¿Por qué debería importarle a Delaware?
Michael Castle fue uno de los funcionarios electos con más años de servicio en la historia de Delaware y el último republicano en ocupar un cargo destacado a nivel estatal. Falleció el jueves, dejando un legado perdurable de servicio público.
Michael Castle, el último republicano elegido por los habitantes de Delaware para servir como gobernador y su representante en el Congreso, murió el jueves a los 86 años.
Su trayectoria de cuatro décadas al servicio público también incluyó períodos como vicegobernador y en ambas cámaras de la Asamblea General de Delaware. Al finalizar su carrera pública en 2010, era el congresista de Delaware con más años de servicio, con nueve mandatos, entre las décadas de 1990 y 2000.
Al extender la actitud de bipartidismo del “estilo Delaware” iniciada por su predecesor, el gobernador Pete du Pont, y centrarse en el desarrollo económico y el conservadurismo fiscal, Castle se convirtió en sinónimo de una generación del Partido Republicano en Delaware.
Su caída política en una sorprendente derrota en las elecciones primarias ante Christine O'Donnell también se ha convertido en un punto de inflexión en la historia de Delaware, desde entonces los demócratas han ganado todas las carreras estatales de alto perfil.
Una historia de servicio
Nacido en Wilmington en 1939, Michael Newbold Castle era descendiente de los Padres Fundadores, Benjamin Franklin y Daniel Carroll. Siguió los pasos de su padre y se convirtió en abogado, incorporándose al bufete municipal Connolly, Bove and Lodge tras graduarse de la universidad.
Fue allí donde conoció al fallecido Carl Schnee, quien se convertiría en su amigo de toda la vida y socio comercial: juntos fueron dueños del famoso bar y sala de música Bottle & Cork en Dewey Beach durante un tiempo.
Castle luego se convertiría en fiscal general adjunto, pero se inquietó con el trabajo en el Tribunal de Causas Comunes y decidió postularse para la Cámara de Representantes del estado.
En 1966 ganó su primera campaña: inició una racha de décadas de victorias que no terminaron hasta su última carrera.
Aunque medía imponentemente 6 metros y tenía una vena competitiva en el campo de béisbol o en la cancha de baloncesto, también tenía un trato cordial con el público que lo hizo querer en Delaware.
«Castle podía ser perspicaz, gracioso o excéntrico, pero nunca hipócrita ni reflexivo. Siempre decía lo que pensaba», escribió la periodista e historiadora Celia Cohen en su influyente libro «Solo en Delaware».
Obtuvo un mandato en la Cámara de Representantes y dos en el Senado Estatal, donde se convirtió en líder de la minoría. Sin embargo, a los 37 años, decidió dejar la legislatura y retomar su práctica legal. Su mandato sería breve.
El entonces gobernador du Pont lo reclutó para que se postulara a vicegobernador en medio de la ola de apoyo al Partido Republicano de la era Reagan. Fue una decisión que le cambió la vida y que lo condujo a una carrera en el servicio público.
La gobernación
Cuando Castle ganó la gobernación en 1984, heredó un estado con una base fiscal sólida y repleto de oportunidades económicas gracias al auge de las tarjetas de crédito.
A lo largo de dos mandatos que se prolongaron hasta 1992, logró reducir los impuestos sobre la renta tres veces, crear el Fondo Fiduciario de Transporte que todavía hoy financia el mantenimiento y las mejoras de las carreteras del estado y aprobar la Ley de Preservación de Tierras Agrícolas de Delaware para proteger las tierras de cultivo del desarrollo.
Durante todo ese tiempo, lo hizo con un parlamento estatal dividido donde los republicanos controlaban la Cámara de Representantes y los demócratas el Senado, lo que solo subrayó la era del bipartidismo en Delaware.
Robert Perkins, quien se desempeñó como jefe de gabinete de Castle durante los primeros dos años de su mandato como gobernador, dijo que el difunto gobernador buscó principalmente continuar el progreso que comenzó con su predecesor.
Pero Mike también tenía sus propias pasiones. Al asumir el cargo, puso en marcha una iniciativa educativa llamada "Enfoque en los Primeros 60 Meses", es decir, los primeros 60 meses de vida de un niño. Eso fue hace 40 años y todavía seguimos hablando de ello hoy en día", dijo.
Michael Ratchford, quien trabajó en Castle durante 11 años, incluso como director de campaña, secretario de Estado y luego jefe de gabinete, lo recordó como "una persona sensata y muy trabajadora, que tomaba sus responsabilidades oficiales y su trabajo muy en serio, pero no se tomaba en serio a sí mismo".
Los fines de semana, le encantaba salir a eventos como el Festival de San Antonio, los carnavales de asociaciones cívicas o el Festival de Arte de Brandywine, y simplemente pasear y charlar con la gente. Esa era su forma de conectar, y una fuente de fortaleza e información para él, recordó Ratchford.
El enfoque funcionó. Al presentarse a la reelección en 1988, logró una histórica victoria aplastante en la era moderna, con casi el 71% de los votos.
El mandato de Castle como gobernador no es particularmente recordado por sus escándalos ni controversias. Su secretario de transporte, Kermit Justice, se vio involucrado en un esquema de sobornos por investigadores federales en relación con una compraventa de tierras, y su veto a la legislación que permitía las máquinas tragamonedas en el estado en 1989 también fue impopular en la legislatura estatal.
Trasladarse al Congreso
A medida que Castle se acercaba al final de su mandato como gobernador, sus opciones para seguir desempeñando un cargo público se redujeron. Los senadores de Delaware, Joe Biden y Bill Roth Jr., gozaban de una gran popularidad, pero el joven congresista estatal, Tom Carper, planeaba postularse a la gobernación.
Esto llevó a Castle a postularse para el Congreso, consolidando un momento en Delaware conocido como “El Intercambio”, donde Carper y Castle intercambiarían roles.
Para Perkins y Ratchford, la idea de que los políticos acordaron el "Intercambio" es simplemente un "mito urbano entretenido". No obstante, los votantes de Delaware apoyaron la medida de los legisladores en el cargo.
En Washington, D.C., durante las eras Clinton y Bush, Castle se forjó una voz como republicano centrista. Desempeñó cargos cruciales al final de su servicio, presidiendo un subcomité sobre reforma educativa en el marco de la iniciativa "Que Ningún Niño Se Quede Atrás" del presidente George W. Bush.
Castle se ganó el apodo de "El Congresista de la Moneda" por su apoyo a las nuevas monedas coleccionables estadounidenses, incluyendo series que representaban a los presidentes y los 50 estados. También consiguió financiación federal para ayudar a construir un sendero público a lo largo del Canal C&D, que hoy lleva su nombre.
Michael Quaranta, quien se desempeñó como jefe de gabinete de Castle en el Congreso de 2003 a 2010, dijo que la experiencia de Castle como gobernador lo ayudó a aportar un punto de vista único a la Cámara de Representantes, donde era poco común.
Legislar es conceptual para quienes no han tenido esa experiencia, y es muy práctico y real para los pocos que sí la tienen. Por eso creo que aportó una perspectiva muy diferente y pragmática a las conversaciones que, francamente, frustraron a algunos de sus colegas, recordó.
Castle también trajo su independencia a DC, y a menudo rompió con su partido en cuestiones sociales, incluyendo el voto a favor de medidas a favor del aborto y de la derogación de la política militar estadounidense “No preguntes, no digas” para los miembros del servicio LGTBQ+.
“Fueron conversaciones difíciles, porque, como su jefe de gabinete, intentaba evaluar el impacto futuro”, dijo Quaranta. “Pero él estaba —y lo digo con elogio— preocupado por los hechos”.
La derrota
Cuando Castle se postuló para el Senado de Estados Unidos en 2010, buscando reemplazar a Ted Kaufman, quien había ocupado temporalmente el antiguo escaño de Joe Biden después de que este fuera elegido vicepresidente, se consideró casi una conclusión inevitable que ganaría.
Se enfrentó a un desafío en las primarias por parte del recién llegado O'Donnell y a un posible enfrentamiento en las elecciones generales con el entonces ejecutivo del condado de New Castle, Chris Coons. Pero este no era un año electoral cualquiera.
Consternado por la elección de Barack Obama y el rescate de bancos y fabricantes de automóviles, el movimiento político Tea Party comenzó a respaldar a los rivales de base de los republicanos veteranos. El brazo nacional de recaudación de fondos del movimiento aprovechó la campaña de Castle, apoyando a O'Donnell e invirtiendo una gran cantidad de dinero en anuncios dirigidos a él.
Hasta la última semana de la campaña primaria, Castle todavía estaba seguro de otra victoria electoral, pero quedó en shock el 14 de septiembre de 2010, cuando O'Donnell ganó por 7 puntos.
En una entrevista reflexiva concedida a Delaware Today dos años después, calificó la derrota como "una herida para el Partido Republicano" en el estado, "tanto en lo que respecta a la recaudación de fondos como al reclutamiento de candidatos para cargos públicos".
Tenía razón. Desde entonces, el Partido Republicano ha tenido dificultades para presentar candidatos competitivos en Delaware, y este se ha convertido cada vez más en un bastión demócrata.
Legado de servicio
El sucesor demócrata de Castle, Coons, de hecho se ofreció como voluntario cuando era adolescente para su primera campaña política para apoyar a Castle.
“Al conocer a Mike entonces, me di cuenta de que era amable, genuino, cívico, responsable; un republicano a la antigua usanza”, declaró el senador el jueves. “Durante los más de 40 años que lo conocí —lo conocí a los 16—, me brindó repetidamente sus conocimientos y experiencia para ayudarme en mi propio camino”.
Para Carper, la otra mitad del famoso intercambio de Castle, sus diferencias políticas nunca interfirieron en una amistad ni una camaradería que buscaba servir al público. Carper llegaría a servir en el Senado de los Estados Unidos junto con Castle en la Cámara de Representantes después de su propia gobernación.
Nos unía nuestro amor compartido por Delaware y la determinación de dejarlo mejor de lo que lo encontramos. Su legado está grabado en la esencia de nuestro estado, desde las escuelas e instituciones que defendió hasta la civilidad y la colaboración que ejemplificó a diario. Pero, sobre todo, deja un ejemplo de una vida plena de servicio público y de bondad en privado», declaró.
El expresidente Biden, quien sirvió junto a Castle como contemporáneos durante décadas y viajaron juntos en el tren Amtrak a DC mientras trabajaban en el Congreso, dijo que "hay una palabra que me viene a la mente cuando pienso en Mike Castle: dignidad".
“Mike se definía por su integridad, y por eso, era imposible encontrar a otro miembro del Congreso que hablara mal de él. Era respetado en Washington y querido por sus electores”, declaró Biden el jueves . “Mike tenía una fortaleza inquebrantable, y ante esa pregunta existencial que a veces se plantean los políticos —¿Por qué estás dispuesto a perder unas elecciones?—, Mike se mantuvo firme en sus principios. Votaba porque sabía que sus decisiones eran correctas, no porque fueran populares”.
