¿Por qué debería importarle a Delaware?
Las semanas de debate sobre la propuesta de la Newark Charter School de arrendar un parque municipal por 50 años suscitaron preguntas sobre cómo se deberían utilizar los terrenos públicos. Si bien la propuesta finalmente no prosperó, el drama ha dejado dudas persistentes entre algunos sobre la transparencia en la ciudad.
La controvertida propuesta de Newark de arrendar un parque público a una escuela autónoma local ha sido retirada.
El lunes, el Ayuntamiento de Newark votó a favor de una moción –que no figuraba en la agenda de la reunión del Ayuntamiento– que ordenaba a sus funcionarios poner fin a las negociaciones en torno a la propuesta de entregar Folk Memorial Park a la Newark Charter School. La escuela tenía la intención de construir allí un complejo deportivo de 3 millones de dólares que habría incluido campos de béisbol y sóftbol.
El proyecto representa un alivio para los opositores a la propuesta, quienes dijeron que el proyecto del complejo deportivo talaría 6 acres de árboles, lo que perturbaría la vida silvestre y la tierra que permite una mitigación saludable de las aguas pluviales. Otros críticos sostuvieron que sería una molestia para los residentes que viven cerca.
Pero la retirada de la propuesta también deja a Newark Charter School buscando lugares para construir nuevas instalaciones para sus equipos de béisbol y sóftbol.
El vicealcalde Travis McDermott propuso la moción sorpresa el lunes, diciendo que él y sus colegas no veían un "camino a seguir" para la propuesta de la tierra, lo que probablemente indica que no tenía el apoyo necesario.
Tras sus comentarios, el concejal John Suchanec estuvo entre varios miembros del consejo que se manifestaron en contra de ceder el terreno del parque a la escuela autónoma. Dijo que si bien se opondría a una propuesta de eliminar árboles para construir un “estadio municipal”, una que dejara lugar a lo que él llamó “empresa privada” era especialmente molesta.
“Esto simplemente no tiene ningún sentido para mí”, dijo.
Los comentarios de Suchanec se encontraban entre varios otros que caracterizaban a Newark Charter como una institución privada. Esas caracterizaciones provocaron una reacción de McDermott, quien señaló repetidamente que la escuela autónoma recibe fondos públicos.
Finalmente, la moción de McDermott de retirar la propuesta fue aprobada por 5 votos a 1 en el Concejo Municipal de Newark.
El director de Newark Charter School, Sam Golder, respondió a la votación en una declaración enviada a los estudiantes y las familias el martes, en la que expresó su decepción.
“Es aún más desafortunado que la Newark Charter School no haya tenido la oportunidad de presentar su visión completa, una que incorporó cuidadosamente las opiniones de la comunidad a través de planes revisados y representaciones alternativas”, dijo Golder en la declaración.
Golder dijo que la escuela sigue “comprometida a encontrar soluciones viables para fortalecer y mejorar nuestra programación”.
¿Planes secretos?
Las conversaciones entre los funcionarios municipales y Newark Charter sobre la propuesta para construir los campos de béisbol comenzaron en noviembre. Pero el público en general no se enteró hasta el mes pasado, después de que el Newark Post publicara el primer artículo sobre el arrendamiento de terrenos propuesto.
La noticia provocó la protesta de los residentes que se sintieron excluidos de las discusiones sobre la eliminación de árboles, la alteración de los ecosistemas y la ubicación de nuevos campos deportivos a solo 150 pies de sus hogares.
El consejo municipal tenía previsto revisar la propuesta inicial de Newark Charter el 27 de enero, pero el alcalde Jerry Clifton la retiró del orden del día un día antes de la reunión. En su lugar, programó un foro público que se habría celebrado el 12 de febrero si la propuesta no se hubiera retirado. El foro habría brindado a Newark Charter un espacio para presentar sus planes y a los residentes la oportunidad de expresar sus inquietudes.
Clifton dijo que tomó la decisión de realizar el foro debido a lo que dijo eran fuertes sentimientos del público tanto a favor como en contra del proyecto.
Aun así, varios residentes de la ciudad, incluido el ex representante de Newark John Kowalko, sostienen que los funcionarios no han sido sinceros con el público sobre la propuesta. En respuesta, él y un grupo de otros residentes de la ciudad presentaron una queja por violación de la Ley de Libertad de Información, argumentando que la ciudad nunca publicó su intención de iniciar un contrato con Newark Charter y, en cambio, actuó "en secreto".
Kowalko dijo que todavía está esperando una respuesta de la Fiscalía General a su denuncia.
En la reunión del lunes, el concejal Jason Lawhorn también expresó su preocupación por el proceso público en torno a la propuesta. Se opuso firmemente a la moción de McDermott, diciendo que no se le informó sobre ella antes de la reunión y que solo aumentaría la preocupación del público por no participar en el proceso de toma de decisiones de la ciudad.
“Anoche, una votación sorpresa que no estaba en nuestra agenda acabó con ese proceso público. Hasta el día de hoy, el Consejo no ha discutido formalmente este tema con el público y ahora parece que nunca tendremos esa oportunidad”, dijo Lawhorn en un correo electrónico a Spotlight Delaware.
Propuesta de la Escuela Charter de Newark
Las discusiones comenzaron en noviembre entre la escuela y los funcionarios de la ciudad sobre la propuesta de construir dos campos de béisbol para que la escuela pudiera expandir su programa atlético, dijo Tom Coleman, administrador de la ciudad de Newark.
La propuesta de la escuela a la ciudad señalaba que no contaba con estadios exclusivos para sus programas de béisbol y sóftbol. En cambio, su equipo de béisbol juega en el Leroy C. Hill Park de Newark, campo alquilado a la Liga Americana de Pequeñas Ligas de Newark.
El equipo de softbol utiliza un campo en el área de recreación DelCastle al norte de Marshallton, a unos 20 minutos de la escuela.
Inicialmente, se habló de construir campos de béisbol en otras áreas, como Iron Glen Park, pero los funcionarios de la ciudad determinaron que esas opciones no eran viables. Entonces se habló de la zona boscosa que se encuentra junto a Folk Memorial Park.
Según la propuesta inicial , Newark Charter cubriría el costo del desarrollo de los campos, estimado en un mínimo de 3 millones de dólares. El plan incluía la incorporación de servicios adicionales, como la ampliación del estacionamiento, la instalación de un sistema de megafonía y la colocación de luces en el estadio. Sin embargo, las autoridades municipales recomendaron que no se incluyera la iluminación.
El acuerdo propuesto de 50 años habría requerido que Newark Charter pagara una pequeña tarifa de alquiler a la ciudad, estimada en unos 10 dólares al mes. También habría dado a Newark Charter control total sobre la programación, el mantenimiento, las modificaciones y el subarrendamiento a grupos como las ligas infantiles.
Coleman afirmó que la propuesta inicial de la escuela autónoma habría otorgado a Parques y Recreación de Newark 30 horas de acceso mensual a las instalaciones escolares que regularmente están disponibles para alquilar, como un gimnasio escolar, aulas, campos deportivos y auditorio.
También dijo que cualquier acuerdo habría requerido que los nuevos campos de béisbol estuvieran abiertos al público cuando no se utilizaran para prácticas organizadas.
Preocupaciones públicas
Más allá de las preocupaciones ambientales, los opositores a la propuesta también han señalado que los campos se habrían construido a unos 150 pies de las casas más cercanas, aunque un esquema del proyecto preveía que se construyeran pinos como zona de amortiguación entre el campo y las casas.
En respuesta, los vecinos crearon un sitio web dedicado a preservar el parque tal como está. También iniciaron una petición que actualmente cuenta con más de 250 firmas.
En la reunión del lunes, muchos residentes locales, incluidos los padres de los estudiantes de Newark Charter, expresaron sus preocupaciones sobre la propuesta, aunque agradecieron al consejo por su decisión de eliminar los planes.
"Creemos que el proyecto no debería realizarse a expensas de la comunidad", dijo Scott Melba, residente de Highfield Drive.
A pesar de las preocupaciones, Coleman enfatiza que la propuesta fue simplemente un esquema proporcionado por la escuela para mostrar cómo podría ser un acuerdo, y que la reunión del 27 de enero habría sido el momento para que los miembros del consejo y las partes interesadas discutieran la propuesta y realizaran los cambios necesarios.
Coleman afirma que asume la responsabilidad por un memorándum "mal redactado" que escribió para la reunión del consejo del 27 de enero, el cual dio a los residentes la impresión de que el consejo aprobaría la propuesta inicial sin la participación pública.
Otros en la reunión del lunes, como padres, entrenadores y jugadores de béisbol de Newark Charter, expresaron su preocupación de que no se les estaba brindando una oportunidad justa de compartir sus necesidades y tener una conversación reflexiva con la comunidad en el foro público previamente planificado, que desde entonces ha sido cancelado.
Aunque la propuesta fue rechazada, algunos miembros del consejo todavía parecían interesados en continuar la conversación sobre cómo ayudar a Newark Charter a encontrar espacio para sus programas.
La concejal Dwendolyn Creecy sugirió que Newark Charter considere Dickey Park como una alternativa potencial, señalando que el espacio abierto allí podría acomodar el proyecto y al mismo tiempo traer rejuvenecimiento al área más grande.
“En este momento, el plan es acudir al consejo para obtener instrucciones sobre lo que quieren que haga o no el personal para trabajar con [Newark Charter] para abordar la escasez de campos de béisbol en la ciudad. Espero que haya un tema en una futura agenda del consejo para obtener esta orientación”, dijo Coleman.
