¿Por qué debería importarle a Delaware?
A medida que la población y la construcción de viviendas del condado de Sussex crecen, la salud de las bahías interiores está en peligro. Los vertidos de la agricultura y el desarrollo locales contribuyen a elevar los niveles de nitrógeno en toda la bahía, lo que crea condiciones adversas para la vida acuática.
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Lolo es un poco diferente de otros barcos en las aguas de Delaware y es la personificación de la idea de que “la basura de uno es el tesoro de otro”. Su casco de 17 pies, sacado de un contenedor de basura, está construido a partir de los restos de un muelle en el canal de Lewes y Rehoboth.
Recorre las bahías interiores con Dirk Moore, un residente de Lewes y pescador de almejas desde hace mucho tiempo, que ha recorrido la bahía desde que tenía 12 años.
Moore, quien se retiró de la recolección de almejas a tiempo completo, buscó en las bahías interiores durante 30 años antes de aceptar un trabajo en un barco comercial de almejas que dragaba el fondo marino desde Chincoteague, Virginia, hasta Nueva Escocia, Canadá, durante otros 15 años.
Pero Moore ya no pesca almejas como antes. Cuando era más joven, pasaba seis horas enteras en el agua. Ahora, no pasa más de tres horas seguidas.
Algo más cambió también, y no es la forma en que guía su rastrillo en el suelo de la bahía.
Lo que ha cambiado es que Moore es uno de los pocos pescadores de almejas que quedan en las bahías interiores, y las aguas que él considera su hogar están en peligro.
A medida que la población del condado de Sussex crece exponencialmente, nuevos desarrollos podrían amenazar unas aguas que han luchado por cumplir con los estándares de calidad durante al menos ocho años.
Estado de la bahía
La salud de las bahías interiores se ha mantenido estable desde 2016, pero ha sido mala, según un informe del Centro de Delaware para las Bahías Interiores, una organización sin fines de lucro que monitorea las lagunas costeras interconectadas (la bahía de Rehoboth, la bahía de Indian River y la bahía de Little Assawoman) que forman las bahías interiores de agua dulce en el sureste del condado de Sussex.
Los informes de 2016 y 2021 expresaron preocupación por el rápido crecimiento demográfico del condado de Sussex y el aumento de la construcción en la cuenca hidrográfica. Este auge en la construcción de viviendas conlleva una mayor cantidad de superficies impermeables, como carreteras, aparcamientos y edificios, que contribuyen a la escorrentía y las inundaciones debido a su incapacidad para absorber el agua de lluvia.
El auge de la construcción también ejerce presión adicional sobre la infraestructura de aguas residuales del condado, que pronto tendrá más viviendas y sistemas comerciales que tratar.
“Las áreas densamente desarrolladas sin una gestión adecuada de las aguas pluviales pueden contribuir cuatro veces más a la contaminación por nitrógeno de las bahías que un bosque del mismo tamaño”, señala el informe.
Los niveles elevados de nitrógeno han contribuido a empeorar las condiciones de la vida acuática, así como de las diferentes especies de pastos de laurel. Si bien el nitrógeno y el fósforo facilitan el crecimiento de los pastos de laurel, las algas marinas y las algas, una concentración demasiado alta provoca niveles bajos de oxígeno y agua turbia.
Cuando el agua está turbia, la luz del sol no puede llegar al fondo, lo que impide el crecimiento de las gramíneas. Los campos de gramíneas y el agua clara son indicadores de una bahía saludable, pero cuando faltan, se crea un entorno más hostil con menos oxígeno para los peces y los invertebrados.
Los aportes de nitrógeno en las bahías interiores “superan ampliamente” los límites saludables en todas ellas y no muestran señales de mejora. Gran parte de este nitrógeno proviene de la escorrentía de aguas pluviales contaminadas que arrastran aguas residuales, fertilizantes y desechos animales a la bahía.
En la bahía de Indian River, donde se encuentran las mayores zonas de recolección estacional de almejas , se registraron niveles de nitrógeno seis veces superiores al límite para la salud de los ecosistemas.
Christophe Tulou, director ejecutivo del Centro de Delaware para las Bahías Interiores, dijo que hubo una época en que la calidad del agua era mejor, pero era una época en la que no había tanta gente viviendo alrededor de las bahías.
Tulou agregó que la calidad del agua en la ensenada del río Indian suele ser mejor debido al intercambio de agua dulce del océano con el agua dulce de las bahías, pero esa calidad empeora a medida que se acerca al continente.
"Los desafíos son mayores a medida que uno avanza hacia el oeste en nuestras bahías y dentro de la propia cuenca hidrográfica, donde los arroyos, afluentes y ríos desembocan en las bahías", dijo Tulou.
¿Qué ha cambiado con la pesca de almejas?
La densidad de almejas se ha mantenido estable desde 1976, según el informe del Centro de Bahías Interiores, pero la cantidad de almejas cosechadas en la bahía disminuyó drásticamente entre 2019 y 2020.
En 2000, había 60 recolectores comerciales en las bahías, pero en 2019, esa cifra se redujo a 13. Una cifra que probablemente haya disminuido aún más, según Steve Friend, otro pescador de almejas jubilado.
Si bien la División Estatal de Pesca y Vida Silvestre solía arrendar hectáreas del lecho de la bahía de Little Assawoman a agricultores que cultivaban criaderos de almejas para su cosecha, no ha tenido un arrendatario desde 2020, según los informes anuales estatales de acuicultura.
Una vez que se instaló la pandemia de COVID y los restaurantes se vieron obligados a cerrar por un tiempo, algunos recolectores de almejas no pudieron vender sus almejas como antes. Con ese flujo de ingresos congelado, pasaron de trabajar en el agua a trabajar en el comercio, dijo Friend.
Friend también es un miembro jubilado del Servicio Postal de Estados Unidos y pasa sus días luchando por una bahía más limpia a través de la acuicultura con la granja de ostras Delaware Sea Grant en la Universidad de Delaware.
Pero la agricultura todavía tiene mucho camino por recorrer, dijo. Friend cree que es necesario que haya más granjas de mariscos en las bahías, así como granjas en las áreas más contaminadas, para permitir una mayor filtración durante todo el año.
Según Tulou, los mariscos pueden filtrar muchos de los nutrientes que llegan al agua, y las ostras nativas del este pueden filtrar hasta 50 galones de agua al día. Si miles de ostras filtran agua a la vez, la cantidad comienza a aumentar.
Friend tiene toda una vida de experiencia en el agua. Él y sus hermanos pasaban sus días buscando almejas a los 10 años, era algo que se esperaba.
Ahora, Friend dijo que le preocupa el futuro de la pesca de mariscos en las bahías interiores. Cuando era niño, recuerda que podía salir y pescar vieiras fácilmente.
“No se puede encontrar ninguno ahora”, dijo. “Es triste que las cosas que han sucedido a lo largo de los años, en lugar de ayudar, lo hayan perjudicado”.
Lo mismo ocurre con las almejas, afirmó. Antes era fácil para los pescadores de almejas salir y capturar miles de almejas en un día, pero ahora capturar 1,200 en un día es una suerte.
Una bahía cambiante
Moore también recuerda una época en la que la bahía se congelaba y alguien podía hacer un agujero en el hielo para trabajar.
"Eso ya no existe", dijo Moore.
Antes de llevar a Lolo a la bahía, Moore carga su jarra de un galón de agua y medio galón de jugo de uva y manzana en el bote y asegura su rastrillo con una cuerda elástica en la parte delantera.
Utilizando palos de bambú para medir la profundidad del fondo de la bahía y detectar las diferencias en su composición, Moore coloca a Lolo en sus lugares favoritos para las almejas. Moore sabe que ha encontrado el lugar cuando hay una buena combinación de barro y arena. Luego apaga el motor y arroja el rastrillo al agua turbia para sacarlas a la luz del día.
Una de las cosas que Moore siempre ha apreciado en la pesca de almejas es que es un lugar tranquilo. Su mente puede vagar libremente mientras rastrilla la arena.
Pero lo que Moore nota es que gran parte del fondo de la bahía hoy está estéril y las gramíneas no crecen como antes. Moore ya no se dedica a la pesca de almejas a tiempo completo, pero dijo que quiere crear conciencia sobre la calidad de la bahía.
A Moore le preocupa que los altos niveles de nitrógeno en el agua no permitan que las conchas de las almejas se desarrollen adecuadamente. Como parte de eso, le gustaría asegurarse de que las almejas futuras puedan crecer hasta la madurez.
Y lo más importante: quiere un entorno más saludable para las almejas que ha capturado durante toda su vida.
“Si perdemos a los pescadores de almejas, ¿a quién le importa?”, dijo Moore. “Soy como uno de los últimos pescadores de almejas que dicen: 'Oh, mi bahía se está muriendo'”.
