¿Por qué debería importarle a Delaware?
La eliminación de los bancos de la zona de Friendship House, a pesar de un acuerdo de la ACLU para limitar este tipo de acciones, plantea inquietudes sobre las prácticas policiales y su impacto en los servicios esenciales para las personas sin hogar. Esta cuestión también plantea interrogantes sobre cómo la ciudad equilibra el uso del espacio público con las necesidades de los residentes vulnerables.
El mes pasado, funcionarios de Wilmington y la ACLU de Delaware llegaron a un acuerdo en una demanda sobre la vigilancia policial de las personas sin hogar en la ciudad, un acuerdo que prohibía a la policía local arrestar a individuos que hubieran pedido dinero a extraños o que hubieran permanecido en áreas públicas.
Pero, a raíz del acuerdo, la policía parece haber adoptado una nueva estrategia, que según los críticos apunta injustamente a las poblaciones más vulnerables de la sociedad.
Menos de una hora después de que la ACLU anunciara su acuerdo con la ciudad el mes pasado, la policía estaba afuera de las oficinas de una organización local de servicios para personas sin hogar, llamada Friendship House, que también había sido demandante en la demanda.
Los oficiales fueron llamados allí luego de recibir informes sobre personas realizando actividades ilegales en los bancos de las aceras ubicadas justo afuera de las puertas de Friendship House.
Lo que siguió fue un tenso intercambio entre la policía y funcionarios de la Casa de la Amistad y de la iglesia propietaria del inmueble.
La policía pidió retirar los bancos que durante más de 30 años habían proporcionado un respiro a personas sin hogar para tomar café o esperar en un baño abierto en el centro.
Pero los líderes de la organización y de la iglesia se negaron.
Los oficiales respondieron amenazando con cerrar la Casa de la Amistad y cesar sus operaciones, según Kim Eppehimer, director ejecutivo de la Casa de la Amistad.
Luego se fueron.
Aproximadamente una hora después, los funcionarios de la ciudad regresaron con herramientas y una escolta policial, y rápidamente cortaron los bancos de la acera y se los llevaron en camiones.
Colocaron conos sobre los trozos de varilla de refuerzo de casi una pulgada de largo que sobresalían del concreto en la acera.
El caso
La ACLU había presentado originalmente una demanda en 2023 contra la fiscal general Kathy Jennings y la ciudad en nombre de varias organizaciones e individuos, en respuesta al estatuto de solicitud de Delaware , que había sido declarado inconstitucional por el fiscal principal del estado en una opinión anterior.
También se centraron en la ley estatal contra la vagancia y la ordenanza de Wilmington sobre la misma , que permitía a las autoridades arrestar a personas por solicitar transporte, empleo, negocios o contribuciones desde un vehículo, así como por permanecer ociosas o merodear en áreas públicas sin un propósito legítimo.
Food Not Bombs, una organización que proporciona comidas a quienes enfrentan el hambre y la pobreza en Delaware, fue la primera en presentar las denuncias, acusando a las autoridades de usar estas leyes para criminalizar conductas inocentes, impidiendo en última instancia que su grupo protestara pacíficamente para crear conciencia sobre la falta de vivienda y evitando que los miembros de la comunidad que enfrentan problemas como la falta de vivienda o la pobreza también protesten o existan en espacios públicos.
Pronto, a FNB se unieron en el caso Delaware Continuum of Care, la Conferencia Estatal de Secciones de la NAACP en Delaware y Friendship House, quienes también creían que la ley estatal contra la solicitud de ayuda permitía a las autoridades controlar a las personas sin hogar.
Historia de SSAMS, Casa de la Amistad
Friendship House ha brindado programas para quienes luchan contra la pobreza y la falta de vivienda durante más de 35 años. Durante la mayor parte de ese tiempo, se ha asociado con la Iglesia Episcopal de los Santos Andrés y Mateo (SSAM), que ayuda a la organización económicamente y proporciona el espacio para uno de sus centros de empoderamiento, que ha atendido a más de 3,000 personas.
Su centro de empoderamiento, ubicado cerca de Orange Street, no proporciona alojamiento, pero actúa como una “base de operaciones” para quienes necesitan cargar sus teléfonos, usar una computadora, usar el baño, tomar una bebida o un refrigerio y descansar temporalmente.
A menudo se ven personas sin hogar en los alrededores del recinto, sentadas en las aceras que rodean la iglesia, en el estacionamiento de la iglesia y en el cementerio vacío que se encuentra frente a la iglesia.
El centro también ayuda a obtener certificados de nacimiento e identificaciones estatales, además de ayudar a las personas a pagar multas y tarifas emitidas por la corte que quizás no puedan afrontar, lo que según Eppehimer es una barrera para la vivienda y el empleo.
“Lo más importante es que es un lugar donde saben que pueden estar”, añadió Eppehimer.
Retirada de los bancos
El reverendo Burke, rector de SSAM, dijo que las autoridades se presentaron en la iglesia cerca de North Shipley Street alrededor del mediodía del 23 de octubre, preguntando si el banco pertenecía a la iglesia y si tenían permiso para llevárselo.
Los agentes de policía afirmaron que recibieron denuncias de personas que dormían y realizaban actividades ilegales en los bancos, pero no le dieron más detalles, dijo Burke. Los funcionarios de la iglesia no estaban seguros de si los bancos eran propiedad de la iglesia, pero Burke dijo a la policía que no tenían permiso para llevárselos.
“Expresé mi preocupación por el hecho de que este tipo de tácticas (quitar bancos y otras acciones que considero como acoso a personas que simplemente están sentadas) se utilizan en todo el país para deshumanizar y hacer que la gente siga su camino”, señaló Burke.
Cuando los oficiales abandonaron la iglesia, todavía no estaban seguros de quién era el propietario de los bancos, por lo que acordaron regresar una vez que se identificara al propietario y reunirse con los funcionarios de la iglesia junto con su supervisor para encontrar una solución juntos, según Burke.
Pero en lugar de eso, fueron al otro lado de la iglesia, en Orange Street, para hablar con los funcionarios de Friendship House y les hicieron las mismas preguntas.
Antes de abandonar la Casa de la Amistad, las autoridades notaron que habían estado recibiendo una cantidad cada vez mayor de quejas sobre personas que se quedaban afuera y sobre las actividades que realizaban, y supuestamente le dijeron al personal del centro que cerrarían el centro si continuaban recibiendo quejas. También señalaron que regresarían para retirar el banco.
Luciana Foraker, una local sin hogar que se aloja cerca de la iglesia, dijo que ese día los oficiales le dijeron a ella y a otras personas sentadas afuera que tenían que abandonar el lugar y que si continuaban sentados allí, serían arrestados por invasión de propiedad.
Sin embargo, el objetivo del acuerdo de conciliación alcanzado por la ACLU y la ciudad era restringir este tipo de acciones por parte de las fuerzas del orden.
“Realmente me gustaría creer que no fue una represalia por esa política”, dijo Eppehimer.
Aproximadamente una hora después de su interacción inicial con la iglesia, la policía regresó con un camión marcado del Departamento de Policía de Wilmington, desató los dos bancos anclados al cemento, los cargó y se fue.
Colocaron conos naranjas alrededor de las barras de refuerzo restantes, lo que según Burke ahora representa un peligro para la seguridad.
El departamento de policía no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el incidente y si los oficiales habían amenazado con quitar el banco y cerrar el refugio.
Una relación tensa
Eppehimer dijo que el centro siempre ha mantenido una relación cordial con las fuerzas del orden locales, y en el pasado les ha pedido ayuda con personas que se comportan de forma insegura.
Burke, sin embargo, ha oído que los agentes creen que la iglesia no está haciendo lo suficiente para abordar problemas como el consumo de drogas y la prostitución en la zona. Sin embargo, cree que es responsabilidad de las autoridades gestionar estos comportamientos y considera que retirar los bancos no es una respuesta productiva a las actividades ilegales o al problema de las personas sin hogar.
Dwyane Bensing, director legal de la ACLU, dice que hasta el momento no hay evidencia de que las acciones de WPD fueran represalias ilegales, pero la organización está en estrecho contacto con Friendship House sobre el asunto.
"Creo que este incidente es una oportunidad para que el departamento de policía y los proveedores de servicios se pongan de acuerdo sobre cómo vamos a seguir adelante para ayudar a nuestra comunidad y a nuestros vecinos", dijo a Spotlight Delaware.
Bensing sospecha que los agentes que retiraron los bancos no estaban bajo la supervisión directa del jefe de policía de WPD, Wilfredo Campos, quien, según Bensing, no asumió el cargo hasta el día siguiente. Fue entonces cuando emitió una carta reconociendo y aceptando el acuerdo extrajudicial en nombre del departamento.
Eppehimer y Burke están preocupados por las acciones del WPD, y señalan que las autoridades suelen utilizar este tipo de tácticas centradas en la propiedad en respuesta a la falta de vivienda, lo que en última instancia empeora la situación de los afectados.
"Si decimos que a las personas no se les permite dormir en un banco y no se les permite o no pueden acceder a un refugio, entonces estamos creando un sistema que fracasará", dijo Eppehimer.
Las personas sin hogar locales señalaron la dificultad de acceder a un refugio debido a diferentes barreras, incluidas las extensas listas de espera por falta de espacio, la imposibilidad de traer mascotas o quedarse con parejas.
Courtney Pitt, una mujer de 26 años que frecuenta la zona, dice que ha estado en la lista de espera del Hope Center del condado de New Castle durante nueve meses.
Eppehimer también cree que estas tácticas alejan a las personas sin hogar del camino de las empresas y otros que no quieren verlos, y señala como ejemplo las renovaciones anteriores de Rodney Square, un lugar de reunión popular para la población sin hogar de la ciudad, donde se eliminaron bancos y paradas de autobús del parque.
Burke señaló el complejo de apartamentos de 22 pisos que el Grupo Buccini-Pollin está construyendo al otro lado de la calle de la iglesia y el centro de empoderamiento, y comentó sobre el momento en que se están empleando estas tácticas cada vez más agresivas, justo cuando el edificio se acerca a su fecha de finalización prevista para el próximo agosto.
Casa de la Amistad/SSAM seguir abogando
El viernes pasado, miembros de la comunidad y representantes de varias iglesias y organizaciones, incluida la Campaña HOMES, la Campaña de los Pobres y la Alianza de Vivienda, se reunieron frente a SSAM para la caminata de oración silenciosa mensual de la iglesia.
Durante esta caminata desde la iglesia hasta Rodney Square, realizada para protestar por la justicia y la paz, se centraron en la reciente eliminación de los bancos.
Los lugareños compartieron un sentimiento de decepción al hablar sobre la necesidad de responsabilidad gubernamental y la necesidad de viviendas más asequibles.
"Siento que es muy injusto", dijo Edris Harell, miembro de la Primera Iglesia Unitaria.
La concejal María Cabrera también asistió a la caminata, asegurando a los vecinos que investigaría el asunto.
Burke instó a los lugareños a acercarse a sus representantes para crear una conversación que oriente las soluciones al problema de la vivienda y la falta de vivienda.
SSAM y Friendship House publicaron esta semana un comunicado conjunto y planean seguir impulsando el diálogo entre las organizaciones sin fines de lucro y los sectores políticos para encontrar soluciones de vivienda para las personas sin hogar en la ciudad y abogar para que la ciudad revise cómo aborda estos problemas a nivel sistémico.
“Toda persona viva, independientemente de su estatus socioeconómico, independientemente de su raza, independientemente de su situación habitacional, merece ser tratada humanamente”, dijo Burke.
