¿Por qué debería importarle a Delaware?
Durante años, residentes y defensores del medio ambiente han alertado sobre los posibles impactos peligrosos que la fabricación de un carcinógeno conocido podría tener en las comunidades a lo largo del corredor de la Ruta 9. Sin embargo, las nuevas iniciativas de Croda y el gobierno federal podrían mejorar la calidad del aire.
Al pie occidental del puente Delaware Memorial, una empresa química internacional está construyendo una antorcha de 60 metros de altura diseñada para quemar contaminantes del aire, incluidos los que provienen del óxido de etileno, una sustancia cancerosa.
Croda, que opera la extensa instalación en Atlas Point cerca de New Castle, espera que la antorcha esté operativa a fines del próximo año, aproximadamente ocho años después de que miles de libras de óxido de etileno se filtraran de la planta de fabricación, cerrando el puente y provocando pánico y una orden de refugio en el lugar en la comunidad circundante de Delaware.
Jeff LaBrozzi, administrador del sitio de Atlas Point, dijo que la antorcha estará en ese lugar durante "una condición anormal", cuando convertirá los químicos tóxicos en gases que no representen riesgos inmediatos para la salud.
También es la última de lo que funcionarios de la compañía y reguladores han descrito como una serie de mejoras anticontaminación en la planta.
"Realmente estamos tratando de hacer lo correcto aquí", dijo Labrozzi, quien ha supervisado las operaciones de la planta durante los últimos 12 meses.
A pesar de las garantías, la reguladora ambiental de Delaware, Angela Marconi, dijo que una llamarada probablemente no habría capturado gran parte de los contaminantes que se filtraron de las instalaciones de New Castle durante el evento del fin de semana de Acción de Gracias de 2018, ni los que ocurrieron durante fugas significativas adicionales en 2020.
“La antorcha podría haber ayudado a reducir algunas emisiones, pero el problema principal fue la incompatibilidad del material de la junta”, dijo Marconi. Sin embargo, señaló que una antorcha puede ayudar a compensar problemas en el futuro.
“Es una elección entre la llamarada y simplemente una liberación [a la atmósfera]”, dijo.
Los vecinos afirman que el nuevo equipo anticontaminación de Croda no ofrece mucho consuelo a menos que la empresa pueda demostrar que sus emisiones no se filtran más allá del perímetro de la planta. Quieren que Croda instale sensores de óxido de etileno justo afuera de las puertas de la planta.
“Mientras no haya monitoreo de cercas ni nada parecido, ¿cómo lo sabemos? ¿Se supone que debemos confiar en ellos de repente?”, preguntó Dora Williams, miembro fundadora de Residentes Preocupados de Delaware por la Justicia Ambiental y residente de New Castle que demandó sin éxito a la empresa alegando que sus instalaciones aumentaban el riesgo de cáncer en la comunidad.
Williams argumentó que las emisiones de Croda deberían ser como un recibo de venta disponible para las comunidades que lo soliciten.
“Creo que le deben eso a la comunidad”, dijo.
30 veces más canceroso
Labrozzi señaló que Croda no está obligada por ley a monitorear el óxido de etileno fuera de sus instalaciones. Sin embargo, esto podría cambiar en el futuro.
En enero, la EPA propuso un nuevo conjunto de regulaciones sobre contaminación atmosférica peligrosa que obligarían a Croda a instalar monitores de calidad del aire en la comunidad y a tomar otras precauciones para reducir los posibles riesgos para la salud. La propuesta, que aún está pendiente de aprobación, se redactó para abordar los riesgos de cáncer superiores a la media derivados del uso de productos químicos extremadamente peligrosos, como el óxido de etileno, en industrias que emplean sustancias químicas extremadamente peligrosas.
El óxido de etileno es una sustancia química altamente inflamable clasificada como un carcinógeno conocido , vinculado a la leucemia linfocítica, el cáncer de mama, el linfoma no Hodgkin y el mieloma, así como a otros problemas de salud, dependiendo del tipo y el nivel de exposición.
En 2016, la EPA reveló públicamente que el óxido de etileno era 30 veces más cancerígeno de lo que se pensaba anteriormente , una determinación basada en datos del Instituto Nacional para la Seguridad y la Salud Ocupacional.
En 2018, un derrame de 2,688 libras de óxido de etileno procedente de la planta de Croda obligó al cierre del puente Delaware Memorial durante siete horas y provocó advertencias esporádicas a los vecinos cercanos para que se refugiaran en sus casas.
En 2020, un organismo de control federal instó a la EPA a celebrar "sin demora" reuniones públicas en New Castle y otros 16 lugares del país para informar a los residentes que viven cerca de las instalaciones de óxido de etileno sobre las propiedades cancerígenas de este producto químico, según un informe del News Journal.
De cientos de instalaciones que manejan sustancias peligrosas, los reguladores federales determinaron que solo 33 son responsables de la mayor parte de las emisiones de óxido de etileno del país: aproximadamente 6 toneladas al año. La planta de Croda había emitido históricamente alrededor de 2 toneladas de óxido de etileno al año, hasta las recientes reducciones, cuando se vio obligada a cerrar y corregir sus operaciones en 2018 y nuevamente en 2020. Los dispositivos de control de la contaminación, conocidos como depuradores, que se instalaron durante ese período, así como un acuerdo de conciliación, han permitido reducir las emisiones, afirmó Marconi.
En los últimos años, la planta de Croda en el río Delaware no ha sufrido una fuga catastrófica similar a la de 2018, y sus emisiones de óxido de etileno se han reducido un 90 % con respecto a cuando la empresa importaba el producto químico en lugar de producirlo internamente. Sin embargo, estos datos solo consideran las emisiones in situ.
Además, si bien las emisiones de los últimos años son menores, aún superan con creces los límites que la EPA impone a las plantas de óxido de etileno en Illinois.
Actualmente, Croda, que genera más de 1.5 millones de dólares en ingresos , tiene permiso para producir hasta 30,000 toneladas de óxido de etileno al año en su planta de Delaware. Utiliza este compuesto químico para producir tensioactivos, que se emplean en diversos productos de consumo como cosméticos y lociones.
Un cambio en las operaciones
Hace casi 70 años que los padres de Brenda Timmon Gunter compraron su casa a media milla de las instalaciones de Croda en Atlas Point, en Cherry Lane.
“Me preocupa la calidad de vida de la gente que vive en esta zona”, dijo Gunter, veterano del Ejército y presidente de la Asociación Cívica de Rose Hill Gardens. “No soy un científico, pero tampoco un tonto”.
Kyle Steenland, profesor de salud ambiental de la Universidad de Emory, afirmó que es imposible saber a qué riesgos podrían enfrentarse los residentes si nadie está monitoreando las emisiones en las comunidades cercanas.
“Ese tipo de investigación es difícil, costosa y requiere mucho tiempo”, dijo, y añadió que la mayoría de los estudios se han centrado en trabajadores expuestos al óxido de etileno, en particular en centros de esterilización médica que utilizan esta sustancia química. “La exposición es mucho menor para el público en general que para los trabajadores. Muchísimo menor”.
La planta de New Castle ha utilizado óxido de etileno desde al menos 1998, pero en 2018 Croda comenzó a producir el producto químico in situ. Antes de eso, Croda enviaba óxido de etileno a Atlas Point desde la Costa del Golfo.
Los legisladores estatales aprobaron la planta de fabricación de óxido de etileno de Croda anulando la autoridad de zonificación sobre la propiedad del condado de New Castle, que se había opuesto.
En un intento por obtener apoyo público para la nueva planta de procesamiento en ese momento, los funcionarios de la compañía promocionaron la naturaleza “verde” de la fuente de combustible renovable y la promesa de que se evitarían las emisiones derivadas del traslado del producto químico fuera de los vagones.
Las mejoras conducen a reducciones de la contaminación
La reclasificación del óxido de etileno como carcinógeno en 2016 y los acuerdos de conciliación en curso entre Croda y los reguladores estatales requirieron una serie de actualizaciones de equipos y cambios operativos, lo que provocó inversiones de la empresa en equipos de prevención de la contaminación.
"Hemos trabajado mucho para intentar asegurarnos de reducir nuestras emisiones", dijo Labrozzi, y agregó que una nueva caldera alimentada únicamente por gas de vertedero del cercano vertedero de Cherry Island también reducirá significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero en el sitio.
La nueva antorcha de 60 metros de la compañía se está construyendo para quemar el exceso de emisiones, convirtiendo las sustancias químicas tóxicas en otros gases que no representan riesgos inmediatos para la salud. LaBrozzi, gerente de la planta de Croda en Delaware, explicó que la nueva antorcha es un proyecto iniciado por la compañía, no por el Departamento de Recursos Naturales y Control Ambiental (DNREC).
Williams, defensora de la justicia ambiental de la comunidad, dijo que se oponía a la llamarada porque emitiría dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero.
LaBrozzi dijo que la antorcha añadirá alrededor de 400 toneladas de emisiones de dióxido de carbono, pero una mejora significativa del sistema de calderas de la instalación que utiliza el gas del vertedero compensará esas emisiones en unas 13,000 toneladas.
