La muerte asistida por un médico avanza meses después del veto

¿Por qué debería importarle a Delaware?
Durante una década, los legisladores de Delaware han debatido proyectos de ley para legalizar la muerte asistida por un médico. La versión del año pasado fue vetada por el exgobernador John Carney, pero ahora la legislación está nuevamente sobre la mesa. Los partidarios sostienen que empodera a las personas para tomar decisiones profundamente personales en sus momentos finales. Los críticos advierten que plantea serias preocupaciones éticas, médicas y legales.

Una campaña de una década para cambiar la ley de Delaware para darle a las personas con enfermedades terminales la opción de tomar medicamentos recetados para terminar con su vida está llegando a su meta.   

La modificación legal, actualmente representada como el Proyecto de Ley 140 de la Cámara de Representantes , fue aprobada por su comité legislativo el mes pasado y ahora parece probable que sea aprobada por ambas cámaras de la legislatura. De ser así, pasaría al gobernador Matt Meyer, quien ha declarado que la promulgaría.

Estos acontecimientos se producen apenas unos meses después de que el exgobernador John Carney vetara un proyecto de ley casi idéntico, afirmando en una declaración que se oponía “moralmente” a él. Ese proyecto de ley había sido aprobado previamente en el Senado de Delaware por un estrecho margen de 11 a 10.

Carney emitió el veto en septiembre, poco después de asegurar una victoria en las elecciones primarias para convertirse en el candidato demócrata a la alcaldía de Wilmington. 

En diciembre, el representante Eric Morrison (demócrata de Glasgow) recuperó la iniciativa al patrocinar la SB 140. Está previsto que la Cámara de Representantes en pleno la considere el próximo mes. 

El proyecto de ley permitiría específicamente a aquellas personas diagnosticadas con una enfermedad terminal y a quienes se les dé seis meses o menos de vida, la opción de tomar medicamentos que pondrían fin a su vida. 

Morrison, quien ha defendido esta política durante ocho años, primero como activista y luego como legislador, hizo hincapié en que más del 70% de la población de Delaware la apoya.

“Creo que las personas con enfermedades terminales deberían tener la opción de terminar sus vidas de manera digna y evitar sufrimiento innecesario”, dijo en una declaración escrita a Spotlight Delaware. 

La conversación sobre la muerte asistida por un médico comenzó en 2015, cuando el exrepresentante Paul Baumbach (demócrata de Newark) propuso el primer proyecto de ley. Esa legislación fracasó, pero Baumbach patrocinó cuatro versiones posteriores en años posteriores.

Ninguno obtuvo suficientes votos para triunfar, pero el sentimiento legislativo pareció haber cambiado el año pasado cuando su proyecto de ley fue aprobado cómodamente en la Cámara de Representantes y luego en el Senado estatal por un margen de un voto.

Ahora, Morrison dijo que se siente optimista sobre la aprobación del último proyecto de ley, y señaló que cuenta con el apoyo de Meyer y de nuevos legisladores, como la representante Melanie Ross Levin (D-Brandywine Hundred), la representante Mara Gorman (D-Newark), la representante Claire Synder-Hall (D-Rehoboth Beach) y el representante Frank Burns (D-Newark). 

El proyecto de ley de Morrison también cuenta con 17 patrocinadores y copatrocinadores. El mes pasado, fue aprobado por el Comité de Salud y Desarrollo Humano de la Cámara de Representantes con nueve votos a favor. Tendrá su primera votación en la Cámara en marzo, cuando la Asamblea General se reúna nuevamente después de un mes de audiencias presupuestarias.

Rhett Ruggerio, lobista y presidente fundador de Ruggerio Willson, Watson & Associates, anteriormente había hecho lobby a favor del proyecto de ley en nombre de Compassion & Choices. Señala que, dado que el proyecto de ley fue aprobado por ambas cámaras el año pasado y cuenta con el apoyo del gobernador este año, espera que se apruebe.

Meyer también ha expresado abiertamente su apoyo y dijo que lo firmará una vez que llegue a su escritorio. 

“Todos los habitantes de Delaware merecen el derecho a tomar decisiones profundamente personales sobre su vida, incluidas las opciones de cuidados al final de la vida, libres de la interferencia del gobierno”, dijo Meyer en una declaración escrita enviada a Spotlight Delaware. 

Disposiciones del proyecto de ley  

El proyecto de ley actual, llamado Ley de Opciones al Final de la Vida Ron Silverio/Heather Block, permitiría a los adultos con enfermedades terminales solicitar medicamentos para terminar con su vida que ellos mismos se administrarían. 

Para ser aprobados, los proveedores de atención médica deben confirmar el diagnóstico y el pronóstico de la persona y confirmar que es capaz de tomar decisiones informadas por sí misma. 

Quienes soliciten el medicamento deben ser residentes de Delaware, y los médicos que aprueben dichas solicitudes deben tener licencia en Delaware. 

El paciente debe hacer dos solicitudes verbales con un intervalo de al menos 15 días y luego presentar una solicitud por escrito al médico o enfermero de cabecera. Luego, se puede redactar una receta 48 horas después. 

Morrison dijo que los pacientes también pueden optar por no tomar el medicamento en cualquier momento.

Los médicos y hospitales también pueden optar por no participar del programa, y ​​quienes acepten participar no estarán sujetos a responsabilidad civil o penal por ayudar en la muerte. 

La Asociación de Atención Médica de Delaware y la Sociedad Médica de Delaware se han mantenido neutrales respecto al proyecto de ley. Sin embargo, la Asociación de Enfermeras de Delaware lo apoya, según Christopher Otto, director ejecutivo de la asociación.

El debate en curso

Aunque se espera que el proyecto de ley se apruebe, todavía ha habido un intenso debate. 

Durante una reunión del comité el 29 de enero, Morrison contó la historia de su propia madre, que había muerto cinco años antes de un cáncer de pulmón que se había extendido a su cerebro. 

"Si hubiera habido opciones para el final de la vida, mientras mi madre se deterioraba en los últimos meses de su vida, ¿habría optado por aprovecharlas? No lo sé, pero lo que sí sé es que ella creía que debería haber tenido la opción", dijo.

Morrison también invitó a la Dra. Diana Barnard, una profesional de la salud de Vermont que se especializa en cuidados paliativos y de hospicio, a testificar a favor del proyecto de ley. En ese testimonio, Barnard dijo que la medicina moderna permite que las personas con enfermedades avanzadas vivan más tiempo, pero que eso a menudo conlleva un mayor sufrimiento. Como resultado, los proveedores deben explorar enfoques alternativos para la atención al paciente, dijo.

“En Vermont, donde la ayuda médica para morir ha sido legal durante 11 años, el departamento de salud ha testificado que no hemos tenido una sola queja”, dijo durante la reunión. 

Actualmente, 11 estados autorizan la muerte asistida por un médico. Ningún estado ha derogado la ley, aunque Nueva Jersey propuso un proyecto de ley para hacerlo.

Los legisladores de Delaware que se oponen a la medida han planteado varias cuestiones críticas, entre ellas, con qué precisión pueden los médicos predecir la esperanza de vida de un paciente; por qué no se exige formación a los médicos que deciden participar; y por qué no se exige a un psiquiatra que evalúe la capacidad de toma de decisiones de un paciente a menos que así lo dicte un médico. 

También señalaron que no existe ningún requisito legal que obligue a que alguien tome el medicamento delante de otra persona, aunque así lo recomienda el proyecto de ley.

La representante Valerie Jones Giltner (republicana de Georgetown), quien planteó algunas de estas preocupaciones durante la reunión del mes pasado, trajo a un experto, el Dr. Neil Kaye, quien habló en contra del proyecto de ley.

Kaye, psiquiatra forense y ex presidente de la Sociedad Psiquiátrica de Delaware, dijo que la profesión médica no debería involucrarse en muertes asistidas porque los médicos no están capacitados para realizar esos procedimientos. 

“Ayudar a las personas a suicidarse nunca debería ser parte de un plan de tratamiento”, afirmó.  

Afirmó que los médicos predicen con precisión un pronóstico a seis meses en menos de un tercio de los casos . También señaló que los medicamentos utilizados en los estados que cuentan con esta ley cambian con frecuencia, lo que indica incertidumbre entre los profesionales sanitarios sobre cuál es el más eficaz.

También advirtió que el estado podría enfrentarse a batallas legales por discriminar a las personas al imponer un requisito de residencia, algo que ocurrió en Oregón en 2022.

Según Kaye, ningún miembro de la Sociedad Psiquiátrica de Delaware estaría dispuesto a realizar evaluaciones porque sería deshonesto sin pautas claras o capacitación.

Durante los comentarios públicos en la reunión, ocho personas se manifestaron en contra de la legislación, alegando que existía la posibilidad de abuso, coerción y diagnóstico erróneo en la administración de los medicamentos. 

Pero otros pidieron a los legisladores que votaran a favor del proyecto de ley y compartieron historias personales sobre cómo vieron a sus seres queridos sufrir durante sus últimos días. 

“La verdad es que nadie en esta sala hoy sabe… qué decisiones tomará cuando realmente se enfrente a la muerte, especialmente una muerte deshumanizante, dolorosa y paralizante”, dijo Linda Gould, una doula de la muerte de Newark.