Our Delaware es una serie mensual que explorará la historia de las comunidades y las instituciones que las sirven en todo el estado. Para sugerir un tema para un próximo artículo, envíe un correo electrónico al editor en jefe, Jacob Owens.
¿Por qué debería importarle a Delaware?
La iglesia St. Mary of the Assumption es una piedra angular de la historia de Delaware y es la parroquia católica romana más antigua del estado. Su capacidad para equilibrar la tradición con la extensión moderna, desde programas para jóvenes hasta servicio comunitario, le ha permitido permanecer estable en tiempos de cambio. Más allá de su importancia histórica, la iglesia sigue siendo una parte importante de la comunidad de Hockessin, fomentando la conexión y el apoyo para miles de familias.
Ha comenzado la temporada de Adviento, un tiempo de reflexión y preparación para los católicos mientras esperan la celebración del nacimiento de Jesucristo el día de Navidad.
En la Iglesia de Santa María de la Asunción, este espíritu navideño cobró vida cuando cientos de hombres, mujeres y niños se reunieron bajo el resplandor de las luces del árbol para la primera ceremonia anual de iluminación del árbol de la parroquia.
Vestido como San Nicolás, el pastor Joe Piekarski encendió y bendijo el imponente árbol de Navidad de 15 pies, mientras los niños jugaban y los adultos reían y conversaban.
“Los domingos van y vienen, y la gente viene los domingos, pero tener eventos alternativos que permitan que la comunidad se reúna durante la semana es un detalle muy agradable porque uno llega a conocer a la gente a un nivel diferente”, dijo Patrick Lafrankie, quien ha sido feligrés de la iglesia durante 20 años.
Es a través de este tipo de eventos que la iglesia se mantiene conectada con su congregación y, al enfatizar la importancia de la comunidad, St. Mary ha podido seguir siendo la iglesia católica romana más antigua de Delaware.
Un comienzo pre-revolucionario
La rica historia de la Iglesia de Santa María de la Asunción abarca más de 250 años y se remonta al siglo XVIII, cuando los misioneros jesuitas viajaron desde Maryland para atender a la creciente población católica en las partes del norte de Delaware.
Al padre John Lewis se le atribuye ser el primer pastor en servir a la comunidad católica de Delaware, ayudando a establecer una misión permanente en el sitio conocido como Coffee Run en Hockessin y sentando las bases para la Iglesia de Santa María de la Asunción.
En 1772, se compró una granja de 208 acres a nombre del Padre John, creando una base permanente para el sacerdote viajero y el primer sitio de la Iglesia Católica en Delaware.
Casi 20 años después, se construyó una capilla de troncos, que marcó la primera estructura de la iglesia. A lo largo de los años, la parroquia ha celebrado sus cultos en cinco iglesias diferentes en todo Hockessin.
En sus inicios, la iglesia atendía a los colonos irlandeses de clase trabajadora que se dedicaban a la agricultura y al trabajo en canteras y minas de arcilla. Con el tiempo, la parroquia se expandió con el aumento de inmigrantes polacos e italianos, muchos de los cuales trabajaban en la fábrica de tabaco y en las canteras locales.
Pero a mediados del siglo XX, la zona se había convertido en una comunidad suburbana y la creciente población católica requería una instalación mucho más grande que la que se utilizaba anteriormente.
Entonces, en 1960, la Fundación Católica compró un sitio de 14 acres para la iglesia cerca de Lancaster Pike, y en 1965 se estableció la ubicación actual de Santa María de la Asunción.
“No es como en Europa, donde hay iglesias que datan del siglo XIII. Por eso, ser parte de algo que, al menos, tiene un par de cientos de años, te hace sentir que formas parte de esa continuidad de todas las personas que te han precedido. Y luego, mirando hacia el futuro, esperas que continúe durante cientos de años más”, dijo Lauren Brecht, una vecina que ha sido parte de la parroquia durante 1200 años.
Fomentando la comunidad
Cuando el ministerio católico llegó por primera vez a Delaware, operaba a través de sacerdotes itinerantes que servían a una población católica dispersa. Pero hoy la parroquia de Santa María es una comunidad próspera de 2,000 familias, de las cuales unas 1,000 son activas.
La mayoría de los asistentes actuales de la iglesia residen en Hockessin y cerca de Pike Creek, mientras que algunos viajan desde la frontera de Pensilvania, Nueva Jersey e incluso desde lugares tan lejanos como las afueras de Maryland.
Los feligreses mantienen la iglesia en marcha gracias a sus generosas donaciones y su trabajo voluntario. Su apoyo permite a la iglesia mantener sus instalaciones.
“Yo diría que, en promedio, ganamos unos 12,000 dólares por fin de semana”, dijo el padre Piekarski, quien está en su segundo año en la parroquia.
Con su ayuda, la iglesia puede ofrecer misas diarias, un preescolar y una serie completa de programas que entrelazan la fe y la comunidad.
Profundizando la fe con la comunidad
Hoy en día, St. Mary alberga más de 40 grupos religiosos, programas de extensión y organizaciones que permiten a los feligreses fortalecer su espiritualidad, servir a las comunidades locales y fomentar conexiones con otros.
Mike Bailey, que se unió a la parroquia hace 35 años, es un miembro activo de diferentes grupos religiosos masculinos, uno de los cuales es el Men's Cornerstone Retreat. Es un evento anual en el que los feligreses varones se reúnen para conectarse a través de oradores, comidas compartidas y debates significativos sobre la fe.
Desde que se jubiló en 2018, Bailey se ha involucrado más en la iglesia, ofreciéndose como voluntario para ayudar con el mantenimiento y las renovaciones, mientras se une a diferentes grupos que le han permitido descubrir cosas nuevas sobre sí mismo.
A través de grupos como Cornerstone, Bailey puede conectarse con hombres que comparten experiencias similares.
Dijo que escuchar cómo navegaron en su fe y superaron los desafíos lo inspiró profundamente.
“Es una experiencia muy emotiva pero muy gratificante”, afirmó.
Otros grupos religiosos en St. Mary están diseñados para diferentes grupos de adultos, mujeres y ancianos, cada uno explorando diferentes aspectos de la iglesia a través de actividades como estudios bíblicos, lecturas del evangelio, comidas, proyecciones de películas y debates grupales.
Apoyando a la comunidad a través de actividades de extensión
Además de fomentar la fe y las conexiones dentro de la parroquia, el trabajo comunitario continuo de St. Mary permite a los miembros apoyar a otros a través de iniciativas como campañas de recolección de alimentos para el Día de Acción de Gracias y entrega de regalos para Navidad y el Día de San Valentín, al mismo tiempo que promueve actividades agradables que fomentan el compromiso social.
Los Caballeros de Colón son una de las organizaciones de la iglesia que ayudan con este objetivo.
Los Caballeros son una organización fraternal católica mundial que opera a través de consejos locales para apoyar a las parroquias y comunidades con obras de caridad, actividades basadas en la fe y otros programas.
Bailey es parte del Consejo Knights' Coffee Run, que opera desde St. Mary, y apoya a la parroquia a través de tareas de mantenimiento, recaudación de fondos y organización de eventos sociales.
Cada año, el consejo organiza eventos como pescado frito, concursos de chili y fogatas para recaudar fondos. Recaudan alrededor de $100,000 al año para distribuirlos entre diferentes organizaciones como Sojourners Place, Coats for Kids, Habitat for Humanity, Global Wheelchair Mission y varios grupos pro vida.
Los Caballeros también brindan apoyo financiero a la iglesia y a la Sociedad de San Vicente de Paúl, otro grupo de extensión de la iglesia que ayuda a las personas a pagar el alquiler y las facturas de servicios públicos cuando no pueden afrontarlos.
Si bien los eventos ayudan a crear conciencia, salidas como la hoguera también ayudan a unir a los feligreses.
“Es simplemente una forma de reunirse, de mezclarse y quizás conocer a gente que no se ve tan a menudo”, dijo Brecht.
Brecht, quien dirige, enseña y facilita debates para el programa de la Orden de Iniciación Cristiana para Adultos (OCIA), también destacó la dedicación de St. Mary's a apoyar a sus feligreses, abordar sus necesidades y estar allí en sus momentos de mayor necesidad.
Ella recuerda cómo la iglesia jugó un papel crucial al apoyar a su familia después de la pérdida de uno de sus hijos, y dijo que recibir ese tipo de ayuda de la parroquia es común para ella y otros.
“Este es un lugar donde pueden encontrar a alguien con quien hablar, donde pueden encontrar tranquilidad y consuelo”, dijo Brecht.
La escucha activa crea futuro
Santa María también trabaja para comprender algunas de las otras necesidades de la parroquia a través de encuestas que les preguntan cómo se puede mejorar la iglesia y qué les gustaría ver más.
Los comentarios de una encuesta de 2016 inspiraron la creación del grupo Refresh para crear espacios más acogedores, actualizar la tecnología con televisores y proyectores, mejorar la seguridad con cámaras y sistemas de cierre de puertas y actualizar el equipo médico y de emergencia.
La iglesia había realizado otra encuesta después de la pandemia de COVID, ya que el período había ralentizado muchas de las actividades y programas de St. Mary, lo que dificultaba conectarse con los feligreses como lo habían hecho antes.
El diácono Joe LoPorto dijo que la encuesta permitió a la parroquia restaurar el ambiente social que se había desvanecido durante algún tiempo.
“Dijeron: ‘Acérquense a los jóvenes’, que es lo que estamos tratando de hacer; ‘Sean más comunitarios’, que es el evento de iluminación del árbol; y ‘[Sean] más acogedores’, que incluye la socialización después de la misa, la hospitalidad y actividades similares”, dijo LoPorto.
Después de la pandemia, la iglesia vio una brecha en los feligreses jóvenes y ha estado tratando de desarrollar más programas para mantenerlos comprometidos.
LoPorto explica que después de que los jóvenes feligreses reciben el Sacramento de la Confirmación, un rito de iniciación que generalmente se completa alrededor de los 13 años, muchos lo ven como una “graduación” de la participación en la iglesia, lo que lleva a una disminución en la asistencia, que puede verse aún más influenciada por las redes sociales y los compañeros.
Entonces, durante el año pasado, la iglesia lanzó un ministerio juvenil adaptado a los adolescentes, ofreciendo oportunidades para explorar su fe mientras disfrutan de eventos sociales como bailes y fiestas de pizza.
A diferencia de otras iglesias católicas, St. Mary no tiene una escuela afiliada a la parroquia, por lo que han atendido a la población más joven a través de otros medios, como su asociación deportiva, que atiende a varios cientos de niños entre tercero y octavo grado. También tienen un programa de educación religiosa (PREP) que se ofrece para aquellos entre primero y octavo grado.
Los niños más pequeños de la parroquia son atendidos principalmente a través de su escuela preescolar, que atiende a más de 100 niños, algunos de ellos de hasta 18 meses.
La misa del domingo a las 9:30 am también es popular para familias con niños pequeños porque durante la misa los niños pequeños son llevados a una sala separada donde se les enseña una versión infantil de las escrituras religiosas.
A medida que los tiempos continúan cambiando, la parroquia considera importante preservar la historia y las raíces de la iglesia, al tiempo que aborda las necesidades de las nuevas generaciones.
“Algunas de las vasijas que utilizamos son de la iglesia original. Muchas de las cosas, como nuestros vitrales, también tienen nuestra historia, lo que fue y lo que es ahora”, dijo el padre Piekarski.
Mientras equilibra la tradición, la Iglesia se esfuerza por apoyar a aquellos en situaciones no tradicionales que ahora son más comunes, como aquellos que se han divorciado y se han vuelto a casar o las parejas que viven juntas antes del matrimonio.
El diácono LoPorto dice que en lugar de juzgar, se regocijan en el proceso por el que las personas quieren pasar y ofrecen orientación a través de procesos como anulaciones y reconciliaciones para ayudar a las personas a alinearse con las enseñanzas de la Iglesia.
A través de su rica historia, programas comunitarios y compromiso de apoyar a los feligreses en cada etapa de la vida, St. Mary continúa prosperando como un hogar espiritual para sus miembros, manteniendo su estabilidad al acercar a las personas a su fe y entre sí.
“Nunca me habría considerado un católico devoto hasta que llegué aquí y comencé a trabajar con todas estas personas, y me dije: 'No tienes que ser un santurrón ni un seguidor de la Biblia para ser fiel. Aún puedes divertirte mucho, disfrutar y lograr mucho'”, dijo Bailey.
