Our Delaware es una serie mensual que explorará la historia de las comunidades y las instituciones que las sirven en todo el estado. Para sugerir un tema para un próximo artículo, envíe un correo electrónico al editor en jefe, Jacob Owens.
¿Por qué debería importarle a Delaware?
Durante más de 70 años, Kingswood Community Center ha brindado servicios educativos y familiares en una de las comunidades más vulnerables de Wilmington y ahora está preparando una importante expansión. A pesar de los desafíos que ha enfrentado la comunidad de Riverside, estos esfuerzos continúan brindando apoyo directo y oportunidades para los residentes locales, reduciendo las barreras a los servicios que muchos tendrían que buscar en otro lado.
El Centro Comunitario Kingswood comenzó hace 70 años como guardería y se expandió rápidamente para agregar instalaciones donde los niños podían practicar deportes, hacer arte o aprender a tocar instrumentos musicales.
Ubicado en Riverside, un vecindario del noreste de Wilmington afectado durante mucho tiempo por el crimen y la pobreza, Kingswood creció hasta convertirse en un programa de Delaware que rompió barreras y un brazo de apoyo para los lugareños, brindándoles cuidado infantil, cuidado de personas mayores y servicios sociales.
Hoy, el centro se ha convertido en la base de una iniciativa más reciente llamada The WRK Group, una coalición de tres organizaciones sin fines de lucro independientes, incluido su organismo fundador, Kingswood Community Center, The Warehouse, un centro de programas para adolescentes; y REACH Riverside, un brazo de desarrollo que está revitalizando la comunidad.
Bajo el liderazgo de notables figuras sin fines de lucro como Logan Herring, Kenyetta McCurdy-Byrd, Laura Mood y Dave Ford, y con la ayuda de millones de donaciones que reciben de subvenciones estatales y federales, WRK Group apunta a expandir aún más sus servicios para abordar más problemas en la comunidad como la vivienda.
Si bien la evolución de Kingswood ha introducido desafíos e incluso preocupaciones sobre la accesibilidad debido a su creciente estructura, muchos creen que es un espacio comunitario importante y, con sus planes más recientes de construir viviendas de ingresos mixtos y expandir el Centro Comunitario de Kingswood, el Grupo WRK espera revitalizar la comunidad de Riverside.
En agosto, los funcionarios dieron inicio a las obras de las nuevas instalaciones de Kingswood, que se completarán en los próximos dos años. El nuevo centro les permitirá ampliar sus servicios, en particular con su Academia de Aprendizaje Temprano para niños y su Centro para Personas Mayores Jimmy Jenkins para personas mayores. El nuevo edificio tendrá 81,000 pies cuadrados, casi cinco veces el tamaño de su edificio actual.
Además, el Grupo WRK está abordando la crisis de vivienda asequible desarrollando Imani Village, una vivienda para personas de ingresos mixtos que reemplazará los deteriorados proyectos de Riverside. La iniciativa cuenta con el apoyo de más de 100 millones de dólares en subvenciones federales y estatales, junto con créditos fiscales y financiación a bajo interés.
La historia de Kingswood
El Centro Comunitario Kingswood original fue fundado en 1946 por WW Laird, un descendiente de la famosa familia du Pont, en la Iglesia Metodista Unida Kingswood en las calles 14 y Claymont.
Esta iglesia, compuesta exclusivamente por blancos, inicialmente ofrecía servicios de guardería y jardín de infantes, pero con el tiempo dio un paso importante para convertirse en el primer centro comunitario integrado de Delaware en 1949, cuando Ernie Webster, el primer empleado negro del centro, introdujo un programa de jardín de infantes para niños de color.
En aquella época, el jardín de infancia funcionaba en las duchas de la iglesia y, cuando hacía demasiado frío para los niños, Webster utilizó su casa como santuario durante un breve periodo. Es un período que su hija, que más tarde formaría parte de la guardería de Kingswood, recuerda vívidamente.
“La primera maestra fue mi tía. Mi hermano y mis primos estaban en esa clase y también otras personas del vecindario”, dijo Theressa “Tessie” Holmes, quien ahora es miembro de la junta directiva del Grupo WRK.
Webster amplió los programas para jóvenes y dirigió equipos de softbol de niñas y niños, equipos de baloncesto, clases de boxeo y escultismo, además de diferentes programas de arte y música. Luego se convertiría en el coordinador del programa de Kingswood y prestó servicios al centro durante más de 40 años.
Kingswood dominó los deportes juveniles en su época, ganando campeonatos estatales consecutivos en atletismo, béisbol y baloncesto, y se hizo conocida como "la casa de los campeones". En 1953, Kingswood tenía más de 1,000 jóvenes inscritos en su programa.
En 1958, se compró el actual Centro Comunitario Kingswood, que se encuentra en la intersección de las calles 23 y Bowers, y funcionó simultáneamente con la iglesia hasta 1969.
A finales de los años 60, los residentes de Riverside y la zona noreste eran en su mayoría de color. Tras la “fuga de los blancos”, la comunidad se vio sometida gradualmente a altas tasas de desempleo y delincuencia.
En 1966, se fundó el Centro para Personas Mayores Jimmy Jenkins (que lleva el nombre del difunto tío de Tessie) y brindaba distintos tipos de servicios para personas mayores, incluidas comidas, asistencia con citas médicas y otros servicios de apoyo físico, de salud y social.
Bernadette Winston, la primera directora ejecutiva de Kingswood, comenzó como directora de servicios sociales para el centro para personas mayores a fines de los años 70.
Winston, ahora jubilada a los 76 años, recuerda con cariño que Kingswood era como una “familia” para ella.
Antes de convertirse en directora ejecutiva en 2006, también dirigió los servicios comunitarios y familiares del centro, brindando asistencia a quienes tenían necesidades de salud mental, inseguridad alimentaria, ayuda con entierros para familias y asistencia con vestimenta a los lugareños necesitados.
Para Winston, la evolución de Kingswood es agridulce, ya que recuerda un lugar donde cualquiera podía entrar y encontrar la ayuda que necesitaba.
“Cuando estaba en Kingswood, teníamos prisioneros que salían de la cárcel a las 10 o 11 de la noche”, recuerda Winston. “Estaban en la puerta de mi casa por la mañana cuando yo llegaba al trabajo, porque los dejaban ir sin identificación y sin ningún lugar adonde ir. Eso era algo que odiaba con pasión, y trataba de conseguirles comida y ropa”.
Ahora, siente que las operaciones han cambiado y ahora se sienten menos personales, ya que el centro opera con más estructura y acceder a servicios personalizados puede resultar más difícil. Sin embargo, a pesar del cambio, sigue teniendo esperanzas sobre el futuro del centro.
El mandato de la Sra. Winston terminó en 2014, pero sus últimos años trajeron desafíos para el centro.
En 2012, un incidente que involucró a su esposo, George Winston, quien brindaba servicios de TI para Kingwood, fue acusado por miembros del centro de cobrar de más por los servicios, lo que dio lugar a una demanda y a una investigación por parte de un auditor independiente.
Aunque Winston afirmó que la investigación finalmente la exoneró de toda implicación y a su marido de cualquier delito, la atención mediática los presentó a ella, a su marido y al centro bajo una luz negativa.
Y después de la partida de Winston, se descubrió que su sucesor había malversado fondos. Se quedó sólo un año, pero sus acciones perturbaron las operaciones del centro comunitario, lo que dio lugar a un período de control de daños.
Eso cambió en 2016, cuando un joven ejecutivo sin fines de lucro, Logan Herring Sr., se hizo cargo de las operaciones en medio de un importante cambio de estrategia.
Construyendo con propósito
El Grupo WRK se estableció en 2017, uniendo Warehouse, REACH Riverside y Kingswood para liderar un “esfuerzo de revitalización comunitaria a gran escala”.
El grupo sigue el modelo de Comunidades Construidas con un Propósito , un enfoque guiado para crear vecindarios holísticos y equitativos. Según este modelo, si una comunidad cuenta con viviendas de ingresos mixtos, educación desde la infancia hasta la universidad, salud y bienestar comunitarios y vitalidad económica, prosperará.
El Grupo WRK es una de las 27 comunidades construidas especialmente en el país.
Según la organización , casi el 40% de los niños viven por debajo del umbral de la pobreza en Riverside, mientras que el 87% de los hogares están encabezados por mujeres solteras, lo que genera una alta demanda de servicios familiares.
Kingswood intenta abordar estas necesidades con una amplia gama de programación y servicios, todos ellos gratuitos.
“Nos gusta decir que ofrecemos servicios y programas desde la cuna hasta el último momento”, dijo Herring, director ejecutivo del Centro Comunitario Kingswood y del Grupo WRK.
Un enfoque clave es la educación, y el centro colabora con diferentes escuelas de la zona, como Eastside Charter School y New Castle Elementary School. La Early Learning Academy (ELA) de Kingswood atiende a niños de entre 1 y 5 años, preparándolos para el jardín de infantes con planes de aprendizaje individualizados y servicios de apoyo, como gestión de casos y ayuda con las solicitudes escolares para familias.
Robert Adams, coordinador del plan de estudios de ELA, dijo que la guardería está en proceso de transición a un plan de estudios Montessori, que presenta un enfoque práctico para el aprendizaje que permite a los niños desarrollar un sentido de independencia y fomentar la creatividad al brindarles la oportunidad de experimentar con diferentes materiales y explorar actividades a su propio ritmo.
El ELA atiende a 80 niños al día, lo que incluye el cuidado antes y después del colegio que ofrecen a niños en edad escolar entre 5 y 12 años.
The Warehouse, que abrió sus puertas en 2020 y alberga los programas para adolescentes y adultos jóvenes del Grupo WRK, se desarrolló en respuesta al aumento de las tasas de delincuencia en la comunidad.
Herring dijo que se inspiró para desarrollar el programa después de ver un artículo de Newsweek de 2014 en el que habían apodado a Wilmington como "la ciudad del asesinato en Estados Unidos".
El artículo reveló que Wilmington tenía una tasa de delitos violentos que era más de cuatro veces superior al promedio nacional per cápita. El entonces alcalde Dennis Williams atribuyó el problema a las fallas del sistema escolar de la ciudad.
Durante el año escolar 2018-2019, el distrito escolar de Brandywine registró una tasa de deserción escolar del 1.7%, mientras que el distrito escolar de Colonial tuvo una tasa del 1.3%; ambos distritos representan la zona noreste de Wilmington. Desde entonces, la tasa de deserción escolar ha aumentado para el año escolar 2022-2023 a 2.1% y 6.4%, respectivamente.
Y si bien la ciudad experimentó una reducción del 22% en los homicidios, lo que representa la tasa más baja que ha visto la ciudad desde 2003, los incidentes con armas de fuego aumentaron ligeramente de 83 en 2022 a 91 en 2023, aunque todavía por debajo de los niveles vistos en los últimos años.
Los arrestos de menores por armas de fuego también disminuyeron en más del 50%, de 45 en 2022 a 26 en 2023, la cifra más baja desde 2019. Además, ha habido una reducción de la violencia grupal y relacionada con pandillas.
Si bien la ciudad ha avanzado en estos temas, estas tendencias continúan afectando a comunidades como Riverside, lo que genera la necesidad de cosas como programas para jóvenes.
The Warehouse ofrece desarrollo profesional práctico para adolescentes a través de su programa RISE de 12 semanas, una iniciativa de aprendizaje remunerado creada por adolescentes para adolescentes. La instalación, diseñada en colaboración con un grupo de ejecutivos adolescentes, atiende tanto a jóvenes de entre 14 y 18 años que asisten a la escuela como a jóvenes en riesgo de entre 18 y 24 años que no asisten a la escuela.
Los adolescentes reciben capacitación en el ámbito laboral y en habilidades sociales, como establecer contactos, redactar un currículum e incluso elaborar un discurso de presentación. También participan en pasantías y prácticas externas de su elección con socios como Nature Conservancy para aprender sobre empleos ecológicos, Tapp Network para aprender sobre medios digitales o Buccini/Pollin Group para artes culinarias.
Jade Drummond, de 17 años, llegó al centro sólo para ganar unos dólares extra, pero su interés se despertó una vez que comenzó a aprender habilidades que nunca esperó aprender a su edad.
“Tengo entre 14 y 15 años, pero hablo con presidentes de universidades y directores ejecutivos de empresas y cosas así. Eso fue lo que despertó mi interés. Me dije: 'Vaya, realmente me gusta este trabajo'”, recordó Drummond.
Actualmente, en su último año de secundaria, se ha convertido en una “ejecutiva adolescente” del Warehouse, mejorando sus habilidades profesionales mientras defiende a sus compañeros en las instalaciones.
Los jóvenes que no asisten a la escuela en The Warehouse, entre los que se incluyen adolescentes que son padres, tienen bajos ingresos o están involucrados en la justicia, adquieren habilidades laborales a través de asociaciones con instituciones como Delaware Technical Community College y Dawn Institute. Este programa, financiado por el Departamento de Trabajo, también cubre los costos de certificación para asistentes de enfermería certificados, licencias de conducir comerciales y capacitación de asistentes médicos, junto con pases de autobús y financiación de equipos.
El programa también monitorea el éxito de la inserción laboral durante un año para garantizar la retención y la estabilidad.
Las familias interesadas en el programa deben solicitar su participación en el sitio web y pasarán por un proceso de entrevistas antes de que se considere la admisión de los adolescentes. Hasta el momento, el programa RISE ha atendido a unos 700 jóvenes.
También hay oportunidades de servicio disponibles para los adolescentes, además de una membresía de admisión general gratuita que cualquier residente joven puede adquirir para acceder a las instalaciones recreativas que ofrece el Almacén, como su gimnasio, sala de arte y sala de terapia.
El Centro para Personas Mayores Jimmy Jenkins del Grupo WRK, ubicado en el Centro Comunitario Kingswood con ELA, continúa brindando servicios para personas mayores de 55 años, brindando talleres de arte y cultura, sesiones de información de salud, exámenes y comidas diarias.
El centro también es un centro social para personas mayores, ofreciendo diferentes actividades como viajes a museos, casinos, bingo y otros.
“Es una bendición para nosotros estar aquí y estar entre personas de nuestra edad e interactuar y llorar unos con otros de vez en cuando”, dijo Thelma Dennison, una estudiante de último año del centro.
El Grupo WRK continúa ofreciendo otros servicios como servicios sociales para familias necesitadas, acceso a su despensa de alimentos en el Warehouse, un jardín comunitario y sus refrigeradores comunitarios tanto en Kingswood como en el Warehouse, que están abiertos al público las 24 horas, los 7 días de la semana.
Proyectos futuros
Desde su creación, el Grupo WRK ha recibido apoyo de diversas entidades, entre ellas el estado, la ciudad de Wilmington, ChristianaCare, Wells Fargo Bank y Capital One, con un apoyo total que supera los 239 millones de dólares.
Uno de los mayores problemas que enfrenta actualmente la organización es la capacidad. Pero con el nuevo Centro Comunitario Kingswood de 56 millones de dólares, triplicarán su capacidad para poder atender al triple de niños, algo crucial para las familias que están en la lista de espera de ELA.
El nuevo centro también atenderá a niños de tan solo 6 semanas de edad, brindando a las familias nuevas oportunidades de cuidado infantil y garantizando un aprendizaje permanente para una nueva generación.
El desarrollo de su vivienda, Imani Village, está siendo guiado por REACH Riverside, en asociación con la Autoridad de Vivienda de Wilmington y Penrose, su desarrollador principal.
Hasta el momento se han construido 141 viviendas y 125 de ellas están ocupadas por personas que vivían al otro lado de la calle, en los antiguos proyectos. Para 2031, se prevé tener construidas unas 700 unidades de alquiler, además de 100 unidades de vivienda en propiedad.
Herring dijo que cree en crear “gentrificación sin desplazamiento”, alejándose del modelo fallido de pobreza concentrada.
"Cuando se tiene una comunidad de ingresos mixtos, se tiene una comunidad en la que, independientemente de si se vive en una unidad con subsidios elevados o en una unidad de propiedad, todos se benefician de estar juntos", explicó. "Y luego, las personas que pueden necesitar trabajar en aspectos financieros pueden ver cómo es la situación y pueden apoyarse entre sí".
Si bien se ofrecen viviendas subvencionadas en función de los ingresos, también hay viviendas a precio de mercado , con apartamentos de dos dormitorios que cuestan 1,250 dólares y apartamentos de tres dormitorios que cuestan 1,350 dólares.
En Riverside, el ingreso familiar promedio es de $9,277 para quienes viven en viviendas subsidiadas y de $25,326 para quienes viven en viviendas no subsidiadas, según REACH Riverside.
El actual centro comunitario de Kingswood también será demolido para construir más viviendas después de que se construya el nuevo. Y mientras esperan la finalización del nuevo centro y las nuevas viviendas, el Grupo WRK continúa brindando el apoyo que puede a quienes más lo necesitan.
Para la hija de Webster, estos cambios son un reflejo de los valores fundamentales sobre los que se construyó Kingswood.
“Es un lugar donde la gente se reúne, no solo los jóvenes, sino también los adultos. Y realmente es la esencia de lo que significa la comunidad”, dijo Tessie. “Así que, para mí, eso es lo que Kingswood representa. Y creo que mientras Kingswood siga en pie, eso es lo que representará. Y creo que lo seguirá siendo por eones y eones”.
Corrección: La historia original informó incorrectamente que Theressa “Tessie” Holmes fue una de las primeras estudiantes negras en el programa de guardería original para niños de color. Aunque Tessie era parte del programa de guardería de Kingswood, no se convirtió en estudiante hasta después de que Kingswood se mudara a Bowers Street. Lamentamos el error.
