¿Por qué debería importarle a Delaware?
Las reformas de Wilmington en materia de multas y remolque de vehículos responden a cuestiones planteadas en una demanda federal, incluidas inquietudes sobre la equidad y el debido proceso. Los cambios tienen como objetivo hacer que el sistema sea más manejable para los residentes, pero los defensores creen que se necesitan medidas adicionales para abordar las desigualdades y la inaccesibilidad del sistema.
Han transcurrido cuatro meses desde que se resolvió una demanda federal contra las prácticas de multas y remolque de Wilmington, lo que desencadenó nuevas reformas destinadas a la transparencia y la equidad.
La ciudad aprobó recientemente una legislación y modificó su código para cobrar deudas pendientes, dándole a la ciudad mayor flexibilidad para los acuerdos de pago, recuperar el automóvil luego de ser remolcado y establecer procesos más claros para manejar disputas.
Pero algunos defensores creen que todavía queda mucho trabajo por hacer.
Como parte del acuerdo extrajudicial , que se publicó en junio, debían realizarse modificaciones en los procedimientos de remolque e incautación.
El acuerdo también solicitó un aplazamiento de seis meses de las fechas del juicio y de las sesiones previas al juicio para finalizar el acuerdo y promulgar la legislación necesaria, con una fecha de juicio alternativa si no se aprobaban las enmiendas.
¿Qué ha cambiado?
El pasado mes de septiembre, el ayuntamiento aprobó una ordenanza para reformar el proceso de cobro de multas de estacionamiento.
La legislación, que fue patrocinada por la concejal general María Cabrera, permite al director de finanzas de la ciudad ser más flexible con los planes de pago al eliminar el límite anterior de tres meses que los propietarios de vehículos tenían para pagar sus multas.
Se ha actualizado el código de cobros para permitir a los propietarios de vehículos pagar la deuda de las multas en un plazo de entre 12 y 24 meses mediante un plan de pago, con posibles extensiones en casos especiales a discreción del director de finanzas.
Los propietarios de vehículos ahora también pueden retrasarse hasta 90 días en un pago programado sin penalización.
La ordenanza también permite a los propietarios recuperar sus vehículos incautados o confiscados después de ingresar a un plan de pago y cancela cualquier tarifa pendiente si un contratista de remolque o almacenamiento recibe la propiedad del vehículo incautado.
Por último, designa un oficial de audiencia para manejar las disputas relacionadas con la inmovilización y remolque de vehículos, quien seguirá los procedimientos establecidos por el Departamento de Finanzas.
Cabrera dijo que el sistema de remolque y multas de la ciudad ha avanzado mucho, pero que siempre habrá espacio para mejorar.
Las disposiciones de la ordenanza se han incorporado al código de cobros del departamento de finanzas , además de otras enmiendas que tienen como objetivo promover el cumplimiento de las deudas y brindar mayor asistencia a quienes tienen dificultades financieras.
Estos cambios siguen a la resolución del caso federal de 2021 contra Wilmington, resuelto en junio, que reveló las fallas fundamentales del sistema de multas, incluida la falta de un debido proceso adecuado y la imposición de multas excesivamente desproporcionadas.
La historia de origen
En la demanda federal de 2021, el Instituto de Justicia, una firma de abogados de interés público nacional sin fines de lucro, representó a Ameera Shaheed y Earl Dickerson, dos vecinos de la ciudad cuyos automóviles fueron remolcados y desguazados.
El problema puso de relieve las fallas del largamente criticado sistema de multas y remolque de Wilmington, lo que obligó a la ciudad a revisar sus procedimientos.
En 2019, Shaheed recibió varias multas de estacionamiento mientras estacionaba legalmente cerca de su casa. A pesar de apelar las multas, su auto fue remolcado y se le ordenó pagar $320 para liberarlo, una cantidad que no podía pagar.
Después de 30 días, First State Towing desmanteló su automóvil, beneficiándose de su valor de más de $4,000 y Shaheed nunca fue compensada por el valor de su automóvil ni la ciudad le condonó la deuda de la multa.
Como todavía debía dinero a la ciudad, Shaheed no podía tener otro auto, incluso si tenía el dinero, sin correr el riesgo de que lo remolcaran y lo incautaran nuevamente.
En 2021, City Towing remolcó el automóvil de Dickerson después de que lo dejó en su lugar de estacionamiento durante demasiado tiempo, lo que resultó en una multa de $60. Después de pagar la multa e intentar recuperar su automóvil, la empresa de remolque exigió $910 adicionales para compensar la retención del vehículo, que no podía pagar ya que tenía un ingreso fijo.
Como resultado, su coche fue desguazado y la empresa se quedó con el dinero obtenido a pesar de que su valor era significativamente mayor que la cantidad que debía.
Un sistema defectuoso
Entre finales de 2018 y 2021, Wilmington estableció contratos, primero con First State Towing y luego con City Towing, para manejar el proceso de remolque y confiscación de la ciudad.
Cada empresa que quería conseguir esos contratos tenía que presentar una oferta. First State ganó su licitación ofreciendo remolque sin costo y una tarifa de almacenamiento de $10 por día, mientras que City Towing básicamente ofrecía sus servicios y almacenamiento de forma gratuita.
En esencia, Wilmington no tenía que pagar por estos contratos y, en cambio, las empresas de remolque estaban autorizadas a cubrir los costos mediante la retención, el desguace y la venta de los automóviles que incautaban si el vehículo no era recuperado en 30 días. La empresa de remolque también se quedaría con todos los ingresos de cada automóvil que se quedaran, sin acreditar la deuda de multas de los propietarios ni devolver ningún valor adicional del vehículo.
La denuncia original alegaba que City Towing había retirado al menos 987 de los 2,551 automóviles que remolcó en 2020. Mientras tanto, la ciudad se benefició de un sistema de depósito gratuito y del cobro de deudas pendientes.
En abril, la ciudad volvió a poner en vigor un nuevo contrato con City Towing, que cobra una tarifa de remolque de 110 dólares y una tarifa diaria de almacenamiento de 40 dólares, lo que reduciría los incentivos para que la empresa desguace los coches.
Sin embargo, los costos de remolque y almacenamiento están excluidos del plan de pago y deben pagarse por separado.
Aunque los cambios añaden remedio a los problemas expuestos en la demanda, los defensores dicen que hay más por hacer.
Más que hacer
Ken Grant, un veterano defensor local y crítico del sistema de control de estacionamiento de la ciudad, dijo que se ha topado con muchos residentes que deben multas de las que no estaban al tanto, además de ver muchos incidentes en los que los autos son remolcados e inmovilizados, incluso después de una apelación.
"No soy optimista en cuanto a que el resultado de esta demanda vaya a producir algo más que cambios cosméticos", dijo.
Según la Oficina de Control de Estacionamiento de la ciudad, los avisos de multas de estacionamiento y de semáforos en rojo se envían a los propietarios de vehículos por correo y la ley estatal requiere que los residentes notifiquen al DMV sobre un cambio de dirección dentro de los 30 días posteriores al cambio.
“Desafortunadamente, si el propietario de un vehículo no notifica al DMV sobre un cambio de dirección, es posible que no reciba el aviso de infracción enviado por la Ciudad porque el aviso se habría enviado a la dirección anterior del propietario del vehículo”, dijeron los funcionarios de la ciudad.
Mereyum Dede y Shyanne Miller, dos miembros del Equipo de Justicia de Multas y Tarifas, una colaboración de residentes y organizaciones de la ciudad que investigan una variedad de multas y tarifas de la ciudad, incluidos el estacionamiento y el remolque, para hacer que la ciudad sea más accesible y asequible, también creen que el sistema debe ser más equitativo.
En 2022, la ciudad creó un grupo de trabajo para analizar las multas y tarifas en toda la ciudad para determinar su impacto en las finanzas y los residentes de la ciudad, y para elaborar recomendaciones para mejorarlas.
El grupo de trabajo, que estaba compuesto por miembros del consejo municipal, representantes de diferentes asociaciones cívicas y defensores como Miller, se disolvió después de presentar su informe en marzo.
El informe, que analizó las multas y tarifas entre 2018 y 2022, encontró que la ciudad, que tiene una población de poco más de 71,000 habitantes, emite entre 80,000 y 100,000 multas de estacionamiento y de semáforo en rojo por año.
De esas más de 85,000 multas emitidas, unas 450,000 no habían sido pagadas.
Dede dijo que la mayoría de las veces la gente no paga sus entradas porque no pueden costearlas.
“Somos una ciudad con una población bastante importante de muy bajos ingresos y somos una ciudad mayoritariamente negra. Y nos están extrayendo riqueza a nosotros, a nuestras comunidades, de una manera que no es equitativa”, dijo.
Entre 2018 y 2022, la ciudad emitió 42 millones de dólares en multas por estacionamiento y semáforos en rojo, pero solo se pagaron 28 millones. De esa suma, 13 millones se destinaron a Conduent, una empresa con sede en Nueva Jersey que gestiona las operaciones de multas por estacionamiento y semáforos en rojo de la ciudad.
De la suma recuperada por la ciudad, $8 millones cubrieron los gastos de la división de estacionamiento, dejando un ingreso neto de $7 millones para la ciudad, según el informe.
El grupo de trabajo recomendó que la ciudad deje de inmovilizar y remolcar automóviles para cobrar multas de estacionamiento y de semáforos en rojo y que deje de imponer multas a personas que no pagan debido a ingresos limitados.
"Asegurémonos de que estamos hablando de tener opciones y soluciones de estacionamiento efectivas y eficientes, pero no deberíamos hablar de esto como una forma de generar ingresos, y no hemos recibido confirmación de la ciudad de que eso sea lo que está sucediendo", dijo Miller.
Dede cree que la ciudad debería acabar por completo con la práctica de remolcar vehículos, algo que ya se ha hecho en San Francisco y en el estado de Minnesota.
Pero a pesar de sus preocupaciones, Dede se siente optimista debido a una ordenanza aprobada en junio, que autoriza a la ciudad a contratar a un experto para realizar un estudio sobre las necesidades de estacionamiento de Wilmington.
El concejal general James Spadola, quien patrocinó la ordenanza , dijo que el proyecto está en sus etapas iniciales, ya que la ciudad todavía está buscando un consultor, pero espera que despegue el próximo año bajo la nueva administración de Carney.
“Si la administración hace ese estudio y lo hace de manera positiva, eso podría ser enorme”, dijo Dede.
La oficina del alcalde dijo que la administración, a la que le quedan solo unas semanas en el cargo antes de que el alcalde electo John Carney tome el mando, no está al tanto de ninguna enmienda adicional al código relacionada con el control del estacionamiento y no está proponiendo nada más en este momento.
