¿Por qué debería importarle a Delaware?
El condado de Kent votó a favor de despedir a su ex administrador meses después de que este denunciara un posible conflicto de intereses entre los comisionados del condado ante la Comisión de Integridad Pública de Delaware. A fines de 2024, testificó frente a esos comisionados para demostrar que su despido fue una represalia.
El Tribunal de Recaudación del Condado de Kent pagará a su ex administrador del condado, Ken Decker, al menos $350,000 durante los próximos dos años, luego de que fuera despedido tras las quejas que presentó ante una junta de ética estatal.
En un acuerdo de conciliación, que Spotlight Delaware obtuvo mediante una solicitud de la Ley de Libertad de Información, el condado acordó colocar a Decker en licencia administrativa paga hasta fines de febrero de 2027.
El condado de Kent se negó a proporcionar una cantidad específica en dólares que pagará a Decker durante este período de tiempo, y el acuerdo tampoco da una cifra exacta.
El acuerdo llega después de una disputa de meses entre Decker y Levy Court Commissioners, que casi desembocó en una demanda por despido injustificado.
Un acuerdo entre Decker y el condado pondrá fin a un asunto que el condado hubiera preferido mantener en secreto y fuera del alcance de un juez.
Para evitar que esto cause más dolores de cabeza al condado, el acuerdo coloca a Decker y al condado bajo un acuerdo mutuo de confidencialidad (NDA), donde cada uno acuerda no menospreciar al otro.
Ninguna de las partes admite haber actuado mal en el caso a pesar del acuerdo de conciliación.
El asentamiento términos
Los comisionados del Tribunal de Recaudación del Condado de Kent aprobaron el acuerdo de conciliación de Decker después de una reunión que duró varias horas el 17 de diciembre. Spotlight Delaware recibió una copia del acuerdo el 8 de enero.
El acuerdo detalla las diferentes compensaciones que Decker recibirá en los próximos años, incluido el acceso conservado a su pensión y un paquete de indemnización de seis meses.
También establece que Decker será puesto en licencia administrativa desde el 24 de septiembre de 2024, la fecha de su despido, hasta el 28 de febrero de 2027. Decker no continuará trabajando para el condado mientras esté de licencia.
Según un informe de Delaware Online/The News Journal basado en sus propias solicitudes de información pública, el salario de Decker era de 122,658 dólares en 2023, lo que significa que el condado le pagará al menos 367,974 dólares si calculan el salario en función de esa cantidad.
El condado de Kent se negó a entregarle a Spotlight Delaware el salario de Decker en 2024, pero la organización de noticias actualmente tiene una solicitud FOIA pendiente para obtener esa cifra.
El condado citó su negativa por consejo de su abogado.
Tras su licencia administrativa y su indemnización, Decker pasará a formar parte del sistema de pensiones de jubilación del condado. El acuerdo también cubrirá todos los gastos legales de Decker, que le costarán al condado de Kent hasta 15,000 dólares.
El acuerdo de Decker también lo coloca en un acuerdo de confidencialidad y desprestigio con este condado, donde se le prohíbe compartir los detalles del acuerdo con los medios.
El condado de Kent todavía está buscando un nuevo administrador del condado a tiempo completo, lo que significa que los contribuyentes tendrán que contratar a dos administradores hasta casi fines de 2027.
¿Qué llevó a esto?
Decker ejerció como administrador del condado durante menos de dos años antes de ser despedido . En ese cargo, Decker era el principal funcionario administrativo del condado de Kent, quien se encargaba de las operaciones diarias y supervisaba a muchos de los empleados y departamentos del condado.
Llegó al trabajo con experiencia previa como administrador en el vecino condado de Caroline, Maryland.
Sin embargo, a los pocos meses de asumir el cargo, se le hicieron saber que un comisionado del condado podría haber tenido un conflicto de intereses. El conflicto no se informó durante casi un año, hasta que Decker envió una carta a la Comisión de Integridad Pública de Delaware (PIC).
El conflicto en cuestión involucraba al Comisionado del Tribunal de Impuestos del Condado de Kent, George “Jody” Sweeney, y su participación en el Distrito Escolar POLYTECH, que opera la escuela secundaria de educación técnica y profesional del condado.
En su carta a la comisión, Decker dijo que presentó sus inquietudes al presidente del Tribunal de Impuestos, Terry Pepper, así como a Sweeney en abril de 2023, pero quería mantenerse al margen de cualquier tipo de investigación.
Pero esas preocupaciones no fueron atendidas, ya que Sweeney más tarde votaría a favor de renovar un contrato de alquiler simbólico de $1 sobre una propiedad que el condado alquiló al Distrito Escolar POLYTECH. El edificio se encuentra fuera de la Base de la Fuerza Aérea de Dover y se utiliza como parte del programa de mantenimiento de aeronaves de POLYTECH.
Tras su propia investigación sobre el asunto, la PIC determinó que Sweeney tenía un conflicto de intereses y dictaminó que debía abstenerse de participar en futuras votaciones relacionadas con el distrito escolar. Sin embargo, la PIC no tiene ningún tipo de poder para hacer cumplir una decisión de ese tipo y muchas de sus decisiones son consultivas.
Decker compartiría los hallazgos del PIC con todos los comisionados del condado de Kent, lo que Sweeney denunció en un correo electrónico a Decker.
“Para que quede claro, la 'opinión' de la Comisión de Integridad Pública es privada y confidencial, y no debería haber sido compartida con nadie más que usted, como solicitante, el fiscal del condado y yo”, le escribió Sweeney a Decker. “El hecho de que la haya compartido con los comisionados del Tribunal de Recaudación es una violación de mis derechos y de mi confidencialidad”.
Tres meses después, en una cámara casi vacía, Decker sería despedido. Sin embargo, la noche de su despido, Decker argumentó que los comisionados no siguieron el protocolo adecuado y que no se le concedió una audiencia pública para defenderse.
Esa audiencia pública se llevaría a cabo a principios de noviembre, más de un mes después de su despido. En ese momento, Decker y su abogado argumentaron que el despido era una represalia por sus quejas ante la PIC.
La audiencia de Decker terminaría sin mucha acción y con un número limitado de personas que acudieron a mostrar su apoyo durante los comentarios públicos. El abogado de Decker, Dan Griffith, dijo que esto se debió a que los comisionados no incluyeron un período de comentarios públicos en la agenda original y lo agregaron en el último minuto.
“El señor Decker nunca tuvo la oportunidad de informar a las personas que venían aquí y brindaban comentarios en su nombre que tenían derecho a hacerlo, porque según la agenda, no hubo comentarios públicos”, dijo Griffith.
En una declaración final antes de que se le obligara a cumplir con los términos de su acuerdo de confidencialidad, Decker reflexionó sobre su etapa como administrador. Agregó que estaba satisfecho con el resultado de este asunto, ya que ni él ni el condado tuvieron que verse arrastrados a una disputa legal.
Pero en general, Decker diría que está agradecido por su tiempo y experiencia en el condado de Kent.
“El servicio público es un privilegio, no un derecho. También lo es el liderazgo”, escribió Decker. “Estoy profundamente agradecido por la oportunidad que me dieron y le deseo éxito al condado en su camino hacia adelante bajo una nueva administración”.
