¿Por qué debería importarle a Delaware?
Los residentes del Distrito Escolar de Appoquinimink pagarán un 10% más de impuestos escolares este año, lo que le costará al propietario promedio más de $100 adicionales en impuestos, después de que la junta escolar aprobara el aumento en medio de un escándalo contable. Los residentes, frustrados, han buscado respuestas sobre cómo se produjeron los errores, y una auditoría pública podría proporcionarlas.
Menos de un día después de que la Junta de Educación de Appoquinimink aprobara un aumento del 10% en la tasa de impuestos locales para rectificar importantes errores contables, tres miembros del Consejo del Condado de New Castle que representan a la zona están pidiendo una auditoría estatal del distrito.
Los concejales David Carter, David Tackett y Kevin Caneco, que representan el área de Middletown-Odessa-Townsend atendida por el distrito de Appoquinimink, enviaron cartas o hicieron llamados públicos para que la auditora estatal Lydia York investigue cómo ocurrieron errores contables tan significativos en uno de los distritos escolares más grandes de Delaware, incluido por qué fallaron los controles y equilibrios destinados a garantizar la integridad de sus libros.
También denunciaron la falta de transparencia del distrito, que primero reveló públicamente que había identificado casi $8 millones en errores contables que pondrían en peligro el futuro financiero del distrito que atiende a más de 13,000 estudiantes el 25 de junio. Menos de dos semanas después, la junta escolar votó para aprobar un aumento del 10%, sin la aprobación de los votantes bajo los términos de un proceso de reevaluación primero en una generación, después de meses de decirle al público que no sería necesario.
Hasta el jueves, el sitio web y las redes sociales del distrito aún no habían publicado ningún aviso sobre el inminente aumento de impuestos ni su explicación. Antes de la votación de la junta el martes por la noche, cuando la mayoría del público afirmó haberse enterado de la propuesta esa misma mañana gracias a un reportaje de WDEL, el presidente de la junta escolar, Richard Forsten, cuestionó por qué los medios no lo habían informado antes.
“La falta de transparencia e incompetencia del Distrito Escolar de Appoquinimink es asombrosa. Hoy necesitamos una explicación de por qué están engañando al público o [el superintendente Matthew] Burrows debería dimitir”, declaró Caneco el miércoles.
¿Qué ha pasado?
En las últimas semanas, la junta escolar se enteró de que un saldo de ahorros proyectado de $7.9 millones para el año fiscal que terminó el 30 de junio había sido esencialmente un espejismo.
Numerosos errores contables, incluyendo el no notar que mayo tuvo un período de pago extra y que el pago extracurricular a maestros y entrenadores no se había aplicado, así como los fondos para programas de escuelas de verano que se habían asignado a fondos federales no elegibles, dejaron a Appoquinimink enfrentando un déficit presupuestario significativo.
El ex director de finanzas del distrito, Eric Loftus, renunció el mes pasado, pero los funcionarios se han negado a discutir esa salida.
Dijeron que están cerca de contratar a un sustituto para Loftus, quien supervisó la contabilidad de Appoquinimink durante casi los últimos siete años.
Según se informa, tanto la junta escolar como un Comité Asesor Financiero, integrado por miembros independientes de la comunidad con experiencia financiera, habían revisado los estados de flujo de efectivo mensuales y también pasaron por alto los errores.
En respuesta, el superintendente de Appoquinimink, Matthew Burrows, implementó recortes de $2.5 millones en todo el distrito para intentar reducir esa posible carga durante las últimas semanas del año escolar. Esto incluyó la reducción de varias docenas de puestos vacantes, la reasignación de personal del distrito a puestos escolares y recortes en los presupuestos distritales y escolares individuales.
Al final, Appoquinimink cerró el año fiscal con un saldo de caja de aproximadamente 3 millones de dólares.
Sin embargo , esto puso al distrito, que atiende a más de 13,000 estudiantes , en una situación precaria, ya que las regulaciones estatales exigen que los distritos tengan al menos el equivalente a dos nóminas en efectivo al final del año. Para Appoquinimink, esto equivale a 4.2 millones de dólares.
Si no se alcanza ese umbral, el distrito escolar podría correr el riesgo de quedar bajo la administración financiera del Departamento de Educación de Delaware, donde los funcionarios estatales se harían cargo de la toma de decisiones financieras, incluida la fijación de las tasas impositivas.
Para colmo, el distrito ya había planificado un presupuesto para el año fiscal 2026 basado en las proyecciones ahora erróneas. Si no se logra recaudar aproximadamente $5 millones en nuevos fondos, el distrito probablemente se vería obligado a recortar docenas de plazas adicionales en aulas, declaró Burrows a Spotlight Delaware.
Todos estos factores llegaron a un punto crítico el martes con el hecho de que el estatuto estatal requiere que los distritos escolares informen sus tasas de impuestos a los condados antes del segundo jueves de julio (en el caso de este año, fue el 10 de julio) para que los condados puedan preparar las facturas de impuestos a tiempo.
Distrito, condado, lugar de culpa
Tackett criticó los esfuerzos de la junta escolar para desviar las preguntas sobre los errores contables señalando demoras en la evaluación del desarrollo de nuevas propiedades por parte del condado de New Castle durante el año pasado.
Si bien los proyectos nuevos generalmente se evalúan dentro de las semanas posteriores a la emisión de los certificados de ocupación (y, por lo tanto, a su inclusión en las listas de impuestos que beneficiarían los presupuestos escolares), el condado de New Castle se retrasó meses en esas evaluaciones, ya que emprendió la primera reevaluación integral de todas las propiedades por primera vez desde la década de 1980 el año pasado.
Forsten, presidente de la junta escolar, destacó que el retraso en la evaluación de la tienda Target de Middletown le costó al distrito aproximadamente $90,000 el año pasado. Los retrasos en las evaluaciones de otros proyectos comerciales menores, así como de viviendas de nueva construcción, habrían retrasado de forma similar los pagos a los distritos.
En una declaración, Tackett dijo que estaba "decepcionado de que la Junta Escolar de Appoquinimink decidiera culpar al Condado de New Castle, con una declaración falsa y engañosa en su decisión de aumentar los impuestos junto con el anuncio de que el distrito administró mal millones de dólares".
Insto a la junta escolar a priorizar la responsabilidad fiscal y la transparencia. Antes de exigir a las comunidades que carguen con la carga de impuestos más altos, debemos asegurarnos de que cada dólar se gaste de forma inteligente y eficiente para beneficiar verdaderamente a nuestros estudiantes, añadió.
Forsten declaró el martes que solicitaba una revisión independiente de lo ocurrido con los errores contables y esperaba publicar un informe con sus conclusiones a principios de otoño. En la revisión de los libros participarían Scott Kessell, exdirector financiero del Distrito Escolar Brandywine y del Distrito Escolar Consolidado Red Clay, y Chuck Longfellow, exdirector financiero de Appoquinimink.
“Hubo errores importantes que, por alguna razón, se cometieron y que no fueron detectados en nuestro sistema de controles y equilibrios”, dijo Forsten.
Carter dijo a Spotlight Delaware que ha hablado con el superintendente Burrows y está seguro de que no se ha robado ningún dinero, pero la falta de controles de calidad en torno a la contabilidad del distrito lo preocupa.
Escribió una carta a la oficina del Auditor York solicitando que revisara los libros y fondos del distrito, así como el razonamiento del aumento de impuestos compartido con el público.
Un portavoz de la oficina de York confirmó el miércoles que recibieron las solicitudes y estaban revisando internamente si realizarían la auditoría.
Carter no estuvo de acuerdo con el enfoque de Forsten de que el distrito liderara la revisión.
“Solicité la auditoría porque, si se hace internamente, como dijo Rick Forsten, nadie te va a creer. Es necesario que una auditoría externa lo revise para dar confianza al público”, dijo.
