios de la junta, la reinstalación del superintendente Dan Shelton, quien fue puesto en licencia administrativa durante la reunión del 9 de julio, ya que "la última investigación no descubrió ninguna irregularidad", y recomendaciones para un superintendente interino, entre otros puntos.
Sin embargo, una mayoría simple de miembros de la junta votó para eliminar la discusión de todos los temas excepto el nombramiento de un superintendente interino.
Más tarde seleccionó al ex superintendente del Distrito Escolar Consolidado Christina y Red Clay, Robert Andrzejewski, para dirigir el distrito el próximo año escolar, a pesar de las dudas sobre si siquiera sabía que estaba siendo nominado.
Cinco miembros de la legislatura estatal que representan al distrito de Christina (los representantes Madinah Wilson-Anton (D-Newark), Paul Baumbach (D-Newark), Cyndie Romer (D-Newark), Sophie Philips (D-Bear) y Eric Morrison (D-Glasgow)) también presentaron una violación de la FOIA contra la junta ante el Departamento de Justicia.
“Como legisladores, generalmente tratamos de dar un paso al costado y dejar que [la junta] haga su trabajo, pero cuando las cosas tienen un problema, comenzamos a analizarlo”, dijo Baumbach. “Cuanto más lo analizamos, más nos damos cuenta de lo mal que está siendo dirigida la junta del distrito”.
Violaciones de la FOIA
En junio, el Departamento de Justicia determinó que la junta violó las leyes de la Ley de Libertad de Información (FOIA) al celebrar una sesión ejecutiva no anunciada con un propósito indebido y al no proporcionar un aviso adecuado en las agendas de sus reuniones de marzo y mayo para las votaciones relativas a la rescisión del contrato y el voto de censura contra Shelton.
Si una reunión no es notificada adecuadamente, es decir, si se consideran temas que no estaban en la agenda, entonces el público no sabrá si necesita asistir a la reunión o durante cuánto tiempo debe hacerlo, dijo Mark Fenster, profesor de derecho en la Universidad de Florida que estudia la transparencia gubernamental.
Fenster agregó que a veces una agencia puede usar una redacción vaga en una agenda pública porque puede que no sepan exactamente qué están haciendo con el tema o qué anticipar, pero saben que lo cubrirán.
“A los ciudadanos no se les paga por asistir a estas reuniones, tienen otras cosas que hacer y vidas ocupadas”, dijo Fenster. “Si esto es una trampa o un truco que está jugando la agencia, parece algo engañoso y turbio, además de potencialmente ilegal, porque en realidad no se está siguiendo el procedimiento”.
El Departamento de Justicia debe enviar un informe a la Asamblea General después de su observación de un año. El informe incluirá todos los asuntos de la Ley de Libertad de Información observados y las recomendaciones que tenga sobre los cambios necesarios para garantizar el “funcionamiento adecuado” de la junta.
Patton rechazó la solicitud de Spotlight Delaware de hacer comentarios sobre la controversia, citando el "potencial de litigio".
Patton se disculpó públicamente durante la reunión del 13 de agosto por "varias cosas", admitiendo que la junta debería funcionar de manera diferente. Patton también dijo que ha estado trabajando con un parlamentario para ayudar a establecer una estructura más estricta en las Reglas de Orden de Robert para agilizar las reuniones.
Patton también reconoció las quejas sobre violaciones de la FOIA y dijo que la junta enviará a un abogado a hablar con ellos sobre las leyes de registros abiertos y sus violaciones.
"Hay que recordar que cuando se instalan los tableros, la gente no está capacitada en estas cosas específicas", dijo Patton.
Si bien Christina ha sido miembro de la Asociación de Juntas Escolares de Delaware durante mucho tiempo, decidieron abandonar el año pasado, dijo Tull, el director ejecutivo de la DSBA, quien agregó que el miembro más nuevo de la junta de Christina pagó para asistir al campo de entrenamiento de la DSBA.
Aunque ha habido un poco más de conciencia pública en Christina, Mumford, de DelawareCAN, no ha visto que el padre promedio del distrito se interese más en la junta.
“Ha habido algo de eso, pero realmente ha llegado al punto de, '¿Por qué están actuando de manera loca y no se enfocan realmente en políticas que afectan a mis estudiantes?'”, explicó.
Mumford agregó que la percepción del público de que la junta “actúa de manera loca” podría provocar que las familias vean a los miembros de la junta como algo separado de la comunidad.
“Cuando suceden este tipo de cosas, la gente tiene la percepción de que ‘estos son solo otro grupo de legisladores ávidos de poder a quienes no les importan mi familia ni mis estudiantes’”, dijo.
Brandywine también enfrenta acusaciones de FOIA
La junta del Distrito Escolar Brandywine enfrentó su propia acusación de FOIA esta primavera, luego de la jubilación del ex superintendente del distrito. Un mes después de que el ex superintendente de Brandywine Lincoln Hohler anunciara su jubilación, el entonces presidente de la junta, John Skrobot, anunció que la entonces superintendente adjunta Lisa Lawson reemplazaría a Hohler.
Luego, Skrobot pidió a los miembros de la junta Jason Heller y Kim Stock que se ofrecieran como voluntarios para formar un pequeño grupo de trabajo para entregar propuestas de contratos a la junta en pleno.
La solicitud provocó un debate sobre si la junta estaba violando las pautas de la FOIA, ya que la discusión del grupo de trabajo no estaba en la agenda. Durante la reunión, el miembro de la junta, el reverendo Shawn Jegede, pidió al público que presentara denuncias por violaciones de la FOIA contra la junta si consideraban que la junta había infringido las leyes de registros abiertos.
“He intentado una y otra vez alentar a esta junta a que deje de seguir con estas violaciones de la FOIA para que podamos centrar nuestra atención en educar a nuestros estudiantes y apoyar a nuestro personal y no perder nuestro tiempo en demandas”, dijo Jegede durante la reunión.
La junta pasó a sesión ejecutiva para consultar al asesor legal y cuando regresó, Skrobot volvió a hacer la solicitud de voluntarios y aclaró que las discusiones del grupo de trabajo se llevarían a cabo en una reunión pública.
El actual presidente de la junta, Ralph Ackerman, dijo que no se había producido ninguna violación de los registros públicos. Su abogado indicó que el subcomité podría estar integrado por tres miembros de la junta o menos.
“Es cuando se llega a cuatro y se tiene quórum que eso se vuelve inaceptable, por lo que creo que la persona que había hablado con el abogado no entendió bien qué era aceptable y qué no”, dijo Ackerman. “Sin duda es aceptable que el presidente le pida a un par de miembros de la junta si se ofrecerían como voluntarios para ayudar a negociar un contrato, que creo que es exactamente lo que hizo el señor Skrobot en ese momento”.
La junta de educación de Brandywine no tiene un abogado en cada reunión, sino que utiliza un "modelo estrictamente representativo", dijo Ackerman. También señaló que casi todos los miembros de la junta han asistido al campamento de entrenamiento de la DSBA en los últimos años.
Super Capital se retira tras 'hostilidad'
Cuando la ex superintendente Vilicia Cade anunció su partida del Distrito Escolar Capital el 11 de junio, agradeció a la Junta de Educación la oportunidad de servir al distrito y destacó algunos de sus logros.
El 12 de junio, el distrito publicó una carta conjunta entre Cade y la presidenta de la junta directiva, Felecia Duggins, en la que ambas partes expresaban su gratitud. Duggins agradeció a Cade su servicio a la escuela, y Cade expresó que, "bajo la dirección de la prestigiosa Junta de Educación, el distrito seguirá siendo el corazón del primer estado".
Sin embargo, en su carta de renuncia al personal, Cade alegó un ambiente de trabajo hostil e interferencias en su capacidad para desempeñar sus funciones.
“He pedido constantemente que trabajemos para fomentar la confianza, el respeto mutuo y que exploremos conjuntamente formas de trabajar más intensamente para mejorar la comunicación entre la junta y el superintendente”, escribió Cade. “Posteriormente, mi solicitud fue recibida con hostilidad agresiva por parte de algunos miembros de la junta, incluidos actos de intimidación y abuso intencional de autoridad”.
Ni Cade ni Duggins respondieron a la solicitud de comentarios de Spotlight Delaware.
La percepción que el público tiene de su junta escolar podría hacer que sea más difícil encontrar candidatos en el futuro, añadió Mumford.
“Las personas que se postulan para el consejo escolar no suelen ser personas que lo vean como un trampolín político. En mi opinión, son personas que realmente quieren invertir su tiempo en el distrito, que realmente se preocupan por los resultados de los estudiantes, y cuando las cosas se polarizan tanto, se les vuelve difícil”, dijo Mumford. “Situaciones como esta hacen que sea más difícil encontrar buenos candidatos para avanzar porque no ven al consejo escolar como una entidad que genere resultados positivos, que busque realmente tener un verdadero impacto. Simplemente lo ven como una entidad política polarizadora”.
