¿Por qué debería importarle a Delaware?
Cientos de miles de inmigrantes, incluso en Delaware, deben navegar sin abogado por el complejo y prolongado sistema judicial de inmigración de Estados Unidos. Sin representación legal, se prevé que los tribunales de inmigración, con sus casos atrasados y que acumularon más de 325,000 casos nuevos desde octubre, se vuelvan cada vez más ineficientes, mientras que el retorno de los inmigrantes a sus países de origen podría volverse más dudoso.
Un hombre acunaba a su pequeña hija en sus brazos mientras estaban sentados solos ante un juez de inmigración.
El juez Forrest Hoover III hizo preguntas sobre la solicitud de asilo del hombre. Después de cada pregunta, hacía una pausa paciente para que sus palabras fueran virtualmente interpretadas al criollo haitiano, y luego respondía con voz ronca a través de un televisor de pantalla plana en la abarrotada sala del Tribunal de Inmigración de Filadelfia.
El hombre respondió concisamente sí o no, mientras la silla junto a él, normalmente reservada para un abogado, estaba notablemente vacía.
Tras él, más de una docena de personas se apiñaban en la agitada galería de bancos de madera la mañana del martes mientras esperaban la audiencia de su caso. Ellos también tendrían que enfrentarse pronto al juez a solas.
“Por favor, comience a buscar un abogado y a trabajar en su solicitud de asilo”, le dijo Hoover al hombre.
El hombre, que parecía tener unos 30 años, regresó a su asiento con su hija, vestida con su chaqueta rosa de sherpa. La bebé empezó a gatear por el suelo alfombrado del Tribunal de Inmigración de Filadelfia antes de que su padre la levantara y la colocara en la carriola.
Sus arrullos y graznidos se oyeron durante los casos posteriores. Otros niños también se movían inquietos en las tres filas de bancos de la galería. En total, unas 15 personas, incluyendo una de Dover, esperaban su turno para ser escuchadas dentro de la sala del tribunal, despoblada y apenas más grande que una modesta sala de estar.
Estaban allí para una audiencia general del calendario, un día en el que se escuchan numerosas audiencias iniciales ante un juez de inmigración y cuando pueden admitir o negar los cargos de deportación y presentar una solicitud de asilo.
Ninguno de los casos que fueron escuchados esa mañana estaba acompañado por un abogado de inmigración.
Cada vez es más raro encontrar abogados para casos de inmigración
Hoover, uno de los 10 jueces del tribunal de Filadelfia que también supervisa los casos de Delaware, les dio a muchos de los presentes en el tribunal ese día un año antes de su próxima audiencia para que pudieran encontrar un abogado.
Pero, incluso con esa cantidad de tiempo, probablemente será una lucha.
En febrero, casi el 80% de los inmigrantes, incluidos los menores no acompañados, no contaban con un abogado que los representara en el Tribunal de Inmigración cuando se emitió una orden de expulsión, según la organización no partidista de investigación de datos Transactional Records Access Clearinghouse (TRAC) de la Universidad de Syracuse.
A diferencia de otros tribunales, los no ciudadanos en el Tribunal de Inmigración no tienen derecho a asistencia jurídica gratuita.
En Delaware, solo hay un puñado de abogados de inmigración disponibles para ayudar a las personas a navegar por el extraordinariamente complejo proceso de inmigración en los EE. UU., que presume de una acumulación de casos pendientes en los tribunales de casi 3.7 millones , y en aumento.
Y el número de abogados de Delaware dispuestos a hacerse cargo de esos casos pro bono, o de forma gratuita para los clientes, es aún menor.
“Es cada vez más difícil poder aceptar casos pro bono”, dijo Gabriela Pedroza Sánchez, asistente legal senior de Lupton Law, que tiene sucursales en Georgetown y Pensilvania.
Los casos de inmigración tardan años en resolverse, y se prevé que la carga de trabajo de los abogados aumente aún más a medida que más personas busquen asistencia legal en medio de los crecientes esfuerzos de deportación de la administración Trump.
Pedroza Sánchez dijo que ya ha visto ese repunte en el número de personas que buscan consultas o ayuda legal después de ser detenidas.
Pero la falta de asistencia legal asequible acabará provocando que más personas intenten representarse a sí mismas. El Instituto de Política Migratoria, un centro de estudios con sede en Washington, D.C., concluyó en un informe de 2023 que este tipo de condiciones conllevan resultados menos justos y una menor eficiencia en el sistema judicial.
Y es probable que la acumulación de casos durante años haga que las personas tengan menos probabilidades de regresar a sus países si se les niega el asilo.
En el tribunal de Filadelfia, Hoover actuó en función de los años; muchas audiencias posteriores se programaron para 2026 o 2027. Para algunos inmigrantes que regresaron, fue la primera vez que fueron vistos por un juez en un año.
Las decisiones que cambian la vida, relacionadas con el miedo de las personas a regresar a su país de origen y la posibilidad de deportación, se atribuyeron a unos cinco minutos antes de que se llamara el siguiente caso.
“Los jueces toman decisiones de vida o muerte, pero en el equivalente a un tribunal de tránsito”, dijo Kathleen Bush-Joseph, analista de políticas del Migration Policy Institute, sobre el sistema de Tribunales de Inmigración.
En otro caso ante Hoover el martes pasado, un niño con una camisa verde azulado estaba sentado en una mesa, normalmente donde estarían los abogados de la parte contraria, con su familia sentada frente al juez.
El juez le hizo un gesto con la mano desde el frente de la sala.
El niño le devolvió el saludo.
El portugués, el francés, el inglés y el criollo haitiano impregnaban la sala mientras se escuchaban los casos. Tras un receso de 10 minutos, una mujer brasileña volvió a sentarse en su silla de madera, suspiró y dijo: «¡Ay, Jesucristo!».
Durante las audiencias secundarias, cuando las personas no tenían abogado, Hoover preguntó: "¿Entiendes que hoy tienes que representarte a ti mismo?"
La respuesta siempre fue sí.
El atraso se hace más largo
Desde el inicio del año fiscal federal 2025 en octubre, se han presentado 325,149 nuevos casos ante el Tribunal de Inmigración, según TRAC. Además, hay casi 2 millones de inmigrantes en espera de audiencias de asilo, las cuales tardan un promedio de cuatro años en ser atendidas inicialmente.
“Esto se está alargando cada vez más porque el atraso en los tribunales ha crecido exponencialmente”, dijo Pedroza Sánchez en relación al tiempo que lleva supervisar un caso de inmigración.
El bufete de Pedroza Sánchez, Lupton Law, tiene casos pendientes desde 2016, y la fecha de la audiencia final aún está a dos años de distancia, afirmó. Recientemente, el bufete ha observado un aumento en el número de solicitudes de consulta, junto con el número de personas detenidas.
El bufete Murphy Law Firm, que tiene oficinas en Georgetown y Pensilvania, estaba acostumbrado a tener entre seis y nueve clientes detenidos por inmigración a la vez antes de 2025, según Kevin Franco, abogado del bufete.
Desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo en enero, el número aumentó a unos 30 clientes.
“Nos genera mucha presión”, dijo Franco. “Si no puedo entregarme al 100% a un caso, no puedo aceptarlo”.
En la sala del tribunal de Filadelfia, las bancas se fueron vaciando poco a poco a medida que se escuchaban los casos y se despedía a los asistentes. Dos niños en la última banca, cerca de la puerta, reían y jugaban mientras sus padres esperaban a que se llamara su caso.
Pronto, el alguacil intervino y silenciosamente se llevó un dedo a la boca, pidiendo con cautela a los niños que guardaran silencio mientras continuaba el procedimiento.
Finalmente, solo quedó una persona en las bancas. La mujer brasileña era la última en la lista.
Se acercó y se sentó a la mesa frente a Hoover. Dijo que se representaba a sí misma.
“¿Tienes miedo de regresar a Brasil?”, preguntó Hoover.
“En este momento sí”, respondió ella.
Su audiencia concluyó y ella también salió de la sala. La sala, antes abarrotada, por fin estaba vacía.
Es posible que algunas personas no regresen a la sala del tribunal durante meses, muchas incluso años. Por ahora, estaba vacía.
