Our Delaware es una serie mensual que explorará la historia de las comunidades y las instituciones que las sirven en todo el estado. Para sugerir un tema para un próximo artículo, envíe un correo electrónico al editor en jefe, Jacob Owens.
¿Por qué debería importarle a Delaware?
The Neighborhood House es una piedra angular de la comunidad de Southbridge en Wilmington que tiene casi un siglo de antigüedad. Ha brindado cuidado infantil, alimentos y asistencia para la vivienda a quienes la necesitaban durante varias generaciones.
Pamela Salaam y Rick King se miraron desde el otro lado de la mesa.
Montones de Polaroids arrugadas, fotografías arrugadas y papeles amarillentos ocupaban el espacio entre los dos nativos nacidos y criados en el barrio de Southbridge, en Wilmington. A ambos lados de la mesa de la Casa del Barrio, una mañana reciente, había contenedores llenos de álbumes de fotos de cuero y carpetas desordenadas.
La nieta del Rey se sentó a su lado mientras la historia documentada del centro comunitario de casi un siglo de antigüedad se sostenía sobre cuatro patas de mesa.
Salaam, de 65 años, y King, de 63, intercambiaron fervientemente historias sobre su infancia en uno de los barrios más antiguos e históricos de Wilmington. Una comunidad muy unida donde todos se conocían y no hacía falta nada.
En la tienda del barrio se podían comprar los víveres a crédito, y los padres siempre tenían un sitio libre para cualquier niño hambriento en la cena. Los dos contaban historias de cómo se escapaban de casa cuando tocaban el timbre, de cómo disfrutaban de los mejores helados de la ciudad y de cómo fumaban a escondidas sus primeros cigarrillos en el parque.
La madre de King corría con él por la calle, afirmando ser la más rápida de la familia, mientras que Salaam saltaba emocionado encima de los autos para escapar del perro malvado del vecindario, Paco.
Se enjugaron las lágrimas de alegría y de nostalgia, de todos modos.
En el centro de sus recuerdos se encontraba Neighborhood House, una organización sin fines de lucro afiliada a la Iglesia Metodista Unida que se creó para ayudar a las familias de bajos ingresos en 1927. Lo que comenzó como una operación de una sola habitación se expandió a dos centros que ofrecen cuidado de niños, alimentos y asistencia de vivienda a las comunidades circundantes de Southbridge en Wilmington, así como a Middletown.
El centro ofrecía cuidado de niños antes y después de la escuela, campamentos de verano, una variedad de actividades e incluso operaba una tienda de artículos usados en la comunidad. Una red de madres de Southbridge dirigía Neighborhood House como un oasis donde nadie sería rechazado y siempre habría alguien allí.
“No importaba lo mal que estuviera la situación, siempre podías venir a Neighhood House y pedir que te lo solucionaran”, dijo King. “Siempre te respaldaban”.
El centro ha sido el punto de apoyo de Southbridge y sus residentes durante décadas, incluso cuando la comunidad cambió y pasó el tiempo. Las drogas finalmente invadieron la comunidad cuando el vecindario perdió sus dos escuelas y los espacios recreativos para niños disminuyeron.
—¿Qué pasó? —preguntó Salaam alrededor de la mesa.
“El tiempo pasó”, respondió el Rey.
Una casa para generaciones
King pasó por primera vez por Neighborhood House cuando era niño. Asistió a la guardería de la antigua iglesia donde ahora se encuentra el edificio actual.
De la guardería, pasó a la escuela bíblica y luego al campamento de verano, todo dentro de las paredes del centro.
Muchos años después, caminaría por los mismos pasillos para dirigir las reuniones de la Asociación Cívica de Southbridge como presidente.
Hoy, está sentado en una sala de conferencias y mira fotografías antiguas.
“(El centro) le dio confianza al vecindario”, dijo King.
Con el tiempo, sus hijos y nietos siguieron sus pasos y ocuparon los mismos salones históricos.
Cynthia Williams comenzó a trabajar como voluntaria en la guardería Neighborhood House cuando tenía 20 años. Ahora, 25 años después, está enseñando a su tercera generación de niños del vecindario y cuida de los nietos de los estudiantes que alguna vez cuidó.
“Todos éramos muy unidos, éramos como una familia”, dijo Williams sobre el ambiente de la organización cuando empezó.
El centro comunitario, antes conocido como Mary Todd Gambrill Neighborhood House, comenzó como la misión de dos mujeres cristianas para ayudar a la numerosa población inmigrante de Southbridge en ese momento. Muchas de las familias eran inmigrantes de Irlanda, Italia y Polonia que se establecieron en el vecindario para trabajar en los muelles y en la curtiduría cercana.
Como los padres trabajaban muchas horas, los misioneros se dieron cuenta de que los niños necesitaban un lugar adonde ir. Los misioneros comenzaron a ayudarlos con las tareas escolares, les daban ropa y les daban de comer antes de que sus padres salieran del trabajo.
“¿Y adivinen qué? Cien años después, estamos haciendo lo mismo”, dijo Alison Windle, directora ejecutiva de Neighborhood House.
Historia de Southbridge
Southbridge fue considerado la “cuna del liderazgo político afroamericano”, ya que el barrio fue el hogar de William J. Winchester, Herman M. Holloway Sr. y Henrietta Johnson.
Holloway Sr. fue el primer hombre negro en ser elegido para el Senado estatal, mientras que Johnson y Winchester fueron la primera mujer y el primer hombre negro, respectivamente, en ser elegidos para la Cámara de Representantes de Delaware.
La conexión del barrio con la historia negra se remonta a finales del siglo XVIII, cuando los esclavos fugitivos atravesaron Wilmington a través del Ferrocarril Subterráneo. Harriet Tubman se escondió cerca de Southbridge mientras ayudaba a los esclavos fugitivos a llegar a Filadelfia cuando los patrulleros bloquearon su camino a través del río Christina, según los historiadores.
En noviembre de 1927, los misioneros de Neighborhood House alquilaron una sala para albergar clases de jardín de infantes en South Claymont Street, antes de que se añadieran clases para niños mayores y se necesitara una sala más grande. El centro finalmente se expandió a una sala vacía que un propietario ruso cedió para las clases.
“Nuestro amigo ruso nos mostró muchos gestos de bondad, y uno de ellos, y no el menor, fue que no aceptaba alquiler”, se lee en un documento de archivo que relata la fundación de Neighborhood House.
La labor de la organización se puso de relieve más tarde, cuando el país cayó en la Gran Depresión dos años después y las familias de Wilmington luchaban por salir adelante. La organización se trasladó a la Iglesia Metodista Madeley en la década de 1960, antes de que la iglesia fuera demolida para dar paso al edificio actual en la década de 1990.
La antigua iglesia tenía un gimnasio cubierto, un recurso del que carece el edificio actual. Cuando demolieron la iglesia, los niños usaban el gimnasio del Centro Médico Henrietta Johnson antes de que también lo cerraran, por lo que no quedaban gimnasios cubiertos en el vecindario.
“Necesitamos un lugar en el que todo el vecindario pueda volver a confiar”, dijo King.
Windle se unió a Neighborhood House como directora ejecutiva en 2015, cuando la organización corría el riesgo de cerrar sus puertas para siempre. El centro se enfrentaba a un déficit presupuestario y Windle comenzó su mandato ganando la mitad del salario, recordó.
El centro se convirtió en un lugar de enseñanza durante la pandemia de COVID-19 y tenía 30 niños distribuidos en diferentes salas aprendiendo virtualmente. La organización operaba con un reducido "equipo básico" que mantenía el lugar en funcionamiento mientras estaba más ocupado que nunca, dijo Windle.
“Aprendimos de ello, crecimos y somos más fuertes que nunca”, dijo Windle.
Windle ha estado al frente de la organización durante una década y cree que le queda otra década antes de jubilarse.
Antes de eso, espera convertir el tercer piso en un gimnasio cubierto para los jóvenes del vecindario: ese es su objetivo.
Por ahora, King y Salaam comienzan a guardar las fotografías y los documentos en sus contenedores. Han recogido todo lo que han podido durante el día.
El rey tomó la mano de su nieta y salió de la habitación. Pronto habrá más fotos Polaroid para barajar y recuerdos para recordar.
Pero por ahora, acompaña a su nieta a casa.
Llamada a la acción
Obtenga más información sobre Neighborhood House asistiendo a una reunión de la Asociación Cívica de Southbridge el tercer martes de cada mes a las 6 p. m. en el centro de casi un siglo de antigüedad.
