Our Delaware es una serie mensual que explorará la historia de las comunidades y las instituciones que las sirven en todo el estado. Para sugerir un tema para un próximo artículo, envíe un correo electrónico al editor en jefe, Jacob Owens.
¿Por qué debería importarle a Delaware?
La tribu Lenape fue una de las primeras residentes de Delaware, con al menos 10,000 años de antigüedad. Sin embargo, tras la colonización europea, la comunidad local de Lenape ha menguado y ahora solo cuenta con unos pocos cientos. Una nueva iniciativa busca destacar su cultura y comunidad.
El jefe Dennis “White Otter” Coker, jefe principal de la tribu indígena oficial Lenape de Delaware, abrió la puerta.
El saludo de Coker se puede escuchar desde su oficina, justo dentro de la suite, mientras se cierra la entrada al lugar de reunión formal de la tribu. Mesas de plástico se alinean a lo largo de la suite que está ubicada en el primer piso de un parque de oficinas junto a la Ruta 13 de EE. UU. en Dover.
El centro mira hacia una tienda de vidrios para automóviles y un salón de tatuajes a un par de suites de distancia. El espacio de oficinas ha albergado eventos e historias tribales durante más de 20 años, y en gran medida representa la presencia física de la tribu en el estado.
La tribu Lenape es una de las dos tribus reconocidas por el estado; la otra es la tribu Nanticoke. La comunidad se concentra principalmente en torno a la ciudad de Cheswold, al norte de Dover, y tenía una población de 699 personas en 2024, según la Oficina del Censo de los Estados Unidos.
La tribu está rehabilitando hectáreas de tierra contaminada que les han sido devueltas, mientras imagina un gran centro cultural para las generaciones futuras. El centro pretende servir como testimonio físico de la soberanía y la resiliencia de la tribu a lo largo de siglos de reubicaciones forzadas y esfuerzos externos para asimilarse.
“[El centro] ejemplificará una cultura que resurge de las cenizas, porque fuimos borrados de la historia”, dijo Coker, sobre la tribu que había habitado Delaware durante miles de años antes de la llegada de los europeos.
Hasta el momento, se han devuelto 12 acres de tierra a la tribu Lenape cerca de la reserva natural Fork Branch, cerca de Dover. Sin embargo, la tierra ha sido devuelta en su mayor parte contaminada y plagada de basura y especies vegetales invasoras.
Los miembros de la tribu trabajan para recuperar la tierra contaminada, al tiempo que recaudan fondos para construir un centro cultural y ambiental de 10 millones de dólares que honre la herencia de la tribu, que se remonta al menos al siglo XVI. Los líderes tribales esperan que el centro una a la comunidad y garantice el futuro de la tribu.
“Puede que no estemos aquí, pero lo que construyamos sí estará”, dijo Sara Miller Fuller, miembro del consejo tribal Lenape.
'Oculto a plena vista'
Según Coker, en el siglo XVII la tribu Lenape contaba con entre 4,000 y 5,000 miembros repartidos por Nueva York, Pensilvania, Nueva Jersey y Delaware. Los Lenape que permanecen en Delaware son descendientes del pueblo siconés del clan Unalachtigo, de la diáspora Lenape más numerosa.
Los Lenape, una comunidad nómada que vivía en bandas a lo largo de ríos y arroyos en pequeños wigwams de una sola habitación, son considerados los “abuelos” del árbol lingüístico algonquino que une a muchas tribus indígenas de la Costa Este.
Los lenape, conocidos históricamente como "los moros", estuvieron entre los primeros en entrar en contacto con los colonos holandeses, suecos y británicos. La viruela, la guerra y la invasión de los colonizadores provocaron la aniquilación de las poblaciones de las tribus, incluida una disminución del 90% entre los lenape, afirmó Coker.
En el siglo XVIII, cientos de lenape emigraron a la fuerza hacia el oeste a medida que los colonizadores se acercaban cada vez más a sus tierras. Muchos se asentaron en Oklahoma y Canadá.
Las personas que se quedaron atrás llegaron a ser conocidas como los “guardianes de la tierra”, ya que mantuvieron la conexión ancestral con su hogar. Los que se fueron, con el fin de alejar la cultura y la tradición de las influencias colonizadoras, fueron conocidos como los “guardianes de la cultura”.
Cuando los lenape se cristianizaron, se les negó el acceso a su cultura durante aproximadamente 200 años. En todo el país, se prohibió y castigó a los indígenas por practicar ceremonias tribales y otras costumbres.
No fue hasta la Ley de Libertad Religiosa de los Indios Estadounidenses de 1978 que a los pueblos indígenas se les permitió volver a practicar libremente sus costumbres.
Tras años de colonización, reubicaciones forzadas y enfermedades derivadas del primer contacto con los colonos europeos, la tribu ahora tiene aproximadamente 200 miembros inscritos. Tiene un requisito de quantum de sangre del 25%, lo que significa que al menos uno de los abuelos debe ser completamente Lenape para poder convertirse en miembro de la tribu.
La tribu indígena Lenape de Delaware fue reconocida oficialmente por el estado a través de una ley aprobada en 2016 por el entonces gobernador Jack Markell. En el momento del reconocimiento, muchas personas preguntaron por qué no se exhibía la cultura de la tribu, incluidas las canciones y danzas tradicionales, dijo Coker.
“Hace 200 años que nos han negado eso”, dijo Coker. “Puede que nos lleve 200 años volver a donde estábamos, y probablemente nunca lo lograremos”.
Pero la comunidad en Delaware se ha ido reduciendo a medida que surgen nuevos desarrollos, la gente se muda y los ancianos de la comunidad envejecen, según Marian Coker, jefa asistente de la tribu indígena oficial Lenape de Delaware.
“La comunidad de hoy es muy diferente de lo que era hace 20 años”, dijo Marian Coker.
La pandemia afectó a la comunidad, ya que muchos ancianos fallecieron y el interés en los negocios tribales disminuyó. Hay potencialmente 1,000 personas que podrían ser elegibles para ser miembros de la tribu, pero solo una fracción está inscrita, estimó Coker.
Guardianes de la tierra
Coker señaló una lápida rota en una mañana reciente.
La lápida tenía una grieta horizontal en el medio y estaba ubicada en el cementerio Fork Branch, cerca de Denneys Road, cerca de Dover. La lápida pertenecía a la bisabuela de Coker, Sarah Coker.
Según Coker, Sarah es la dueña del terreno de 2 acres en el que se construyó la escuela Fork Branch, una escuela de una sola aula para nativos americanos. Sarah donó el terreno para la escuela que data del siglo XIX.
El terreno está delimitado actualmente por una valla metálica oxidada que se encuentra a pocos metros del cementerio y de la lápida de Sarah. Durante 40 años, el sitio vallado se utilizó como campo de tiro para la policía estatal de Delaware, que contaminó la tierra con balas de plomo a escasos metros del lugar de descanso final de muchos miembros del pueblo Lenape.
“Es muy irrespetuoso, en mi opinión, tener un establecimiento militar justo al lado de un espacio sagrado para nuestros pueblos originarios”, dijo Coker.
La tribu Lenape sigue esperando que el estado les devuelva la franja de terreno de dos acres, a pesar de las conversaciones y los esfuerzos de limpieza que comenzaron en 2018.
Al otro lado de la calle, la tribu posee un terreno de medio acre, que linda con el sitio de una antigua iglesia que se quemó en 2018, donde los miembros de la tribu solían celebrar su culto.
Coker calcula que ha extraído del terreno 200 neumáticos y una isla con forma de gasolinera. Incluso había un coche que alguien había empujado por la orilla, dijo.
“Estamos limpiando un desastre que no fue nuestro”, dijo Fuller. “Pero nos apasiona la tierra, así que lo hacemos con alegría”.
La tribu también posee 11.5 acres de terreno recuperado, conocido como la Propiedad Deerfield , al otro lado del terreno cercado. El sitio contaminado fue identificado como un área de relleno histórico en un informe de investigación de terrenos contaminados del Departamento de Recursos Naturales y Control Ambiental (DNREC).
Los líderes tribales han trabajado para erradicar las plantas y especies invasoras de la tierra, incluida la mosca linterna moteada. Sin embargo, el sitio no sería un lugar adecuado para el posible centro comunitario, dadas las restricciones para perforar un pozo y acceder a las aguas subterráneas debido a la contaminación previa.
“Uno se siente agradecido, pero también triste”, dijo Fuller. “Todavía siento que no estamos a la altura de sus ojos y que no merecemos más de lo que nos han dado”.
En 2021, la tribu Lenape y la Universidad de Delaware elaboraron planes para un nuevo centro cultural. Se estima que el centro tendrá una superficie de 13 acres y fue diseñado para reflejar la cultura, la historia y las tradiciones de los Lenape.
Se prevé que el centro tenga techos verdes, estacionamientos con paneles solares y calefacción y refrigeración geotérmicas. También se ha planificado la construcción de un anfiteatro, espacios para ceremonias y aulas al aire libre.
La recaudación de fondos y la construcción del centro llevarán tiempo. Mientras tanto, los guardianes sanarán la tierra devuelta y la administrarán para que su tribu tenga un futuro esperanzador.
Más Información
Para obtener más información sobre la tribu indígena Lenape de Delaware o para apoyar el desarrollo del Centro Cultural Lenape, visite www.lenapeindiantribeofdelaware.com.
