¿Por qué debería importarle a Delaware?
Laurel, un pueblo rural del condado de Sussex, presenta una tasa de delitos violentos desproporcionadamente alta. A diferencia de Wilmington, la violencia con armas de fuego en pueblos pequeños como Laurel suele pasar desapercibida en el debate estatal. Con la nueva subvención estatal, los organizadores comunitarios de Laurel esperan aumentar sus recursos para combatir la violencia con armas de fuego en su pueblo.
Un grupo de residentes de Laurel, una ciudad en lo profundo de la zona agrícola del condado de Sussex con una de las tasas de delitos violentos más altas del estado, ha estado trabajando para reducir la violencia y construir el orgullo comunitario a través de una fórmula única de oración, recolección de basura y programas extraescolares.
Tras el asesinato de Corey Mumford, uno de los estudiantes de Amy Handy, en abril de 2023, la profesora de la escuela secundaria Laurel supo que debía actuar. Mumford fue una de las tres personas —todas adolescentes— que fueron asesinadas a tiros en Laurel en tan solo seis meses.
Entonces Handy lanzó la Operación West Laurel, llevando sesiones de oración, limpiezas comunitarias y mayores medidas de seguridad pública al lado oeste de Laurel, donde ocurre la mayor parte de la violencia de la ciudad.
“Literalmente recorremos el camino donde ocurrió la violencia, y lo hemos estado haciendo durante dos años”, dijo Handy a Spotlight Delaware.
La semana pasada, los esfuerzos del grupo se vieron reforzados al recibir una subvención de $93,000 de Healthy Communities Delaware, una iniciativa estatal financiada por la Fundación Comunitaria de Delaware y fondos estatales. La subvención se otorgó en colaboración con la organización End Community Violence Now, con sede en Wilmington, que está ampliando su labor de prevención de la violencia armada al sur de Delaware.
Handy y su equipo ahora ampliado de aproximadamente 10 voluntarios planean utilizar el nuevo dinero de la subvención para construir huertos comunitarios en West Laurel, con el objetivo de brindar a los residentes acceso a más productos frescos.
Oración por la paz
Mumford, un destacado jugador de baloncesto de 18 años de la escuela secundaria Laurel, recibió nueve disparos mientras caminaba afuera del complejo de apartamentos Wexford Village en Laurel. Mumford no era el objetivo del ataque, y dos hombres fueron sentenciados a prisión por su muerte en diciembre de 2024, según el News Journal.
Dos días después de la muerte de Mumford, Handy y su compañera residente de Laurel, Crystal Stevens, reunieron a más de 100 miembros de la comunidad para lamentar a los tres adolescentes que perdieron ese año y discutir soluciones al problema de violencia armada de la ciudad.
La semana siguiente, Handy y Stevens realizaron su primera caminata de oración por el pueblo. Desde entonces, la pareja ha convertido las caminatas de oración en una tradición semanal, atrayendo a multitudes de más de 20 personas cada semana para unirse al ritual.
Todos los jueves por la noche, el grupo se viste con camisetas amarillas de Operation West Laurel y camina por la ciudad, deteniéndose en complejos de departamentos y canchas de baloncesto para orar.
“Muchos niños dicen: '¡Ya llegó el grupo de la iglesia!'”, dijo Stevens. “Se emocionan. Corren, nos buscan”.
Si bien Stevens no es ministra, se describió a sí misma como “llamada por Dios” para liderar las caminatas de oración, durante las cuales permite que cualquier asistente dirija su propia oración.
Stevens explicó que la Operación West Laurel está bajo el amparo de la Iglesia Metodista Unida Nueva Sión, también ubicada en Laurel. La iglesia alberga parte de los programas de la organización y les proporciona financiación, añadió.
Desarrollo extraescolar
Además de las caminatas de oración, Handy y su equipo han ampliado sus programas para incluir cuidado extraescolar y campamentos de verano para estudiantes que identifican como "niños en riesgo". Estos niños, según Handy, suelen ser de la zona donde ha ocurrido la violencia o no asisten a las actividades extraescolares del club local de niños y niñas.
Ryan Horsey, un profesor del programa extraescolar, dijo que cree que es útil darles a los niños algo estructurado para hacer una vez que termina la jornada escolar.
“Sacarlos de las calles es una de nuestras principales prioridades, [darles] un lugar seguro donde ir después de la escuela”, dijo Horsey.
Si bien Handy dijo que espera continuar expandiendo el programa extraescolar y las iniciativas de desarrollo de la fuerza laboral con el nuevo dinero de la subvención, los fondos están destinados principalmente a esfuerzos de embellecimiento de la comunidad en la ciudad.
El grupo ha estado realizando estos esfuerzos de embellecimiento desde la primavera de 2023, incluidas caminatas de recolección de basura, colocando más botes de basura en West Laurel e instalando mejor iluminación en áreas de alta delincuencia.
Estos esfuerzos, dijo Handy, ayudan a que Laurel se sienta más atractiva para sus ciudadanos e inspiran un sentido de orgullo comunitario.
El alcalde de Laurel, Carlos Oliveras, dijo que apoya las iniciativas de embellecimiento de Operation West Laurel y ha participado en algunas de las limpiezas de basura y caminatas de oración del grupo.
Oliveras, quien fue elegido alcalde a fines de marzo, dijo que planea hacer del nuevo lema de la ciudad “Ama donde vives” para alentar los esfuerzos de revitalización de Operation West Laurel.
Un ojo en el condado de Sussex
Lauren Footman, directora de End Community Violence Now, dijo que existe una percepción errónea de que Wilmington es el único lugar en Delaware que lucha con altas tasas de violencia armada.
Por esta razón, dijo Footman, su organización está ampliando su enfoque a las comunidades debajo del canal, como Laurel y Seaford, que también sufren altos índices de violencia armada.
En 195, 2024 personas fueron baleadas en la ciudad de Wilmington, con una población de aproximadamente 73,000 habitantes, según datos de la policía de Delaware. El Departamento de Policía de Laurel no respondió a las solicitudes de información sobre tiroteos en la ciudad en 2024.
El grupo de Footman ha denominado su iniciativa en el sur del estado como Proyecto de Paz y Prosperidad del Condado de Sussex. Operation West Laurel es el primer socio del proyecto.
“Somos un ecualizador para el ecosistema, asegurándonos de que Laurel, y Sussex en general, no queden olvidados en el diálogo sobre la reducción de la violencia”, afirmó.
Handy dijo que logró que los líderes estatales tomaran nota de los problemas de violencia armada en Laurel en noviembre de 2023, cuando organizó una reunión municipal a la que asistieron representantes estatales, algunos alcaldes del condado de Sussex occidental y miembros del departamento de policía de Laurel.
Después del ayuntamiento, el entonces gobernador John Carney lanzó una especie de “grupo de trabajo de Laurel”, dijo Handy, donde algunos funcionarios estatales comenzaron a visitar Laurel con más frecuencia para brindar recursos y apoyo a la ciudad.
El grupo de trabajo se convirtió en lo que la ciudad ahora llama Laurel Calls, donde el alcalde, el jefe de policía y otros organizadores comunitarios se reúnen en Zoom mensualmente para hablar sobre cualquier incidente de violencia e intercambiar ideas sobre posibles programas para la ciudad, dijo Footman.
Según Handy y su equipo, el impacto de la Operación West Laurel es tangible: Laurel no ha tenido un tiroteo fatal en 14 meses, desde junio de 2024.
Los informes de la policía estatal de Delaware indican que la ciudad ha tenido al menos dos tiroteos no mortales durante el último año, incluido uno más reciente a principios de julio.
"Cuando empecemos a sentirnos orgullosos de nuestra comunidad", dijo Handy, "eso cambiará la forma en que se ve a West Laurel".
Maggie Reynolds es miembro del programa Report for America y reportera de Spotlight Delaware, donde cubre las comunidades rurales de Delaware. Su donación para igualar nuestra subvención de Report for America la ayuda a seguir escribiendo historias como esta; considere hacer una donación deducible de impuestos de cualquier cantidad hoy mismo visitando https://spotlightdelaware.org/support/.
