¿Por qué debería importarle a Delaware?
Se ha concluido una investigación sobre una planta de biogás en la zona de Seaford y su posible violación de los derechos civiles de las comunidades cercanas. Como resultado, la agencia ambiental estatal ha reformado sus procesos de participación comunitaria, pero los defensores dicen que se puede hacer más.
El Departamento de Recursos Naturales y Control Ambiental de Delaware llegó a un acuerdo para reformar sus futuros procesos de divulgación y revisión de permisos en comunidades históricamente excluidas, luego de una denuncia de derechos civiles de 2022 contra la agencia.
El 17 de enero, DNREC firmó un "Acuerdo de Resolución Informal" con la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) , dando por concluida una investigación de la EPA sobre el proceso de obtención de permisos de DNREC para un proyecto de bioenergía cerca de Seaford.
Según la denuncia, el DNREC supuestamente no informó ni involucró a las comunidades circundantes, en su mayoría de bajos ingresos, durante el proceso de permisos para la expansión de una instalación de biogás de Bioenergy Devco, que convertiría los desechos de pollo en gas natural.
Las comunidades aledañas están compuestas principalmente por residentes latinos, haitianos y negros, así como por personas con un bajo nivel de inglés. Sussex Manor Mobile Home Park, una de las comunidades cercanas, estaba tranquila una tarde reciente, con pocos residentes fuera de sus casas.
La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles de Delaware, junto con otros cuatro grupos de justicia ambiental, presentó la denuncia en diciembre de 2022 contra DNREC y el condado de Sussex, alegando discriminación contra las comunidades de color circundantes.
El DNREC tomó medidas para remediar y reformar su proceso de revisión de permisos antes y durante la investigación, que concluyó formalmente con el acuerdo. La agencia contrató al primer coordinador de justicia ambiental del estado y desarrolló una herramienta de detección demográfica y lingüística para determinar si se necesitan servicios adicionales de divulgación y traducción en las comunidades.
Como resultado del acuerdo, la EPA no emitirá una decisión con conclusiones sobre el mérito de la queja.
Los defensores aplaudieron los esfuerzos del DNREC por ayudar a las comunidades en el futuro, pero subrayaron que se hizo poco para corregir el daño ya causado a las comunidades que rodean la planta de biogás. El DNREC ya aprobó y emitió todos los permisos necesarios para la planta.
“Realmente no se compensa a la comunidad que no fue incluida”, dijo Mike Brickner, director ejecutivo de la ACLU de Delaware. “Estamos decepcionados por eso, pero tenemos esperanzas en las nuevas políticas que se implementarán para el futuro”.
Se espera que el proyecto de biogás transporte alrededor de 250,000 toneladas de desechos de pollo al área anualmente, lo que genera preocupaciones sobre contaminación, salud y tráfico entre los defensores.
“El DNREC ha avanzado en la participación comunitaria, pero estamos comprometidos a hacer más para garantizar que se escuchen todas las voces”, dijo Nikki Lavoie, directora de comunicaciones del DNREC, en un comunicado. “Seguiremos trabajando con la EPA para mejorar nuestros esfuerzos, incluidos nuevos procedimientos de quejas y un plan de acceso lingüístico, mientras continuamos con el trabajo que ya hemos realizado”.
Bioenergy Devco no respondió a una solicitud de comentarios.
Cómo empezó el problema
El proyecto de biogás es una ampliación del Centro de Innovación en Bioenergía de Bioenergy Devco, cerca de Seaford. La ampliación, anunciada por primera vez hace más de cuatro años, incluye la construcción de un sistema de digestión anaeróbica, un sistema de pretratamiento de aguas residuales y una planta de mejora del biogás.
La empresa Bioenergy Development Company adquirió la propiedad de la planta en 2020, después de que Perdue la poseyera y operara durante aproximadamente 20 años como planta de producción de pellets y compost.
Se espera que la planta de biogás se amplíe en barrios donde los residentes ya sufren problemas de salud debido a la contaminación existente y tienen tecnología limitada para acceder a información sobre el proyecto, según la denuncia.
Después de años de protestar contra la expansión, los defensores que presentaron la denuncia expresaron preocupaciones sobre la contaminación, el tráfico de camiones y la seguridad del transporte de gas potencialmente inflamable cerca de las comunidades.
Las comunidades incluyen dos parques de casas móviles, compuestos en gran parte por inmigrantes latinos y haitianos, cuyos residentes tienen acceso limitado a Internet de banda ancha y bajo dominio del inglés.
La queja solicitó que DNREC y el condado de Sussex reabrieran el período de comentarios para los permisos y reiniciaran el proceso de permisos con evaluaciones ambientales y de salud.
DNREC y la EPA no reabrieron el proceso de permisos como parte del acuerdo, pero sí implementaron una variedad de otras recomendaciones en la queja.
“Es una sensación agridulce”, dijo Maria Payan, directora ejecutiva de Sussex Health and Environmental Network, una de las organizaciones que presentó la denuncia. “No se trata solo de si esta operación se llevará a cabo o no. Los residentes de la zona aún no han tenido la oportunidad de influir en la situación”.
DNREC ya está haciendo mejoras
Como resultado del acuerdo, DNREC implementó un plan de acceso lingüístico para residentes con dominio limitado del inglés y un nuevo procedimiento de quejas . Ahora, las personas pueden presentar quejas por discriminación ante DNREC, y la agencia está obligada a entregar la información a la Oficina de Cumplimiento Externo de Derechos Civiles de la EPA seis meses y un año después de la entrada en vigor del acuerdo.
Se mantendrá un registro de quejas para consulta pública , pero según el DNREC, aún no se ha presentado ninguna queja.
El DNREC deberá informar los registros de solicitudes de interpretación oral y traducciones escritas por parte de los miembros de la comunidad, junto con la capacitación del personal para el plan de acceso al idioma, a la oficina de derechos civiles de la EPA durante un año.
La denuncia se presentó en diciembre de 2022 y la EPA la aceptó para su investigación casi un año después, en septiembre de 2023. Entre esas fechas, el DNREC implementó los cambios sugeridos en la denuncia y reformuló su proceso de revisión de permisos para servir mejor a las comunidades cercanas a los desarrollos.
Los siguientes son algunos de los cambios que implementó DNREC:
- Contrató a Katera Moore, la primera coordinador de justicia ambiental en el estado;
- Se desarrolló una herramienta de evaluación para analizar la demografía de la comunidad para determinar si se necesitan servicios adicionales de extensión y/o traducción;
- Se adoptó una política de cumplimiento de la justicia ambiental y se capacitó al personal para llevarla a cabo.
La contratación de Moore ha sido un resultado “muy positivo” del proceso de quejas, mejorando la comunicación entre DNREC y las comunidades locales, dijo Payan.
“Realmente necesitamos que alguien sea ese punto de comunicación y de preocupación sobre algunas cosas que realmente pueden afectar negativamente la salud de las personas”, añadió.
