¿Por qué debería importarle a Delaware?
El Banco de Tierras de la Conservación del Vecindario de Wilmington es la principal herramienta de la ciudad para la rehabilitación de viviendas deterioradas y su conversión en nuevas unidades asequibles. Esta organización sin fines de lucro recibe financiación de los contribuyentes municipales cada año, pero también se ha visto afectada por la mala gestión, la malversación de fondos y acusaciones de haberse desviado de su misión.
Los miembros del Ayuntamiento de Wilmington han retirado sus peticiones para disolver la agencia encargada de la rehabilitación de las manzanas deterioradas de la ciudad y, en su lugar, han sugerido reformas en materia de transparencia y liderazgo.
El Banco de Tierras de Wilmington Neighborhood Conservancy, que fue creado por la ciudad en 2015, ha tenido una relación tensa con los funcionarios de la ciudad durante años luego de una mala administración financiera, malversación de fondos por parte de un exdirector ejecutivo y constantes preocupaciones sobre transparencia.
En mayo, la concejala Shané Darby propuso una ordenanza que habría obligado al Banco de Tierras a disolverse en un plazo de 60 días a partir de su entrada en vigor. El texto de la ordenanza alegaba que la entidad “se había desviado de su objetivo inicial” de comprar y rehabilitar viviendas vacías en la ciudad y, en cambio, se había convertido en un “refugio inmobiliario para promotores”.
Un pequeño grupo de concejales, entre ellos el presidente del consejo, Ernest “Trippi” Congo, y el concejal Coby Owens, apoyó la medida. Sin embargo, la mayoría del consejo, así como el alcalde John Carney, se opusieron.
Durante una reunión del consejo el jueves, Darby anunció que suspendería la medida después de que otros miembros del consejo expresaron que no podían apoyar lo que describieron como una medida “drástica”.
Sin embargo, a pesar de la oposición a la disolución, casi todo el consejo dijo que las operaciones del Banco de Tierras necesitan mejoras significativas y deberían ser reformadas.
“Un Banco de Tierras en funcionamiento puede ser muy beneficioso para una comunidad y desempeñar un papel muy efectivo. Sin embargo, el Banco de Tierras de Wilmington tiene un largo historial de no lograr esos objetivos”, declaró la concejala Christian Willauer, quien también fue directora ejecutiva del Banco de Tierras en 2017.
Por ahora, Darby ha propuesto una nueva ordenanza para mejorar la supervisión y la rendición de cuentas creando un puesto de director del Banco de Tierras y revisando la composición de la junta.
El Concejo Municipal considerará la ordenanza para una primera y segunda lectura el 10 de julio.
Un pasado corto e inestable
Desde su creación, el Banco de Tierras de Wilmington ha tenido como objetivo recuperar casas vacías y deterioradas en toda la ciudad, adquiriendo las propiedades y luego vendiéndolas a inversores o renovándolas a través de subcontratistas para volver a ponerlas en el mercado como viviendas asequibles o unidades de alquiler.
La agencia recibe aproximadamente 500 000 dólares anuales del presupuesto municipal, además de subvenciones adicionales e ingresos procedentes de la venta de propiedades. Desde 2018, el Banco de Tierras ha reconvertido alrededor de 400 propiedades, vendiendo más de 150 para la compra de viviendas asequibles y 46 para el alquiler asequible.
Darby comenzó a expresar su preocupación por las operaciones del Banco de Tierras en abril, tras descubrirse que, sin la aprobación del consejo, había decidido actuar como entidad provisional para la rehabilitación de la histórica finca Gibraltar, siguiendo instrucciones del exalcalde Mike Purzycki. Hasta la fecha, el Banco de Tierras ha destinado al menos 2 millones de dólares de los contribuyentes a la renovación de la majestuosa mansión.
Si bien el dinero para Gibraltar ha sido una espina particular para la entidad, los residentes también han criticado las operaciones principales del Banco de Tierras, destacando lo difícil y confuso que puede ser el proceso de adquisición de propiedades para los locales que intentan comprar casas.
Además, una auditoría de desempeño reciente realizada a la organización en 2024 demostró que no contaba con procedimientos, controles internos ni registros adecuados entre 2021 y 2024.
Desde entonces, el Banco de Tierras ha actualizado su sitio web para incluir un nuevo informe anual, ha añadido una nueva lista de inventario y ha organizado una reunión pública para informar a los residentes sobre sus relaciones con Gibraltar.
El Consejo interroga a un posible sucesor
En el centro de la discusión de la reunión del 3 de julio estuvo la cuestión de quién asumiría efectivamente la tarea de renovar las propiedades vacías y deterioradas de la ciudad, si se desmantelara el Banco de Tierras.
Antes de la existencia del Banco de Tierras, esas propiedades estaban en manos del Departamento de Bienes Raíces y Vivienda de la ciudad.
“¿Quién puede hacerlo mejor?”, preguntó Willauer durante la reunión de la semana pasada.
La vacilación en torno a la eliminación de la organización surgió cuando algunos miembros del consejo, como Michelle Harlee y Yolanda McCoy, enfatizaron el papel del Banco de Tierras en la revitalización de los vecindarios de East Side y Southbridge y sus asociaciones con organizaciones, como Hábitat para la Humanidad.
Si bien ambos reconocieron la necesidad de una mayor transparencia dentro de la agencia, dijeron que ha tenido un impacto positivo en la ciudad.
"Lo que digo simplemente es que hay proyectos en trámite que afectarán a los residentes que esperan con ansias su finalización. Y no creo que desmantelarlos sin un proceso sea lo mejor para nosotros", dijo Harlee durante la reunión.
Los concejales James Spadola y Chris Johnson compartieron preocupaciones similares sobre quién asumiría el trabajo del Banco de Tierras en el corto plazo.
Aun así, las críticas en torno a las operaciones del Banco de Tierras siguen siendo un importante punto de discordia.
La concejala Zanthia Oliver señaló la semana pasada que, si bien gran parte de las obras de renovación se realizan a contratistas minoritarios, la mayoría son hispanos. Solo unos pocos contratistas negros participan, afirmó.
El concejal Coby Owens y Willauer expresaron su preocupación por el hecho de que el Banco de Tierras esté creando más oportunidades de propiedad de vivienda para compradores de fuera del estado, a pesar de estar financiado por los contribuyentes de la ciudad.
Pero la concejal María Cabrera, miembro activo de la junta directiva y partidaria del Banco de Tierras, destacó que la organización no está autorizada a singularizar a quién puede y quién no puede comprar propiedades.
Darby no se deja intimidar en la pelea
Al final, Darby dijo que no le sorprendió la falta de apoyo de sus colegas y señaló que su impulso a la reforma en lugar de la disolución era "la salida fácil".
"En mi opinión, no quieren hacer el trabajo", dijo Darby a Spotlight Delaware.
Ella explicó que su decisión de archivar la ordenanza se basó en la aprobación pendiente de una medida separada que requeriría que los miembros del consejo estén físicamente presentes en las cámaras para que se cuenten sus votos, excepto en casos de emergencia.
Aunque el requisito de votación en la cámara, que dice que no se propondrá hasta agosto, puede no cambiar la oposición del consejo a disolver el Banco de Tierras, Darby dijo que todavía quiere poder tener la conversación con todos los miembros físicamente presentes.
Después de que se apruebe esa medida, Darby planea volver a proponer la ordenanza para desmantelar el Banco de Tierras antes de fin de año, ya que cree que reformar la entidad no abordará completamente los problemas de la organización.
