¿Por qué debería importarle a Delaware?
Se ha propuesto que el Distrito Escolar Christina se elimine del patrón de distribución de la ciudad de Wilmington, lo que plantea interrogantes sobre cómo la ciudad quedó dividida en cuatro distritos. Una nueva era de reformas podría mejorar las oportunidades educativas para los estudiantes de la ciudad o podría continuar una historia difícil.
La atención sobre la reforma educativa y la inversión en educación pública para los estudiantes de la ciudad de Wilmington quizás nunca ha sido mayor que en los últimos cinco años, ya que un nuevo proyecto colaborativo combina líderes de tres distritos y una nueva propuesta busca eliminar al menos un distrito de los límites de la ciudad.
Esa atención suscita preguntas sobre cómo los más de 11,000 estudiantes de las escuelas públicas de Wilmington llegaron a dividirse entre cuatro distritos suburbanos.
La respuesta es complicada, pero para muchos que vivieron la era de la desegregación en las escuelas de Delaware, el trauma del traslado en autobús de los estudiantes de Wilmington fuera de la ciudad y hacia escuelas suburbanas tradicionalmente blancas todavía resuena casi 50 años después.
Los estudiantes de los barrios pobres negros y latinos eran peones en el sistema de autobuses, dijo María Matos, quien se mudó al área en 1964 y ahora es presidenta y directora ejecutiva del Centro Comunitario Latinoamericano en Hilltop.
“Eso es todo lo que éramos, fuimos aplastados. Teníamos a los que tenían el poder —los padres blancos de los suburbios, los políticos blancos— contra la gente de la ciudad, que en su mayoría eran negros pobres o latinos, que ya vivían la intimidación de 200 años de discriminación, racismo y brutalidad policial”, dijo Matos. “Después de haber estado privados de sus derechos durante tanto tiempo, ¿cómo luchamos contra los que tenían el poder?”
La realidad cambiante de hoy
En la actualidad, los estudiantes de Wilmington son transportados en autobús a cuatro distritos escolares (Brandywine, Colonial, Christina y Red Clay) que se extienden desde la frontera con Pensilvania hasta el Canal C&D.
Pero esto podría cambiar en los próximos años, ya que la Asamblea General del estado mostró su apoyo formal al plan del Consorcio Redding para excluir a Christina —un distrito que no limita directamente con Wilmington— de la red de zonas de influencia de la ciudad. El consorcio también solicitó la exclusión de Colonial de la ciudad.
El panorama educativo de la ciudad también está cambiando con la incorporación de Maurice Pritchett Sr. Academy, la primera escuela de nueva construcción en la ciudad en décadas que reemplaza a la antigua Escuela Primaria Bancroft y que abre este año escolar.
Algunos creen que la compleja historia del sistema escolar de Wilmington comenzó en 1978 cuando la ciudad comenzó a transportar estudiantes en autobús a los suburbios, pero 1829 marcó el inicio de la educación pública en Delaware.
En los años previos al transporte obligatorio en autobús, Wilmington era relativamente autónomo, lo que significa que gran parte de la legislación aprobada no afectó a la ciudad y sus escuelas como lo haría con otros distritos escolares.
En los años anteriores a 1829, la educación era mayoritariamente privada y los estudiantes asistían a escuelas dirigidas por grupos como los cuáqueros o la Iglesia Metodista Episcopal; había escuelas separadas para estudiantes blancos y estudiantes de color. La Ley de Escuelas Libres de 1829 estableció la financiación de las escuelas gratuitas y fue el primer intento real de hacer que la educación fuera accesible para los estudiantes de Delaware, pero no se aplicó a los estudiantes negros.
Los esclavos de Delaware no se emanciparon hasta 1865, y no fue hasta la emancipación que se hizo un esfuerzo por educar a la juventud negra. Diez años después, Delaware comenzó a establecer escuelas financiadas por el estado para ciudadanos negros. Un impuesto anual de 30 centavos por dólar al evaluar la propiedad personal se mantuvo separado de los impuestos que se habrían destinado a financiar las escuelas blancas.
No se hizo nada para solucionar la falta de acceso de los estudiantes negros a la educación superior hasta 1891, y como resultado, las escuelas para estudiantes negros y los salarios de los profesores en esas escuelas eran inadecuados .
La doctrina de “separados pero iguales” comenzó en 1896 y legalizó la segregación racial en áreas públicas como las escuelas.
Separado e inadecuado
El camino hacia la modernización de la educación comenzó en 1910 con la recomendación de la Junta Estatal de Educación de reorganizar el sistema educativo de Delaware para reducir el número de distritos escolares y estandarizar los planes de estudio, entre otros objetivos.
En 1917, Pierre S. du Pont, filántropo y entonces presidente de la famosa empresa DuPont, se unió a la junta directiva para pedir a la Fundación Rockefeller que realizara un estudio sobre las escuelas estatales. El estudio concluyó que Delaware gastaba 4.04 dólares al año por ciudadano en educación, en comparación con el promedio nacional de 7.26 dólares.
En 1919, Du Pont creó un fondo fiduciario para administrar un fondo de construcción de escuelas de dos millones de dólares y contrató a un grupo de profesores y estudiantes de posgrado del Teachers College para que inspeccionaran todos los edificios escolares de Delaware y publicaran más tarde otro informe. Si bien el informe se centró en el estado lamentable de las escuelas de Delaware, también examinó más de cerca las escuelas para estudiantes negros.
Los reformadores de la educación creían que la construcción de escuelas sólo podía realizarse si había fuentes de financiación estatales o privadas disponibles, porque la separación de los impuestos locales entre los ciudadanos blancos y los negros proporcionaba pocos recursos financieros. Du Pont decidió proporcionar los recursos necesarios para reconstruir las escuelas para los estudiantes negros de Delaware, lo que llevó a la construcción de escuelas como la Howard High School.
Los fondos de Du Pont permitieron mejorar drásticamente las instalaciones, pero estas escuelas todavía no eran adecuadas en comparación con las escuelas a las que asistían los estudiantes blancos.
Delaware estableció su sistema de financiación de la educación pública en 1940 —que el estado sigue utilizando 84 años después—, con los gobiernos estatal y federal aportando aproximadamente el 70% de la financiación, mientras que el 30% restante se genera mediante impuestos sobre la propiedad a nivel de distrito, sobre los que los residentes votan en referendos. Desde entonces, grupos de defensa como la NAACP de Delaware y Delawareans for Educational Opportunity han argumentado que el sistema educativo del estado no proporciona una educación adecuada a todos los estudiantes.
En 1950, la conversación en torno a las escuelas “separadas pero iguales” cambió significativamente.
La lucha de Redding
Louis Redding, un abogado que creció en Wilmington y se graduó de la escuela secundaria Howard, presentó la demanda Parker contra la Universidad de Delaware en 1950 por la prohibición de admisión de estudiantes negros. Argumentó que el Delaware State College, que era para estudiantes negros, no era igual a la universidad.
El rector Collins Seitz Sr. visitó tanto la universidad como la facultad y encontró que la facultad era “extremadamente inferior” y ordenó que los demandantes fueran admitidos en la Universidad de Delaware.
En 1951, Redding presentó dos demandas más: Belton contra Gebhart , que trataba sobre la educación secundaria , y Bulah contra Gebhart, que se centraba en el transporte. Utilizó estas demandas para impulsar la integración de los estudiantes negros, con el testimonio de un psiquiatra y otros expertos que afirmaban que la educación segregada perjudicaba la salud mental de los estudiantes negros.
El canciller Seitz volvió a visitar las escuelas en cuestión y ordenó que los estudiantes negros fueran admitidos de inmediato en las escuelas para blancos. La apelación de esos fallos se unificó en el histórico caso de la Corte Suprema de los Estados Unidos, Brown contra la Junta de Educación.
Redding también ayudó al juez de la Corte Suprema Thurgood Marshall en la audiencia del caso Brown v. Board en 1954, que anuló el sistema de escuelas públicas "separadas pero iguales" que permitía la segregación. Wilmington puso fin formalmente a la segregación escolar en 1956 después de que un caso local, Evans v. Buchanan , obligara a Delaware a cumplir.
Sin embargo, múltiples iniciativas como el Sistema Federal de Bancos de Préstamos para Viviendas, la Corporación de Préstamos para Propietarios de Viviendas, la Administración Federal de Viviendas y la Asociación Hipotecaria Nacional Federal ya han sentado el precedente para los mercados hipotecarios y de vivienda, segregando efectivamente barrios y distritos escolares a través de la segregación residencial y la huida de los blancos.
Las tensiones aumentaron cuando los miembros de la comunidad notaron un desprecio por las vidas de los negros. El 8 de abril de 1968, varios cientos de habitantes de Wilmington marcharon en memoria de Martin Luther King Jr. después de su asesinato.
Tras la marcha del 8 de abril, estallaron disturbios que duraron dos días, comenzando cuando la multitud se dispersó . Se movilizó a la Guardia Nacional de Delaware, lo que marcó el inicio de la ocupación de Wilmington, que duró nueve meses, la ocupación militar más larga de una ciudad en los Estados Unidos desde la Guerra Civil.
Este período estuvo plagado de tensiones entre los líderes de la ciudad y del estado, y entre los guardias nacionales y la población mayoritariamente negra de la ciudad, que sufrió abusos racistas y al menos un tiroteo mortal en el que participaron los guardias nacionales.
Aunque los guardias se marcharon, su presencia alteró la comunidad de la ciudad. A lo largo de la década de los 70, la ciudad sufrió la huida de la población blanca y la segregación racial, y gran parte de las viviendas urbanas fueron demolidas.
1978: El transporte forzado en autobús de los estudiantes de Wilmington
En 1968, los 49 distritos escolares de Delaware se consolidaron en 26. Sin embargo, la ley excluyó al Distrito Escolar de Wilmington, y algunos miembros de la comunidad creían que el objetivo era impedir que los niños negros asistieran a las escuelas suburbanas consideradas "blancas" . Un grupo de padres de la ciudad presentó una demanda poco después de la aprobación de la ley, alegando que esta condujo a la segregación escolar.
En 1974, un tribunal federal declaró inconstitucional la Ley de Avance Educativo y se ordenó al condado de New Castle que volviera a desegregar sus escuelas.
En enero de 1978, el juez federal Murray Schwartz emitió un plan de desegregación que afectó a casi todos los estudiantes de Wilmington y que exigía que los estudiantes de la ciudad fueran transportados en autobús a los suburbios durante nueve años escolares, mientras que los estudiantes blancos de los suburbios eran transportados en autobús a la ciudad durante tres años escolares.
Algunos estudiantes fueron obligados a viajar en autobús desde sus casas hasta la escuela durante más de una hora. Al mismo tiempo, la matrícula en las escuelas privadas aumentó.
Beatrice “Bebe” Coker, activista comunitaria de 50 años, formaba parte de un pequeño grupo de oposición que creía que la educación “tiene todo que ver con quién enseña, quién aprende, cómo enseña y cómo aprende”.
En ese momento, el grupo estaba pidiendo diferentes recursos que no estaban disponibles para los estudiantes negros, pero no funcionó, dijo Coker.
“Hubo algunos que lo vieron como una oportunidad de hacer lo que creían que era lo correcto. No se les puede quitar eso a las personas. Pero hubo otros que pensaron: 'Está bien, los negros necesitan estar con nosotros para aprender'”, dijo Coker.
En 1981, Delaware creó cuatro distritos dentro del condado de New Castle: Red Clay, Brandywine, Colonial y Christina. El objetivo del estado era asignar una sección de Wilmington a cada distrito para permitir el acceso igualitario a maestros y recursos de alta calidad para los estudiantes.
Sin embargo, no todos los miembros de la comunidad están convencidos de que los líderes de Wilmington estaban tratando de hacer lo correcto al transportar en autobús a los estudiantes de la ciudad.
Si bien la ciudad comenzó a construir escuelas autónomas y escuelas específicas en respuesta a los intentos de mezclar a los estudiantes, también estaba agotando sus recursos y cerrando otras escuelas, dijo Matos.
“Se deshicieron de las escuelas”, dijo Matos. “No se trataba de niños. Se trataba de padres blancos de los suburbios que no querían que sus hijos fueran trasladados en autobús a la ciudad. Ese era el principal objetivo”.
Los estudiantes que fueron transportados en autobús quedaron traumatizados por lo que soportaron durante el transporte obligatorio, agregó Matos.
“Aquí tienes a un montón de niños pobres que pasan por mansiones para llegar a una escuela casi exclusivamente para blancos, y luego te tratan como a un ciudadano de clase baja una vez que llegas allí, los maestros desconfían de ti. La administración te maltrata. Los niños blancos no te quieren. Quiero decir, todo está preparado para el fracaso desde el principio”, dijo Matos.
“Que sea equitativo”: la resegregación de los estudiantes de Wilmington
Para el año 2000, se levantó la orden de desegregación y se aprobó la Ley de Escuelas Vecinales . Esta ley buscaba minimizar los tiempos de transporte de los estudiantes al exigir que los distritos los asignaran a las escuelas públicas más cercanas a sus hogares. Sin embargo, no tuvo en cuenta la segregación residencial dentro de los barrios del condado de New Castle.
Algunos residentes de Wilmington creen que las escuelas del estado han sido resegregadas hoy.
Matos señaló que dos de las escuelas del centro de Wilmington fueron vendidas a desarrolladores inmobiliarios, y la ciudad también se deshizo de escuelas como la Escuela Mary CI Williams.
Algunas escuelas de Wilmington, como la escuela primaria Elbert-Palmer, han cerrado por completo, mientras que otras, como la escuela primaria Warner, siguen abiertas a los estudiantes. Otras escuelas, como la escuela secundaria Howard High School of Technology o la escuela de artes Cab Calloway (antes escuela secundaria Wilmington High School, conocida por su diversidad), han pasado a ser escuelas vocacionales o escuelas especializadas.
En 2019, el Consorcio Redding para la Equidad Educativa, que lleva el nombre del famoso abogado de derechos civiles, reemplazó a la Comisión de Mejora Educativa de Wilmington para supervisar el progreso educativo de los estudiantes en Wilmington.
En 2022, el gobernador John Carney puso en marcha la Wilmington Learning Collaborative , que reúne a líderes de Christina, Brandywine y Red Clay para ayudar a mejorar los resultados educativos de los estudiantes de la ciudad.
En diciembre de 2023, los Institutos Americanos de Investigación recomendaron que Delaware utilizara una fórmula ponderada de financiación estudiantil. Esta fórmula emplearía ponderaciones para los estudiantes, especialmente para aquellos que no dominan el inglés o provienen de entornos de bajos ingresos, para distribuir fondos entre las escuelas públicas y autónomas. Varios estados del país utilizan este tipo de fórmula.
Los miembros de la comunidad también tienen ideas sobre lo que se debe hacer para mejorar con precisión la calidad y la accesibilidad de la educación para los estudiantes de Wilmington.
A Coker le gustaría que los funcionarios analizaran dónde viven los estudiantes y a qué escuela asisten, y luego determinaran cuál sería la opción más viable para los estudiantes.
“Tenemos que hacerlo de una manera organizada académicamente, porque no se trata de color de piel”, dijo Coker. “Me gustaría que se tratara de aquellas áreas en las que se podrían necesitar escuelas, como una escuela secundaria”.
Matos cree que es necesario eliminar la ponderación de poder en cada distrito y que es necesario centrarse en lo que es equitativo en lugar de igualitario.
“Están haciendo todas esas cosas maravillosas en escuelas donde la mayoría es población blanca. Pero ¿por qué no las hacen en escuelas donde la mayoría es negra? ¿Por qué no están destinando los mismos recursos?”, dijo Matos. “Luego se les ocurre que ‘Bueno, los impuestos a la propiedad son más altos en áreas donde las escuelas funcionan bien’, luego miran cuánto dinero, o el recuento de unidades, o cómo la escuela distribuye el dinero. Y en lugar de hacerlo igual, lo hacen equitativo”.
Corrección: En un principio, esta historia informaba incorrectamente que Pierre S. du Pont era un exgobernador de Delaware. No lo era, aunque el nombre similar de Pierre S. “Pete” du Pont IV sí lo fue unos 60 años después. Lamentamos el error.
