¿Por qué debería importarle a Delaware?
La nueva legislación tiene como objetivo responsabilizar a los funcionarios de la ciudad de Wilmington por la forma en que administran los fondos de los contribuyentes. El Ayuntamiento de Wilmington ha tenido que lidiar con una historia de controversias financieras, pero los hallazgos de auditorías recientes revelan una mala administración, lo que hace que la propuesta sea esencial para garantizar la confianza pública y la transparencia.
Después de que una auditoría criticara el deficiente mantenimiento de registros y la supervisión laxa de los fondos discrecionales para los miembros individuales del Consejo Municipal de Wilmington, se han propuesto nuevas reformas para reforzar el programa que distribuye más de $425,000 en fondos de los contribuyentes cada año.
En marzo, una auditoría del programa de subvenciones del ayuntamiento puso de manifiesto la mala gestión de los fondos, lo que llevó al ayuntamiento a implementar medidas más estrictas destinadas a prevenir futuros errores.
Esta semana, el concejal Chris Johnson también presentará la Ordenanza n.° 468 , que privaría a los líderes de la ciudad de los fondos de subvención asignados si se descubre que han incumplido los requisitos de presentación de informes del programa.
“Se nos ocurrió esta manera de lidiar con esto para que nadie pueda violar la confianza de la comunidad y luego también utilizar el dinero de la comunidad”, dijo.
En el borrador actual de la ordenanza, si el alcalde o el tesorero de la ciudad cometen una infracción, los fondos se devuelven al fondo general. Si un miembro del consejo comete una infracción, los fondos se transfieren al presidente del consejo y, si es el presidente, los fondos se entregan al presidente de finanzas y el consejo municipal asignará los fondos.
Los concejales Shané Darby y Zanthia Oliver también planean copatrocinar la legislación.
"Si no haces lo correcto, no recibes tu dinero. Por eso, cuando hablamos de rendición de cuentas, esa es la legislación que quiero ver", dijo Darby.
El proceso de financiación
Cada año, los concejales pueden apoyar a organizaciones locales sin ánimo de lucro a través de los " Fondos de Apoyo Comunitario ", que se dividen en cuatro categorías: fondos para becas universitarias, fondos discrecionales de los concejales y fondos de subvenciones estratégicas del consejo, ya sean superiores o inferiores a 5,000 dólares.
El año fiscal pasado, cada uno de los 13 miembros del consejo tenía un poco más de $33,000 en fondos discrecionales para programas sin fines de lucro, desfiles y festivales, de los cuales $4,000 se asignaron a becas para estudiantes.
Cada miembro del consejo tiene un margen considerable de maniobra con sus fondos discrecionales. Cualquier subvención que sea inferior a 5,000 dólares no requiere una solicitud de subvención y no es necesario presentarla al consejo, lo que permite a los miembros entregar pequeñas cantidades de dinero de los contribuyentes cuando quieran para cualquier causa elegible que deseen.
“Una cosa que he intentado hacer desde que estoy en el consejo es dar publicidad [a las subvenciones]. Por eso he enviado correos electrónicos porque la gente debería saberlo, son sus dólares de impuestos. Deberían saberlo”, dijo el concejal James Spadola, el único republicano del consejo.
Los posibles beneficiarios a menudo envían solicitudes a los miembros del consejo, pero el consejo también puede sugerir organizaciones beneficiarias.
El año pasado, más de 300 entidades recibieron dinero del consejo, la mayoría de las cuales recibieron pequeñas subvenciones por debajo del umbral de $5,000.
Algunos de los mayores beneficiarios en los últimos dos años incluyen el Consejo de Educación y Cuidado Temprano de Wilmington, la Biblioteca Pública de Wilmington y la Asociación de Vecinos de Trinity Vicinity, con fondos que oscilan entre $10,000 y $15,000.
La mayoría de los miembros del consejo destinan sus fondos a organizaciones comunitarias para actividades de extensión comunitaria, participación comunitaria, apoyo financiero, eventos, festivales y programas para jóvenes.
Este año fiscal, CityFest recibió la subvención más grande hasta el momento con $19,000 en fondos para apoyar el Concierto Anual de Verano de Millie Cannon; $15,000 vinieron de Oliver, quien ahora tiene menos de $5,000 para gastar durante el resto del año.
En el año fiscal 2023, el consejo municipal recibió un fondo especial único para organizaciones sin fines de lucro que se vieron afectadas por COVID y cada miembro del consejo recibió $100,000 en dinero de subvención.
El fondo especial les permitió eludir la reglamentación de “5,000 dólares o más” del código municipal, lo que significa que los miembros podían otorgar cualquier cantidad que eligieran a las organizaciones sin tener que requerir la aprobación del consejo mediante una resolución. Sin embargo, cada subvención requería una solicitud.
El amplio grado de discreción tenía como objetivo acelerar la asistencia a las organizaciones que aún se veían afectadas por el desafío financiero de la pandemia de COVID.
Sin embargo, la falta de directrices laxas para las pequeñas subvenciones y la falta de aplicación del código de la ciudad también han generado problemas a lo largo de los años.
Patrones de preocupación
El Código Municipal de Wilmington establece que “Ningún empleado municipal, funcionario electo, funcionario designado u honorario podrá utilizar su cargo público para obtener privilegios indebidos, ascensos o beneficios privados”. Los concejales y empleados municipales tampoco pueden participar en asuntos en los que exista un “interés personal o privado”.
Pero en los últimos años, el consejo ha tenido dificultades para mantener un gobierno unido, y ciertos miembros han sido objeto de escrutinio por sus acciones.
En 2020, la Comisión de Ética de la Ciudad determinó que Oliver, la concejala del tercer distrito, había violado el código de la ciudad cuando votó a favor de otorgar fondos a la organización sin fines de lucro de su hermano, Our Youth. El año pasado recibió una reprimenda pública, pero no se tomaron más medidas.
Luego, en septiembre de 2023, se presentó otra denuncia ética contra Oliver por depositar o endosar cheques destinados a la Asociación Cívica del Este (ESCA), una organización a la que estaba afiliada pero que no había revelado en sus informes anuales, en su propia cuenta bancaria. Cuando se le notificó de los conflictos, devolvió los fondos a la ciudad.
Oliver dice que su fuerte conexión con la comunidad la convirtió en una fuente confiable de apoyo para los lugareños que no contaban con nadie más. Sin embargo, reconoce los errores que cometió al intentar acelerar el proceso de entrega de dinero a los beneficiarios.
"Aprendí la lección", dijo a Spotlight Delaware.
Oliver ha implementado pautas para sí misma desde la auditoría, por lo que ahora solo aceptará solicitudes de subvenciones con dos meses de anticipación a la fecha en que sean necesarias. Ella dice que esto también la ayudará a evitar problemas y a abstenerse de tratar de cumplir con solicitudes de último momento para miembros de la comunidad.
Pero ella no es la única que ha tenido controversias financieras.
En 2017 , el expresidente del Consejo Municipal de Wilmington, Theo Gregory, destinó 40 000 dólares de fondos municipales a una organización sin fines de lucro que él mismo fundó, inmediatamente después de dejar el cargo. Fue acusado de enriquecimiento ilícito y mala conducta, y en 2022 fue declarado culpable de mala conducta oficial, teniendo que pagar 12 000 dólares en concepto de restitución.
El exconcejal Samuel Guy fue censurado en 2017 tras acusar a sus colegas de malversación de fondos discrecionales y discriminación. Finalmente, demandó a la ciudad por este incidente, pero un juez desestimó el caso.
En 2001, mientras el hermano de Oliver, Norman Oliver, cumplía su mandato de 11 años en el consejo municipal, ayudó a dos amigos cercanos a recibir 130 000 dólares en fondos que posteriormente fueron malversados. Oliver y otros funcionarios fueron investigados a nivel federal , pero no se presentaron cargos en su contra.
Oliver también se vio obligado a reembolsar más de $18,000 a la Autoridad del Río y la Bahía de Delaware después de utilizar fondos sin fines de lucro para renovar su edificio de oficinas en ese momento.
Resultados de la auditoría de marzo
La auditoría de este año se realizó en respuesta a una evaluación de riesgos anual que destacó las áreas de alto riesgo en el proceso de financiación del consejo, una de las muchas incluidas en la violación ética de la que se acusó a Oliver a fines del año pasado.
La auditoría de desempeño examinó los fondos de subvención entre enero de 2020 y diciembre de 2023 y probó las 50 transacciones realizadas por Oliver durante ese período.
De los ocho cheques que se desembolsaron a la ESCA, la mitad fueron firmados por Oliver, a pesar del potencial conflicto de intereses. Este fue un hallazgo nuevo que no estaba en la queja de ética anterior, y el ayuntamiento dice que se presentará a la Comisión de Ética para una revisión más a fondo.
En julio pasado, Darby propuso una resolución para censurar a Oliver, que fue rechazada por 10 votos a favor y 2 en contra. En la agenda de la reunión de esta semana habrá una nueva propuesta para censurar a la concejal, como resultado de la auditoría y de sus dos violaciones éticas.
Pero el conflicto de intereses de Oliver no era el único problema del consejo.
La auditoría detectó problemas de incumplimiento más generalizados y encontró que menos del 50% de las cartas de confirmación enviadas por correo a los beneficiarios de las subvenciones fueron devueltas completas, mientras que tres no pudieron entregarse, cuatro no especificaron si los fondos se usaron en la ciudad y una entidad incluso usó fondos tanto en Wilmington como en New Castle.
También se entregaron fondos a tres organizaciones que no se identificaron como organizaciones sin fines de lucro.
La auditoría también reveló otro montón de problemas, incluida información fiscal obsoleta o faltante de los proveedores, solicitudes de proveedores incompletas y solicitudes de fondos no válidas.
Además, descubrió formularios de divulgación financiera completados de manera inadecuada por parte de miembros del consejo, un formulario de tarjeta de crédito faltante, sobrefinanciación de un beneficiario, presentaciones financieras cuestionables, mal uso del dinero de la subvención y un conflicto de intereses que involucraba a un miembro del consejo que respaldaba fondos a una entidad estrechamente conectada.
“Creo que la auditoría y las recientes decisiones de la Comisión de Ética deberían hacer reflexionar y preocupar al consejo y al público”, dijo el concejal Spadola. “Y creo que el consejo debe hacerlo mejor y, como organismo e individualmente, debemos exigirnos mutuamente responsabilidades”.
Soluciones potenciales
Como resultado de los hallazgos, el auditor formuló recomendaciones a las que el consejo respondió con tres planes de gestión y acción.
“El consejo ha estado trabajando diligentemente para abordar los hallazgos de la auditoría y estamos fortaleciendo nuestros controles internos”, dijo el presidente del consejo municipal, Ernest “Trippi” Congo, a Spotlight Delaware en una declaración. “La transparencia y la rendición de cuentas han sido nuestros principios rectores. Desde la auditoría, hemos sido proactivos para garantizar que todos los miembros del consejo estén completamente informados sobre los pasos de acción necesarios”.
Los miembros del consejo acordaron explorar la posibilidad de fortalecer la capacitación en ética para todos los empleados y funcionarios electos a fin de garantizar el cumplimiento y, potencialmente, agregar consecuencias en caso de incumplimiento. También se distribuirán copias adicionales de las pautas éticas del código de la ciudad para reforzar la concienciación.
Ahora también se requerirá una lista de verificación para verificar la recepción del estado de organización sin fines de lucro, formularios W-9 y cartas de determinación 501c3 antes del desembolso de más de $5,000 en fondos de subvención del consejo.
Por último, los miembros del consejo verificarán ahora los formularios W-9 para pagos inferiores a $5,000 y se asegurarán de que el personal asista a la capacitación sobre procesos de adquisiciones. Los formularios de declaración financiera deberán estar certificados ante notario y se recomienda a los funcionarios que consulten al Departamento Jurídico para obtener orientación.
La mayoría de los nuevos requisitos son pautas que el consejo ya tiene establecidas, pero la postura más estricta debería ayudar a evitar que los funcionarios abusen de su autoridad.
“Creo que una de las principales cosas que faltan en nuestra comunidad es el sistema de apoyo. Pero creo que los cambios que han hecho están justificados. Lo están para que la gente no se aproveche del sistema”, dijo Oliver.
Haz escuchar tu voz
El Ayuntamiento se volverá a reunir a las 6:30 p. m. el jueves 22 de agosto, cuando la legislación de Johnson, entre otras, estará en la agenda. La reunión estará disponible para la asistencia del público a través de Zoom y en persona en el edificio de la ciudad/condado Louis L. Redding ubicado en 800 N. French St. Para ver la agenda y más detalles, haga clic en aquí.
