¿Por qué debería importarle a Delaware?
El Departamento de Justicia de Delaware incluyó el fraude de mejoras en el hogar entre las 10 principales estafas de 2024. Los arrestos han ido en aumento, pero condenar estos casos puede ser un desafío para los fiscales, incluso después de que alguien haya perdido decenas de miles de dólares.
Donna Brustman lo perdió todo hace tres años cuando la casa donde vivía su familia durante muchos años en Newark se quemó hasta los cimientos.
“Tenía cosas de 40 años en esa casa”, dijo el hombre de 75 años. “Tuve que tirarlo todo, absolutamente todo”.
Recibió un pago del seguro de $262,225 y estaba lista para encontrar un contratista para reconstruir la casa. Su compañía de seguros contrató a un tasador de viviendas independiente, quien le recomendó contratar a Cornerstone Restoration, un contratista con sede en Maryland.
Así que eso fue lo que hizo Brustman.
Mientras los contratistas trabajaban en su casa, Brustman pasó nueve meses en un hotel cercano con su hijo de 40 años, su esposa y sus tres hijos, no mayores de 13 años. Pero cuatro meses después de firmar, dijo que se había avanzado poco en la casa.
Brustman y su familia presionaron a los contratistas para que explicaran por qué la casa no había avanzado. En cada ocasión, les presentaron diferentes razones y les pidieron más dinero.
Tras pagar $298,000, los contratistas nunca terminaron su casa ni respondieron a una solicitud de reembolso. Casi tres años después del incendio inicial, Brustman ha regresado a su hogar tras contratar a otro contratista.
Pero ella se pregunta a qué precio.
Gastó todo el dinero de su seguro durante las primeras renovaciones y probablemente tendrá que vender una propiedad de alquiler que posee para pagarle a su hermana, quien ayudó a financiar las renovaciones finales. Brustman también dijo que ya no tiene los ahorros que planeaba usar para disfrutar de su jubilación.
"Me voy a quedar sin blanca", dijo.
Pam Space, sobrina de Brustman, dijo que solicitó a la Policía Estatal de Delaware que presentara cargos contra los contratistas, y que inicialmente le dijeron que se trataba de un asunto civil. Sin embargo, en agosto de 2024, la Policía Estatal de Delaware arrestó a los contratistas por fraude en mejoras de vivienda.
En noviembre, esos cargos fueron posteriormente desestimados, lo que significa que ya no se les procesaría, pero podrían ser juzgados posteriormente. Este caso fue uno de los 75 casos de fraude inmobiliario que el Departamento de Justicia de Delaware ha desestimado de esta manera desde 2019.
Space dijo que esto se debió a que el Departamento de Justicia de Delaware le dijo a ella y a su abogado que no procesaría debido a los desafíos de probar la intención.
Owen Lefkon, director de la División de Fraude y Protección al Consumidor del departamento, dijo a Spotlight Delaware que probar casos de fraude de contratistas de viviendas es "realmente difícil" en un tribunal penal.
Al ser contactado para que comentara por qué el estado no inició un proceso judicial, Mat Marshall, portavoz del Departamento de Justicia, afirmó que "el caso penal no era viable". Añadió que las obras ya realizadas en la casa no demostrarían que la falta de cumplimiento de los contratistas fuera un intento de robo.
"Es absolutamente justo estar enojado y/o iniciar un litigio civil dadas las cantidades de dólares involucradas, pero hay una diferencia entre hacer un mal trabajo y cometer un delito", dijo Marshall en una declaración enviada por correo electrónico.
Es absolutamente justo estar enojado y/o iniciar un litigio civil dadas las cantidades de dólares involucradas, pero hay una diferencia entre hacer un mal trabajo y cometer un delito.
Mat Marshall, portavoz del Departamento de Justicia
Desde 2019, los casos de fraude en mejoras del hogar han aumentado constantemente, según las estadísticas de arrestos compartidas por el Departamento de Justicia de Delaware. En 2024, se registraron 73 arrestos por fraude en mejoras del hogar, la cifra más alta en el quinquenio.
Esas mismas estadísticas también muestran que una cuarta parte de los casos fueron desestimados ("nolle prosequi") en esos cinco años. Esto ocurre en un momento en que el Departamento de Justicia de Delaware clasificó el fraude en reformas del hogar como una de las 10 estafas más importantes de 2024.
En respuesta a las impugnaciones de la convicción, el Departamento de Justicia de Delaware apoyó un nuevo proyecto de ley presentado la semana pasada para establecer un proceso de resolución de disputas en materia de mejoras en el hogar. De aprobarse, la ley presionaría aún más a los contratistas para que resuelvan las disputas extrajudicialmente.
Sin embargo, a principios de este mes, esos mismos contratistas fueron arrestados nuevamente por la policía del condado de New Castle por cargos de fraude en mejoras de viviendas nuevas, después de que supuestamente aceptaron un cheque de $73,000 para reconstruir otra casa incendiada, pero "no hicieron ningún trabajo" en la casa.
Cuando se le preguntó sobre el nuevo arresto, Marshall dijo que el Departamento de Justicia todavía está revisando los hechos del caso.
El mismo día de la segunda detención de los contratistas, la policía estatal de Delaware anunció la detención de otro contratista con sede en Maryland por supuestamente firmar contratos con seis clientes para realizar reformas en viviendas.
Según el comunicado que anunciaba su arresto, los contratos ascendían a más de un millón de dólares, pero ninguno de los proyectos se completó. Un día después , anunciaron otro arresto de un contratista de Georgetown que supuestamente recibió más de 1 24,000 dólares por trabajos que nunca realizó.
Space comentó que cuando se reunió inicialmente con los representantes del Departamento de Justicia, incluida la Fiscal General Kathy Jennings, le dijeron que necesitarían ver un patrón de Cornerstone Restoration. Ahora, ese patrón está disponible para que el Departamento de Justicia lo vea, añadió.
"No debería haber ninguna razón para que esto no se procese", dijo.
¿Qué puede hacer el Departamento de Justicia al respecto?
Lefkon dijo que demostrar la intención en casos de fraude en mejoras del hogar es "realmente difícil".
A menudo, dijo, los contratos de mejoras del hogar son “acuerdos informales”, que pueden carecer de obligaciones específicas para el contratista o generar “un desajuste de expectativas”.
Una parte importante del procesamiento de un contratista se reduce a demostrar la intención, y Lefkon dijo que no cumplir con el contrato no siempre es un delito si un contratista tiene la intención de completar el proyecto.
"No es un delito ser malo en los negocios, y tenemos la obligación ética de procesar a las personas por delitos, y debemos tomar esa determinación", dijo Lefkon.
Uno de los cargos más graves presentados contra el contratista de los Brustman el año pasado por fraude en mejoras del hogar decía que alguien puede ser acusado por "no completar sustancialmente las mejoras del hogar" con intención.
El proyecto de ley del Departamento de Justicia, el Proyecto de Ley 89 de la Cámara de Representantes, patrocinado por el congresista Eric Morrison (demócrata por Glasgow), fortalecería las opciones para que las personas resuelvan disputas con contratistas fuera de los tribunales. Para obtener una resolución, los consumidores tendrían que enviar al contratista una notificación por escrito para intentar solucionar el conflicto.
A continuación, el consumidor tendría que enviar una carta al Departamento de Justicia con su intento de comunicarse con el contratista y su respuesta, si el contratista responde.
Si el contratista no responde en un plazo de 20 días, la ley lo consideraría una infracción de la Ley de Fraude al Consumidor, lo que conllevaría sanciones económicas para los contratistas. Los contratistas también podrían perder sus licencias.
Además, alguien que presenta una demanda privada contra un contratista y gana, podría obtener tres veces el monto de los daños compensatorios, si pasó por el proceso de disputa y un contratista niega un acuerdo.
Según Marshall, el proyecto de ley está dirigido a casos que no llegan al nivel de procesamiento penal pero que también son difíciles de ganar una indemnización civil.
"Por lo tanto, esto ayuda con los casos que caen en el agujero de la dona, donde los consumidores no están satisfechos y no podemos asegurar las sanciones más severas disponibles por ley", dijo Marshall.
Patrones de no comunicación
Según la denuncia penal presentada contra Thomas y DiNetta Kerfoot, propietarios de Cornerstone Restoration, firmaron un contrato con Brustman el 7 de diciembre de 2022 y recibieron un pago inicial de $87,408.
Durante meses, Brustman pasaba por la casa en coche y veía un contenedor de basura delante de la casa, usado para la limpieza. Pero, según la denuncia, parecía estar siempre lleno y no se vaciaba.
Brustman llamó a DiNetta Kerfoot para obtener una explicación, pero sus llamadas no fueron devueltas, según la denuncia.
En marzo de 2023, la compañía de seguros de Brustman dejó de pagar el hotel donde se alojaba mientras esperaba la reconstrucción de su casa. Se vio obligada a desalojar a los inquilinos de su vivienda de alquiler para tener un lugar donde alojarse, según la denuncia.
Un mes después, Space y Brustman se reunieron con los Kerfoot, y Space pretendía despedirlos por la "falta de trabajo realizado" desde la firma del contrato, según la denuncia. Sin embargo, les dijeron que la razón por la que no habían podido terminar el trabajo era que estaban lidiando con el asesinato de su hijo y tenían obligaciones judiciales.
Thomas Kerfoot dijo que "necesitaba este trabajo" y que "arreglaría las cosas", según la denuncia. Space dijo que se compadecía de los Kerfoot y les permitió continuar en el puesto con el permiso de Brustman.
A finales de junio de 2023, las obras aún no habían comenzado, según la denuncia, pero los Kerfoot recibieron un segundo pago de 87,000 dólares. Posteriormente, la denuncia indica que Space no recibió respuesta de los Kerfoot cuando preguntó sobre el progreso.
Dos meses después, en agosto, los Kerfoot se reunieron de nuevo con Brustman y otros familiares, según la denuncia. En ese momento, DiNetta pidió otros 35,000 dólares y les prometió que la casa estaría terminada un mes después.
Cuando todos se reunieron y se prometió la fecha de finalización, DiNetta le dijo a la familia que se haría cargo del proyecto ya que Thomas había estado luchando con la muerte de su hijo, según la denuncia.
Space y Brustman solicitaron una lista detallada de las compras posteriores, que ascenderían a $30,000, pero los contratistas se negaron a proporcionarla, según la denuncia. En cambio, respondieron alegando que no terminarían el trabajo si Space intervenía, según la denuncia.
Space aceptó retirarse tras una discusión verbal por separado con los Kerfoot. Pero en febrero de 2024, volvió a involucrarse al no ver ningún progreso en la casa y al enterarse de que Brustman les había pagado a los Kerfoot otros $120,000.
Un mes después, Brustman y Space enviaron una solicitud de rescisión de contrato a los Kerfoot, solicitando el reembolso total de los fondos no utilizados. La queja indicaba que ninguno de los dos había recibido respuesta y que su empresa ya no operaba.
Para abril de 2024, casi un año y medio después de que Brustman firmara con los Kerfoot, la denuncia indicaba que las únicas obras realizadas en el exterior de la casa habían sido el techo, el revestimiento exterior, las ventanas y las puertas. En el interior, solo se habían realizado obras menores como el cableado, la plomería y la estructura, según la denuncia.
Según la denuncia, lo que parece ser un inspector del condado de New Castle le dijo a un oficial que la casa tenía la mayor cantidad de violaciones al código de cualquier casa en la historia del condado debido al "trabajo realizado por Cornerstone".
La Policía Estatal de Delaware arrestaría a los Kerfoot en agosto de 2024. La fiscalía del Departamento de Justicia retiraría los cargos en noviembre. Sin embargo, a principios de este mes, los Kerfoot fueron acusados de nuevo en relación con otra vivienda en Greenville.
Monica Ayres, directora del prestigioso bufete de abogados Richards, Layton & Finger, afirmó haber perdido su vivienda en un incendio ocurrido en junio de 2023. Una denuncia penal contra los contratistas indicó que, tras firmar el contrato de reconstrucción en octubre de 2023, Ayres pagó 73,000 dólares por adelantado, lo que representaba un tercio del costo.
Pero para marzo de 2024, los contratistas "dejaron de responder por completo" a Ayres y no se restableció el suministro eléctrico, ni se solicitaron permisos para el proyecto, según la denuncia. Los documentos judiciales también indican que DiNetta declaró a la policía que Cornerstone Restoration se declaró en quiebra a principios de 2024.
Sin embargo, según la denuncia penal, al día siguiente de declararse en quiebra, Thomas presentó una reclamación a la aseguradora de Ayres solicitando más fondos. A finales de febrero, Thomas informó a Ayres que "seguían adelante" con el proyecto, según la denuncia.
Al 4 de marzo de 2025, la denuncia decía que Ayres no había recibido ningún reembolso y que los contratistas no habían realizado “ningún trabajo” en la casa.
Los contratistas tenían programada una audiencia preliminar para el martes por la mañana en Wilmington, pero esta se reprogramó para el 1 de mayo. Un abogado de los Kerfoot no respondió a una solicitud de comentarios.
