¿Por qué debería importarle a Delaware?
El contrato ofrecido por la ciudad de Rehoboth Beach fue el paquete de compensación más grande otorgado a un funcionario administrativo en la historia de Delaware y podría restablecer el piso de negociación para otras jurisdicciones. Ha generado muchas críticas de los residentes, pero los líderes de la ciudad se han mantenido firmes en su apoyo al acuerdo.
Cuando el entonces administrador de la ciudad de Rehoboth Beach renunció a su cargo el año pasado, el comisionado Patrick Gossett dijo que la noticia lo dejó "devastado".
Laurence Christian no sólo era talentoso y visionario, dijo Gossett en un correo electrónico a un consultor, sino que temía que su renuncia a menos de nueve meses de asumir el cargo generara preguntas como: “¿Qué diablos está pasando en Rehoboth Beach? ¿Quién querría trabajar allí?”.
Tras una tumultuosa búsqueda de siete meses para reemplazar a Christian como director administrativo de la mayor comunidad costera de Delaware, los comisionados de Rehoboth Beach finalmente contrataron a Taylour Tedder, ofreciéndole un paquete de compensación récord que le paga más que al gobernador e incluía un préstamo hipotecario condonable de 750,000 dólares, lo que provocó la ira de muchos residentes de la ciudad.
El mes pasado, dos residentes presentaron una demanda en el Tribunal de Equidad de Delaware para intentar revocar la aprobación de ese paquete, que asciende a más de 2.5 millones de dólares a lo largo de los próximos siete años. Si tiene éxito, el caso podría rescindir el contrato de Tedder y obligar a la ciudad a volver a la mesa de negociaciones, o potencialmente hacerla responsable de un pago de indemnización por despido sin causa.
El mensaje de Gossett a Catherine Tuck Parrish, vicepresidenta de Raftelis, una empresa de búsqueda de ejecutivos que trabaja con la ciudad, fue uno de los casi 2,000 mensajes de correo electrónico, memorandos y otros documentos obtenidos por Spotlight Delaware en una solicitud de la Ley de Libertad de Información (FOIA) que abarcó la duración de la búsqueda de la ciudad de un nuevo gerente.
Esos mensajes pintan la imagen de una junta que estaba profundamente preocupada por su imagen, particularmente en un momento en el que recibió con frecuencia al presidente Joe Biden y siguió perdiendo a sus principales candidatos ante otras comunidades.
La retirada de un candidato muy valorado justo antes de Navidad del año pasado empujó a los líderes de la ciudad a ser más agresivos en sus esfuerzos de reclutamiento, incluyendo inflar significativamente sus ofertas de salarios y préstamos para vivienda.
La búsqueda postcristiana
Los líderes de Rehoboth se quedaron atónitos con la decisión de Christian de renunciar a los nueve meses de asumir el cargo de administrador de la ciudad, citando la necesidad de abordar cuestiones familiares. Parrish señaló que nunca había visto a un candidato que había colocado con un cliente dejar un puesto tan pronto.
Aunque apoyó sus necesidades, la decisión puso a Rehoboth nuevamente en un esfuerzo de reclutamiento después de un proceso previamente arduo que tardó casi un año en resolverse.
En un correo electrónico en busca de puntos de discusión de los comisionados, el abogado laboral de la ciudad, Jim McMackin III, lo expresó sin rodeos.
“Tenemos problemas de imagen: la voz se corre en la comunidad; el corto mandato de Laurence Christian; algo de drama”, escribió. “Queremos entrar en la red de candidatos estrella. El desarrollo de las próximas semanas determinará nuestra marca/imagen. Si se empaña, no tendremos más que candidatos de segunda”.
Durante octubre y noviembre de 2023, los comisionados de la ciudad desarrollaron un discurso de reclutamiento basado en el atractivo de la base turística de Rehoboth y su reputación de ambiente familiar. Anunciaron un rango salarial de $140,000 a $175,000 junto con un paquete de asistencia para la reubicación y la vivienda.
A modo de comparación, a Christian se le pagaba un salario anual de 160,000 dólares y recibía un bono de reubicación de 15,000 dólares para mudarse de Bethel Park, Pensilvania, junto con 20,000 dólares en asistencia de vivienda para el pago inicial.
A las pocas semanas de publicarse la oferta de empleo, la ciudad había recibido 18 solicitudes y había llegado a más de 900 candidatos potenciales, aunque varios comentaron que la propuesta salarial era demasiado baja, en particular cuando el floreciente mercado inmobiliario del condado de Sussex estaba aumentando el costo de vida.
“El problema con los salarios es que la vivienda se encareció con el aumento de las tasas de interés. No atraerás a una persona del área de DC con este salario (a menos que se ajuste a las necesidades de una persona)”, escribió Parrish a Gossett en octubre.
Finalmente, la búsqueda del otoño de 2023 arrojó tres finalistas para el puesto, pero uno abandonó la consideración al principio del proceso. El candidato principal, Eden Ratliff, notificó a Rehoboth el 20 de diciembre que estaba aceptando una oferta competitiva para ayudar a dirigir Charlottesville, Virginia.
“Charlottesville necesita más ayuda. Como muchos de nosotros en este campo entendemos, es un gobierno y una comunidad que ha luchado con la controversia y la estabilidad, y los miembros de la comunidad allí están en peor situación por ello”, escribió en una carta al equipo de búsqueda. “Entiendo y acepto que Rehoboth Beach quiere un cambio y está en camino de brindar mejores servicios, lo que requerirá un agente de cambio con paciencia, experiencia y determinación para ser un líder interno y externo. Si bien estoy seguro de que podría ser esa persona para Rehoboth, estoy igualmente seguro de que hay otros profesionales que servirán a la comunidad de la misma manera”.
Según se informa, el puesto de administrador municipal adjunto que Ratliff aceptó le pagaba 208,000 dólares anuales y supervisaba una ciudad con una población diaria que casi iguala a Rehoboth en su pico estacional de verano.
La pérdida de reclutamiento justo antes de una visita en persona a la ciudad dejó una vez más consternados a los líderes de Rehoboth.
“Estoy muy decepcionada por cómo se desarrolló todo esto. Debería haberme esforzado mucho para ofrecer el puesto el 11 de diciembre. ¡Hay que vivir y aprender!”, le escribió la comisionada Toni Sharp a Gossett. “No tengo nada que añadir al folleto, salvo el tema del salario que usted dijo que se abordará en breve. Vuelvo a empezar de cero”.
La búsqueda de Tedder
Después de perder a Ratliff, los comisionados de la ciudad discutieron a principios de enero cómo ser más competitivos en el reclutamiento de candidatos calificados. Finalmente, acordaron aumentar su oferta salarial a entre $200,000 y $215,000, aunque el alcalde Stan Mills, según se informa, expresó su preocupación de que eso fuera llevar el precedente de la ciudad demasiado alto.
Esa búsqueda condujo a 36 postulantes, casi todos ellos provenientes de los estados del Atlántico medio y algunos de Delaware, aunque varios de los finalistas de Rehoboth una vez más se retiraron de la contienda, según los registros de correo electrónico. Una candidata decidió que no era el momento adecuado para cambiar de trabajo, otra aceptó un trabajo en Virginia y otra dijo que ya ganaba $250,000 en salario base y que buscaba una compensación mayor.
Uno de los finalistas que quedaba era el más alejado de Rehoboth, pero los líderes estaban particularmente entusiasmados con: Tedder, un administrador municipal de 35 años de Boulder City, Nevada.
En su solicitud, Tedder, quien había dirigido la ciudad de casi 15,000 habitantes desde 2021, promocionó su capacidad para conectar a la comunidad con sus líderes a través de su serie de videos TEDder Talks, la elaboración de proyectos de desarrollo económico y programas de incentivos, y su negociación de contratos de arrendamiento de tierras de campos solares que ayudaron a complementar los ingresos de la ciudad.
“El potencial de Rehoboth Beach es infinito, especialmente por su ubicación dinámica, su sólida comunidad empresarial, sus distritos históricos, sus hermosas playas limpias y su excelente visión estratégica que continúa mejorando. La oportunidad de unirme a su equipo para facilitar la prosperidad de Rehoboth Beach me permitiría alcanzar mis metas profesionales”, escribió.
El 23 de marzo, la ciudad pagó el vuelo de Tedder y su esposa a Rehoboth Beach para entrevistas en persona con líderes electos y jefes de departamento, y un recorrido por la ciudad.
Cuando regresó al aeropuerto, la ciudad ya había enviado una oferta condicional.
"Estaba muy emocionado y agradeció la generosidad de la ciudad. No dije que tuviera que vivir en la ciudad, pero mencioné que todos ustedes estaban tratando de hacerlo posible a través de la oferta", escribió Tucker Parrish, el consultor de la ciudad.
Las negociaciones aumentan las apuestas
En la oferta condicional enviada a Tedder, Rehoboth ofreció un salario anual de 250,000 dólares, o un 56% más de lo que Christian había recibido unos 18 meses antes y un 40% más de lo que Tedder ganaba en Boulder City.
Rehoboth también contribuiría con el 5% de su salario anual a una cuenta de jubilación 457(b) –la versión gubernamental de la cuenta 401(k) más común– con aumentos anuales del 1% hasta un límite del 10%, lo que esencialmente agregaría entre $12,500 y $25,000 a su compensación anual.
Tedder recibiría 750 dólares al mes en concepto de subsidio para el vehículo, así como un subsidio para un teléfono móvil y un ordenador portátil de la ciudad. Además de los beneficios habituales, Tedder recibiría el 300% de su salario en concepto de seguro de vida y seis meses de indemnización en caso de que lo despidieran sin motivo.
Pero lo más notable es que la ciudad también le ofreció hasta 50,000 dólares para trasladar a su familia a Delaware y un préstamo condicional para vivienda por valor de 500,000 dólares, que sería perdonado en su totalidad después de nueve años de servicio.
Pero como el mercado en auge de Rehoboth Beach elevaba los precios de las viviendas a más de un millón de dólares en la mayoría de los casos, Tedder respondió rápidamente con una solicitud de un préstamo de hasta 1 dólares y una oportunidad de reducir su tasa de interés, entre otras solicitudes.
Gossett, el comisionado que lidera las negociaciones, respondió con la autorización total del préstamo de la ciudad hasta 750,000 dólares, pero propuso condonar el préstamo después de sólo siete años de servicio en lugar de nueve.
Si su empleo terminaba, por cualquier motivo, antes de cumplir el cuarto aniversario, debería reembolsar la totalidad del préstamo.
Después de ocho días de negociaciones de ida y vuelta y consultas legales, se llegó a un acuerdo.
“Tenemos un acuerdo. Agradezco todo el trabajo rápido de usted, Catherine, el alcalde y otros comisionados para hacer que esto se haga realidad tan rápidamente”, escribió Tedder a Gossett el 4 de abril. “Me siento verdaderamente honrado y emocionado de ser su próximo administrador municipal”.
Protesta pública se eleva
Mientras la ciudad luchaba por cerrar el acuerdo a tiempo para finalizar su contratación en la reunión de la junta del 8 de abril, los comisionados debatieron si hacer público el salario significativamente más alto de Tedder.
Al final, decidieron mantenerlo en silencio hasta que se les preguntara.
“Como usted sabe, su salario es un asunto de dominio público. Aunque hemos optado por no incluir su salario en el comunicado de prensa, esperamos que el periodista local del Cape Gazette nos pregunte sobre su salario. Cuando eso ocurra, compartiremos su salario con él y con cualquier otro periodista o ciudadano que solicite directamente esa información”, advirtió a Tedder Lynne Coan, directora de comunicaciones de la ciudad, que a menudo advertía a la junta sobre la necesidad de transparencia pública.
A las 24 horas de anunciarse la contratación de Tedder, el Cape Gazette solicitó y recibió el contrato del nuevo administrador municipal, y su publicación provocó una oleada de críticas por parte de los residentes de la ciudad, quienes consideraron que era excesivo.
Varias correspondencias de ciudadanos terminaron en los correos electrónicos obtenidos a través de la FOIA, incluida una carta de Bob Cope que elogió las "habilidades de negociación de Tedder porque sin duda los dejó a ustedes (los contribuyentes de la ciudad) en la ruina".
Con una controversia en sus manos, la junta redactó una carta a la comunidad que buscaba calmar la conmoción.
“Si bien el paquete de compensación del Sr. Tedder llama la atención, la mayoría de las ofertas son estándar en los contratos de los administradores de ciudades en todo el país. Si bien la Costa Este tiene un alto costo de vida, irónicamente, tiene una compensación regional baja para los administradores de ciudades; confiamos en que su salario anual de $250,000 está justificado y se lo ganará con creces. Incluso con el préstamo condicional y perdonable de $750,000 que se le ofrece al Sr. Tedder, es poco probable que pueda comprar una casa en la ciudad de Rehoboth Beach, pero al menos lo ayudará a él y a su esposa a encontrar una casa cerca y mitigar algunos de los altos costos de la vivienda en nuestra área”, escribieron.
Es cierto que Tedder no terminó dentro de los límites de la ciudad, sino que compró una casa de $895,000 en Bayfront en Rehoboth, a menos de 10 millas del ayuntamiento.
“Creemos firmemente que hicimos lo correcto al contratar al Sr. Tedder, y confiamos en que su formación y credenciales, sus habilidades de liderazgo, su experiencia en una comunidad de destino (Tedder viene de su hogar, la presa Hoover, que atrae a 7 millones de visitantes cada año), y su energía y entusiasmo son buenos complementos para nuestra comunidad... Nuestra esperanza es que en los próximos años, lleguen a estar de acuerdo en que Rehoboth Beach hizo un buen negocio al contratar a Taylour Tedder”, agregó la junta.
A pesar de ese intento de tranquilizar a los residentes, que suman apenas 1,500 personas durante todo el año, los comisionados siguieron siendo criticados y cuestionados.
Convenció a Gossett de redactar un memorando con los puntos de discusión sobre cómo el alcalde Mills debería responder a las preguntas en una reunión pública. Si bien las dos primeras páginas incluyen las respuestas estándar de la ciudad, la tercera página se titulaba "Si el ambiente se enoja".
“Sería mejor dedicar el tiempo a dar la bienvenida al nuevo administrador de la ciudad en lugar de a las críticas que se están expresando en las redes sociales. Muchos de estos comentarios provienen de personas que no se han molestado en conocer los hechos sobre la búsqueda y la decisión tomada sobre la contratación del nuevo administrador de la ciudad y muchos de ellos no viven ni pagan impuestos en la ciudad de Rehoboth Beach”, aconsejó. “Dejen que haga su trabajo. Ni siquiera ha comenzado. El juicio por las redes sociales no hace más que abatir a la gente y envenenar el discurso de nuestra ciudad”.
La contratación conduce a demandas judiciales
El 15 de mayo, Tedder hizo su aparición como administrador de la ciudad para su primer día y Rehoboth todavía estaba soportando una tormenta de críticas.
Dos semanas después, declaró al Cape Gazette que no le había sorprendido necesariamente la reacción a su contrato.
“No quiero distraerme con la reacción del público en línea”, dijo el nuevo administrador de la ciudad al periódico local. “Para mí es importante concentrarme en el trabajo que tengo entre manos y utilizar mis habilidades y experiencia para servir eficazmente a la comunidad”.
Si bien los lugareños de la ciudad costera lo han aceptado personalmente, las críticas sobre el paquete de compensación que recibió no han disminuido por completo.
En junio, el abogado del Departamento de Justicia dictaminó que la ciudad violó la ley estatal de libertad de información en varias ocasiones al discutir su remuneración en privado en lugar de en una sesión pública. Ordenó a la ciudad que reconsiderara el paquete salarial en una sesión pública, lo cual la junta hizo en julio, aprobándolo rápidamente una vez más.
Esto dio lugar a una demanda presentada por los residentes Steven Linehard y Thomas Gaynor en el Tribunal de Cancillería de Delaware, buscando revocar el paquete de compensación que, según ellos, es "un contrato público ilegal y descomunal".
“No solo fue asombroso el tamaño del paquete de compensación, sino que al descubrir lo que se había negociado a puertas cerradas, los demandantes y otros residentes de la ciudad se enteraron de que el nuevo administrador de la ciudad, Tedder, no tiene las calificaciones exigidas por la Carta”, afirman en la demanda.
Los demandantes se refieren al hecho de que Tedder no tiene un título de ingeniería ni ha ejercido como administrador municipal durante cuatro años en otro lugar, dos requisitos mínimos según los estatutos de la ciudad.
Una cosa parece cierta de los correos electrónicos: los comisionados de la ciudad sabían de esos requisitos.
Ya en octubre de 2023, Gossett hizo circular posibles cambios a los estatutos que eliminarían el requisito del título de ingeniero y, en su lugar, exigirían un título “en un campo relacionado con las funciones del puesto”. Los cambios volvieron a plantearse el 11 de abril, después de que Tedder fuera contratado.
Esos cambios necesitarían ser aprobados por la Asamblea General de Delaware, pero los líderes de la ciudad nunca intentaron introducirlos en la sesión del año pasado.
Spotlight Delaware preguntó a los líderes de la ciudad por qué procedieron a contratar a Tedder cuando no cumplía con los requisitos establecidos para el puesto, pero se negaron a responder, citando la demanda pendiente. También se negaron a responder preguntas sobre por qué redujeron en dos años el período de condonación del préstamo hipotecario y si alguno de los miembros de la junta expresó inquietudes sobre el costo del paquete de compensación antes de su aprobación.
La ciudad ha notificado al Tribunal de Cancillería que solicitará una moción para desestimar el caso, pero hasta el lunes aún no se han presentado los argumentos para dicha moción.
Próximas reuniones
La próxima reunión de la Junta de Comisionados de Rehoboth Beach está programada para el 20 de septiembre. Para obtener más información sobre sus reuniones, haz clic aquí..
