¿Por qué debería importarle a Delaware?
Wilmington está repleto de tiendas de barrio y bodegas, lo que facilita a los residentes el acceso a productos básicos cuando los supermercados más grandes están fuera de su alcance. Sin embargo, la preocupación por el merodeo, la delincuencia y la escasez de opciones de alimentos saludables ha dado lugar a una nueva ordenanza municipal que podría cambiar el futuro de la ciudad.
El Concejo Municipal de Wilmington considerará una ordenanza que prohibiría temporalmente la apertura de nuevas tiendas de conveniencia y licorerías en la ciudad hasta que se pueda realizar una evaluación para determinar sus impactos en la salud y la seguridad de las comunidades circundantes.
La propuesta surge tras años de preocupaciones expresadas por miembros de la comunidad que dicen que demasiadas tiendas de barrio venden alimentos poco saludables, atraen el crimen o no escuchan las opiniones de la comunidad.
“Necesitamos tiendas, pero no si van a tolerar actividades ilegales frente a sus tiendas”, dijo Joyce Woodlen, residente de Hilltop y propietaria de una peluquería local.
A finales del mes pasado, la concejala Shané Darby propuso la ordenanza y declaró a Spotlight Delaware: "Queremos tiendas que sean importantes para nuestra comunidad".
Pero, el viernes, una portavoz de la oficina del alcalde John Carney dijo que la propuesta podría no ser viable, afirmando que el departamento de uso de la tierra de la ciudad no tiene la capacidad para completar un estudio que evalúe los impactos de las tiendas de esquina.
"Un proyecto de ese alcance necesitaría una partida presupuestaria específica para apoyar la consultoría externa, y no sabemos cuánto costaría un contrato de esa naturaleza", dijo la portavoz, Caroline Klinger, en una declaración enviada por correo electrónico a Spotlight Delaware.
En respuesta, Darby afirmó el viernes que sigue adelante con su propuesta. Calificó la respuesta de la ciudad como una "línea clásica" y afirmó que Carney destina fondos a iniciativas prioritarias para su administración.
“Necesitan conseguir el dinero”, dijo. “Pero no queremos más tienditas ni más licorerías”.
La ordenanza de Darby afirma además que hay una sobresaturación de tiendas de barrio, muchas de las cuales venden “alimentos procesados y poco saludables, tabaco y billetes de lotería”.
Estos “contribuyen a la perpetuación de los desiertos alimentarios, los problemas de seguridad pública y la desinversión económica en las comunidades negras y latinas”, afirma la ordenanza.
Los resultados de la "evaluación de equidad" exigida por la ordenanza se utilizarían para modificar las políticas. Estas podrían incluir la participación de la comunidad en las propuestas para nuevos negocios locales, la creación de zonas de contención entre tiendas, la limitación del número de negocios locales en un barrio o la priorización de los negocios que ofrecen alimentos más saludables, según la ordenanza.
Darby dijo que la evaluación no tendría ningún efecto sobre las empresas existentes.
La ordenanza se discutirá con más detalle el 11 de septiembre en la reunión del Comité de Desarrollo Comunitario y Planificación Urbana del Ayuntamiento.
Klinger, portavoz de Carney, afirmó que el alcalde desea ver opciones de comida más saludables en la ciudad y está dispuesto a colaborar con el ayuntamiento. Señaló que la ciudad está trabajando actualmente con la Universidad Widener en un proyecto que podría exigir o incentivar que las bodegas se abastezcan de productos locales.
"Si estas tiendas son la opción de comida más accesible para los residentes, hacerlas más saludables podría tener mayor impacto que eliminar el establecimiento de nuevas", dijo Klinger en el comunicado de la ciudad.
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Darby dijo que su ordenanza surgió de las inquietudes de la comunidad que ha escuchado con el tiempo sobre las tiendas de barrio. Sin embargo, no todos los miembros de la comunidad están de acuerdo en que prohibir temporalmente las nuevas tiendas sea la solución.
Iz Balleto, defensor de la comunidad desde hace mucho tiempo y director del programa cultural del Museo de Arte de Delaware, cree que debería haber más tiendas de barrio en la ciudad y dice que ofrecen comidas baratas y comodidad para los residentes que no siempre pueden encontrar el camino a una tienda de comestibles.
También dijo que espera que los miembros del consejo municipal sepan "lo que realmente están haciendo".
“Solo porque se sienten cómodos en su situación o en sus asientos, pueden tener el lujo de comprar donde quieran, pero eso no significa que quienes viven en el centro de la ciudad tengan ese mismo lujo”, dijo.
Problemas a la vuelta de la esquina
En Hilltop, el propietario de una peluquería, Woodlen, recuerda los problemas que surgieron con una tienda de conveniencia al final de la cuadra, donde grupos de jóvenes se quedaban afuera durante meses.
Dijo que las autoridades tardaron medio año en abordar el problema. También enfatizó que no todas las tiendas invitan a este tipo de comportamiento, pero cuando los dueños permiten que los clientes merodeen, los problemas persisten.
“Espero que nunca más abran otra tienda en nuestro barrio”, dijo Woodlen.
La propuesta de tienda de esquina de Darby ya ha obtenido el apoyo de algunos de sus colegas, incluidos los miembros del consejo María Cabrera, Coby Owens y Zanthia Oliver.
En 2021, Oliver presentó una propuesta al ayuntamiento que habría obligado a las tiendas de barrio a cerrar entre las 10 de la noche y las 4 de la mañana. La ordenanza nunca se convirtió en ley.
Oliver sostiene que muchas tiendas de barrio perpetúan el merodeo y la actividad delictiva y no realizan inversiones significativas en la comunidad.
Creo que necesitamos eliminar a algunos de ellos. No nos apoyan. No entiendo por qué los apoyamos. Así que digo: "Eliminenlos", dijo.
Cabrera, quien copatrocina la propuesta de Darby, también enfatizó la necesidad de mejores leyes contra molestias y su aplicación, señalando las inconsistencias en las sanciones contra las tiendas que causan problemas.
Cabrera destacó un incidente anterior en 2019 cuando la policía de Wilmington cerró una tienda local del vecindario Eastside llamada Bill's Deli Market después de que seis personas recibieran disparos cerca.
Según algunos, la tienda se había convertido en una molestia pública y había sido multada por infracciones a las normas sanitarias y de construcción, así como por la basura mal colocada, tal como informó The News Journal.
Una semana después de su cierre, la tienda reabrió sus puertas.
Los empleados de Bill’s Deli Market se negaron a ser entrevistados para esta historia.
Cabrera dijo que simpatiza con los dueños de negocios responsables y agregó que el merodeo ha sido más difícil de abordar desde que la ciudad resolvió una demanda sobre la vigilancia de las personas sin hogar con la ACLU de Delaware, un acuerdo que prohibía a la policía local arrestar a personas por mendigar o permanecer en áreas públicas.
Al ser contactado para obtener comentarios, el concejal James Spadola, único republicano del consejo, no expresó abiertamente su oposición a la propuesta de Darby. Sin embargo, expresó su preocupación por la posibilidad de que obstaculice el establecimiento de negocios productivos y prolongue la existencia de locales comerciales vacíos, que, según él, ya son problemáticos.
Los productos a menudo se echan a perder
Algunos propietarios de negocios dicen que entienden las preocupaciones de la ciudad, pero dicen que sólo pueden hacer lo que pueden para resolver los problemas.
Rebecca Gómez, residente de Hilltop y propietaria del Dominican Café Mini Market and Food desde hace más de dos años, cree que se necesita una reforma, pero sostiene que no debería empezar con las tiendas de esquina.
Gómez comentó que ha intentado abastecer la comunidad con alimentos más saludables, incluso invirtiendo en un estante refrigerado para frutas y verduras frescas. Sin embargo, señaló que estos productos no siempre han sido tan populares como los snacks que dominan las ventas. Como resultado, las frutas y verduras a menudo se echan a perder.
“Si les ofreces buena comida, como comida saludable, elegirán lo que les resulte barato y conveniente. Es lo único que conocen”, dijo Gómez.
Un estudio de 2017 de la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) reveló que la apertura de un supermercado en zonas con escasez de alimentos redujo la desigualdad nutricional en solo un 9%, mientras que el 90% restante se debía a diferencias en la demanda, los hábitos, las preferencias culturales y otros factores socioeconómicos.
En Young's Sub Shop, cerca del barrio Brandywine de Mid-Town, el gerente comentó que también ha tenido dificultades para vender alimentos frescos antes de que se echen a perder. Al preguntársele sobre las preocupaciones de la comunidad en materia de seguridad pública, comentó que es difícil evitar que la gente merodee o robe en su tienda.
"No podemos hacer nada al respecto. Si llamamos a la policía, no viene; solo llega entre 40 y 30 minutos después", dijo el gerente de la tienda, quien solo se identificó como Muhammad.
