¿Por qué debería importarle a Delaware?
Jeff Balk, líder del Partido Demócrata del Condado de Sussex, es reconocido por sus colegas por haber ayudado al partido a recuperar escaños en este condado dominado por los republicanos. También fue encarcelado por cometer delitos sexuales contra menores de edad. Esta revelación ha generado una fractura entre los demócratas de Delaware, ya que el líder estatal ha pedido su dimisión, mientras que la coalición de Balk en Sussex lo apoya.
ACTUALIZACIÓN: Jeff Balk renunció el 26 de octubre.
Los demócratas del condado de Sussex y el liderazgo de su partido estatal están en un enfrentamiento sobre si el presidente del partido del condado, Jeff Balk, debería renunciar debido a su pasado criminal que involucra delitos sexuales contra menores.
Pero Balk no se rendirá. Y los demócratas de Sussex lo respaldan, según una carta enviada por el comité ejecutivo del partido del condado a Evelyn Brady, presidenta del Partido Demócrata de Delaware.
“Los líderes del Partido de Sussex no tienen intención de abandonar nuestra presidencia”, se lee en la carta.
Las facciones han permanecido en un punto muerto durante las últimas dos semanas, ninguna dispuesta a ceder y ambas afirmando que su lado está haciendo lo que es mejor para el futuro del partido.
Brady, quien fue elegida para liderar a los demócratas de Delaware este verano, declaró en un correo electrónico a Spotlight Delaware que no estaba al tanto de los delitos pasados de Balk hasta "muy recientemente". Entonces, "rápidamente tomó medidas" para recabar más información y posteriormente solicitó la renuncia de Balk.
Esa solicitud, dijo Balk, llegó el 10 de octubre. Se ha desempeñado como presidente del Partido Demócrata del condado de Sussex desde marzo.
Los crímenes de Balk
Balk fue arrestado en septiembre de 1986 en San Luis y acusado de pagar a menores a cambio de sexo, según informó el St. Louis Post-Dispatch. Tenía entonces 28 años y regentaba una pista de patinaje y un campo de minigolf.
Inicialmente, tres chicos, todos de 15 años, se presentaron y denunciaron que Balk había abusado de ellos más de 60 veces en tres años. Dos chicos más se presentarían posteriormente para acusar a Balk.
Los chicos declararon a la policía que Balk les había dado dinero y pequeños regalos a cambio de encuentros sexuales. Les habían ocultado el abuso a sus padres, pero accedieron a denunciarlo tras contárselo a un vecino que era consejero profesional.
Balk se declaró culpable de 17 delitos graves en enero de 1988. Según el Post-Dispatch, no aceptó un acuerdo con la fiscalía y, en cambio, "se entregó a la merced del Tribunal de Circuito del Condado de St. Louis".
El juez del caso de Balk lo condenó a 10 años de prisión. Finalmente cumplió siete.
“Reconozco el dolor que he causado a mis víctimas, a mi familia, a mis amigos, y sinceramente, eso es algo que jamás olvidaré”, dijo Balk en una entrevista con Spotlight Delaware. “Sé que he dañado la vida de muchas personas y lo lamento profundamente”.
Un artículo del Post-Dispatch sobre la sentencia de Balk reveló que anteriormente había sido acusado de abuso sexual grave por un caso similar que involucraba a niños pequeños en 1981. Esos cargos fueron retirados, dijeron las autoridades, porque los niños estaban avergonzados.
Ese mismo artículo, de marzo de 1988, afirma que, justo después de que Balk se declarara culpable en enero de ese año, fue detenido en su coche a las 3:30 de la mañana con un joven de 18 años y otro de 15 también dentro.
Cuando Spotlight Delaware le preguntó sobre este incidente, Balk dijo que no recordaba esa parada de tráfico, pero que "no reincidió" después de su arresto.
Ir a prisión, dijo Balk, fue lo mejor que le pudo haber pasado. Lo obligó a dejar de abusar y a ir a terapia.
"Creo que soy la prueba de que la gente puede cambiar y que la redención es posible", dijo Balk.
Una renuncia exigida, una carta de apoyo
Balk recibió un mensaje de texto de Brady, el presidente del partido estatal, el 9 de octubre. Ella le pidió que se reuniera con ella a la mañana siguiente.
Esa reunión virtual, según Balk, no duró más de cinco minutos. Brady, quien estaba en la llamada con el primer vicepresidente del Partido Estatal, Coby Owens, solicitó la renuncia de Balk al final del día.
Balk dijo que el partido estaba preocupado por las consecuencias políticas de sus crímenes pasados.
Después de la llamada, Balk habló con los miembros del Comité Ejecutivo del Partido Demócrata del Condado de Sussex, que incluye a otros seis líderes locales.
“Fue entonces cuando me dijeron con total seguridad que debía quedarme”, afirmó Balk.
Poco después de su conversación con el comité ejecutivo, Balk le envió un correo electrónico a Brady y le dijo que no renunciaría.
Desde que Balk se negó a dimitir, Brady ha estado haciendo “esfuerzos constantes para impulsar su renuncia”, dijo en un correo electrónico a Spotlight Delaware.
Pero los demócratas del condado de Sussex han emprendido sus propios esfuerzos para cambiar la opinión de Brady.
En una carta enviada el 13 de octubre, miembros del comité ejecutivo del condado pidieron a Brady que retirara su exigencia de renuncia. Expusieron una doble justificación para que Balk permaneciera en su cargo como presidente del partido del condado.
Una oportunidad para el arrepentimiento
Para los demócratas del condado, apoyar a Balk es una cuestión de moral y méritos.
En primer lugar, argumentan que Balk ha cumplido con su condena por sus crímenes. Que representa el ethos democrático del poder de las segundas oportunidades.
“Es un ciudadano modelo y un ejemplo de lo que pueden lograr las personas que cometieron delitos graves en sus vidas anteriores si trabajan duro y la sociedad les da una oportunidad justa”, se lee en la carta.
Para Jane Hovington, una de las firmantes de la carta, apoyar a Balk se reduce a practicar el perdón, como se describe en la Biblia. Citó el Evangelio de Juan: «El que esté libre de pecado, que tire la primera piedra».
Cuando Spotlight Delaware se puso en contacto con ella, Hovington se mostró molesta porque alguien había enviado la carta al medio de comunicación. Dijo que creía que se trataba de una represalia, aunque se negó a explicar el motivo.
Además de su argumento moral, los demócratas de Sussex también señalaron el reciente crecimiento y el éxito electoral como razones para que Balk mantenga su puesto.
Señalaron el cambio del control del Distrito 20 de la Cámara de Representantes y del Distrito 6 del Senado Estatal del republicano al demócrata en 2022, el cambio de un escaño en el Consejo del Condado de Sussex en 2024 y la victoria en las elecciones especiales del Distrito 20 de la Cámara de Representantes este año, todos ellos como ejemplos de la importancia de Balk dentro del partido.
“Necesitamos a [Balk]”, dice la carta.
Al ser preguntada sobre estos argumentos, Brady respondió en su correo electrónico que su decisión de pedirle la renuncia a Balk va más allá de las contribuciones de una sola persona. Se trata de hacer lo que es bueno para el partido, afirmó.
El bien de la fiesta
Otra parte de la carta de los Demócratas de Sussex afirma que Brady no tiene fundamento para pedirle a Balk la dimisión. Según la carta, nada en las normas del partido exige que un candidato a un cargo político "revele transgresiones pasadas".
Las reglas del Partido Demócrata del Condado de Sussex incluyen secciones sobre cómo denunciar delitos penales, pero esos requisitos están delineados específicamente para los miembros del comité, no para el presidente del condado.
En respuesta a las acusaciones de los Demócratas de Sussex, Brady afirmó que su solicitud de renuncia de Balk no se basaba en ninguna infracción de las normas. Volvió a insistir en los intereses del partido.
“En mi rol como presidente estatal, solicité su renuncia basándome en mi criterio sobre lo que es mejor para el partido”, escribió Brady.
Pero Balk también ha estado pensando en lo que es bueno para el partido.
Dijo que ha considerado que su permanencia como presidente, especialmente una vez que se difundan sus crímenes pasados, podría ser perjudicial para el futuro éxito electoral de los demócratas. Pero espera que la gente vea más allá de su peor momento.
"Sé quién soy hoy", dijo Balk. "Y espero que quienes me conocen sepan quién soy hoy y no me juzguen por los errores que he cometido en el pasado".
Esta no es la primera vez que los crímenes de Balk lo colocan en el centro de la controversia local. Dan Gaffney, personalidad de la radio WGMD, los sacó a la luz en 2006, en medio de un acuerdo comercial con EXP, el antiguo periódico de Balk. La historia fue cubierta por la prensa LGBTQ+, pero no pareció llegar a los medios de comunicación convencionales, en parte quizás porque Balk no era entonces líder de ningún partido político.
Hovington también afirmó que la disputa actual con el partido estatal no es la primera vez que se menciona el pasado de Balk, citando esas noticias anteriores. Ella siente lo mismo ahora que entonces.
"Denme un respiro", dijo. "Todos pueden cambiar. Todos".
Por ahora, mientras Brady insta a la renuncia mientras Balk se mantiene firme, ambos —y, por extensión, el aparato demócrata de Delaware— están paralizados. El futuro de la posición de Balk, de la relación entre Sussex y los demócratas estatales, y de la escasa presencia de los demócratas en el condado de Sussex, sigue siendo incierto.
Karl Baker contribuyó a este informe.
