¿Por qué debería importarle a Delaware?
Los agricultores constituyen una parte considerable de la población agrícola de Delaware y suministran productos clave como maíz y soja a la industria avícola estatal. A pesar de la reciente financiación federal provisional, el aumento de los costos de los insumos y la baja de los precios han afectado gravemente la situación financiera de los agricultores de Delaware, lo que hace incierto el futuro de su industria.
Jim Minner tiene una silla para pensar.
Se encuentra en el cobertizo de mantenimiento detrás de su casa, frente a los tractores y cosechadoras del productor de granos del área de Felton.
En los meses de invierno, cuando Minner no está plantando ni cosechando cultivos, pasa la mayor parte de su tiempo en esa silla pensando en cómo podría mejorar su maquinaria para la próxima temporada.
Sin embargo, en los últimos años, con la caída de los precios del maíz y la soja y el aumento de los costos de los fertilizantes y la maquinaria, Minner ha adoptado una mentalidad de "simplemente sobrevivir" para poder llegar a fin de mes en la granja.
Esto, dijo, significa mantener los gastos en equipos, fertilizantes y semillas lo más bajos posible. También significa prescindir de cualquier modernización importante de la maquinaria.
“La clave está en mantener bajos los costos y los gastos generales”, declaró Minner, presidente de la Oficina Agrícola del Condado de Kent, a Spotlight Delaware. “Eso ayuda en los años malos”.
Y Minner no es el único agricultor que enfrenta desafíos económicos constantes.
En respuesta a las "perturbaciones temporales del mercado comercial y al aumento de los costos de producción", el gobierno federal implementó recientemente pagos de asistencia únicos por un total de 11 mil millones de dólares para los agricultores de todo el país, en función de la cantidad de acres de "cultivos básicos" —o cultivos de producción masiva como el maíz, la soja, el trigo y el arroz— que cultivan.
Minner dijo que la financiación federal imprevista le permitió comprar aproximadamente $10,000 en piezas actualizadas para sus tractores y cosechadoras. Actualizaciones que había estado posponiendo en los últimos años debido a los estrechos márgenes de ganancia.
Como resultado, Minner ha podido levantarse de su silla de pensar este invierno y, en su lugar, dedicarse a realizar algunos trabajos mecánicos prácticos con su equipo de más de 30 años este mes.
Otros agricultores de Delaware afirman que están utilizando los pagos únicos, que comenzaron a distribuirse a través de las oficinas locales de la Agencia de Servicios Agrícolas (FSA, por sus siglas en inglés) a finales de febrero y continuarán hasta mediados de abril, para cubrir los costos de las semillas para la próxima temporada u otros gastos del año pasado que fueron particularmente ajustados.
"Tengo que destinarlo a mis facturas para poder mantenerme a flote", dijo Paul Cartanza Sr., agricultor del área de Dover.
Aunque los expertos dicen que el panorama agrícola actual es algo mejor en la península de Delmarva que en otros lugares porque los agricultores tienen un mercado garantizado para su maíz y soja en la industria avícola, los panelistas de una cumbre agrícola celebrada en Harrington a mediados de febrero compararon la actual economía agrícola con la Gran Depresión.
Los agricultores y los economistas agrícolas tienen opiniones diferentes sobre si el aumento de los costes operativos, la caída de los precios por la sobreproducción, la pérdida de un mercado de exportación debido a los aranceles impuestos a China, o una combinación de los tres factores, están provocando márgenes de beneficio reducidos para los agricultores estadounidenses.
Sin embargo, coinciden en que la actual financiación de la asistencia agrícola es sólo una medida provisional en una industria que está cada vez más sometida a tensiones y cuyo futuro es incierto.
“Vemos esto como un rescate financiero, y no es la forma en que queremos operar”, dijo Jay Baxter, agricultor de la zona de Georgetown. “Preferimos que nuestros resultados aumenten y que podamos operar con base en nuestras ganancias y pérdidas”.
Altos rendimientos, precios bajos
A pesar de lo que los agricultores de Delaware describieron como un año de cosecha de buen clima y alto rendimiento, la caída de los precios está dejando a la industria del estado al límite.
La comunidad agrícola dedicó gran parte del pasado otoño a debatir qué impacto tendría la guerra arancelaria del presidente Donald Trump en la industria estadounidense de la soja.
A finales de septiembre de 2025, China, el principal comprador mundial de soja, había pasado de comprar soja estadounidense por valor de 12.600 millones de dólares en 2024 a comprarla por valor de cero dólares.
Los precios del maíz y la soja han estado cayendo durante un par de años, pero muchos agricultores han estado observando los precios particularmente de cerca desde que Trump implementó por primera vez su política arancelaria en enero de 2025.
Para aumentar la incertidumbre en torno a este tema, a finales del mes pasado el Tribunal Supremo de Estados Unidos dictaminó que la política arancelaria de Trump era inconstitucional , y Trump ha respondido con nuevos aranceles, a menudo fluctuantes.
El precio promedio nacional por bushel de soja ha ido disminuyendo en los últimos años, pasando de 14.20 dólares hace tres años a un precio proyectado de 10.20 dólares esta temporada, según declaró James McDonald, investigador de economía agrícola de la Universidad de Maryland, a Spotlight Delaware. Los precios del maíz por bushel han seguido una tendencia similar, añadió, bajando de 6.54 dólares en la temporada 2022-23 a 4.10 dólares actualmente.
Los precios exactos varían ligeramente según la región, y los agricultores de Delaware dicen que tienden a obtener precios superiores al promedio para el maíz y precios ligeramente inferiores al promedio para la soja.
Las empresas avícolas, como Mountaire y Perdue, que se han convertido en grandes empresas del sector agrícola del sur de Delaware, suelen demandar más maíz que soja para sus pollos, pero las granjas avícolas proporcionan un mercado a los agricultores de Delaware para ambos cultivos.
Baxter, el agricultor de la zona de Georgetown, dijo que su operación de maíz históricamente ha logrado buenos ingresos a $5 por bushel, por lo que el precio promedio no se aleja mucho. Las tarifas de la soja, añadió, presentan una brecha mayor.
Al mismo tiempo, la cosecha de 2025 fue lo que muchos grupos agrícolas denominan una " cosecha excepcional ", lo que significa una temporada de producción sustancialmente superior a la habitual.
Dave Marvel, un agricultor de Harrington que cultiva maíz, soja y sandía, dijo que sus cosechas fueron buenas la temporada pasada, pero el resultado económico final fue un “lavado” debido a los precios más bajos.
"Los rendimientos fueron favorables, pero los precios bajaron", dijo Marvel, quien es el vicepresidente de Kent County Farm Bureau.
Minner dijo de manera similar que tuvo uno de sus años con mejores rendimientos de cultivos en mucho tiempo, pero los precios fueron "tan terribles" que la recompensa no fue muy buena.
Muchos agricultores de Delaware dicen que ven las políticas arancelarias de Trump como un factor en la perspectiva de precios más bajos para sus cultivos, pero no el único contribuyente a la caída de precios.
Baxter, un eterno optimista que se describe a sí mismo, dijo que cree que los aranceles crearán beneficios a largo plazo porque eventualmente reajustarán la oferta y la demanda del mercado a favor de los agricultores estadounidenses.
“Sólo tenemos que ser pacientes y esperar”, dijo.
Nate Bruce, investigador agrícola de la Universidad de Delaware, afirma que observa una tendencia hacia la construcción de más plantas procesadoras de soja en Estados Unidos, en lugar de tener que exportarlas a plantas en China. Esto, según él, podría eliminar la dependencia de Estados Unidos de los mercados mundiales de soja a principios de la década de 2030.
Pero McDonald, el investigador de la Universidad de Maryland, se mostró totalmente en desacuerdo.
Dijo que los consumidores estadounidenses no van a empezar a demandar más soja milagrosamente en las próximas décadas, por lo que los agricultores tendrán que encontrar nuevos mercados globales para sostener la industria.
Los costos de insumos aumentan gradualmente
Cuando se les preguntó por qué creen que los márgenes de ganancia han sido tan estrechos en los últimos años, muchos agricultores de Delaware citaron el aumento de los costos operativos en artículos como fertilizantes, semillas y maquinaria como el factor decisivo.
Minner explicó que utiliza potasa , un fertilizante derivado del potasio, en su suelo. Gran parte de la potasa se importa de Canadá, pero los aranceles elevados impuestos a ese país han encarecido su importación, añadió.
Se ha visto obligado a ser creativo y buscar otras fuentes de abono, o confiar en la potasa que ya tiene en el suelo, para evitar los costes adicionales.
“Vamos a reducir los insumos”, dijo Minner. “Vamos a cultivar los mismos cultivos, solo que los alimentaremos de forma diferente”.
Marvel, el agricultor del área de Harrington, dijo que idealmente le gustaría invertir en algunos fungicidas para hacer que las plantas estén más saludables y aumentar su producción, pero actualmente es difícil permitírselo.
Al mismo tiempo, Marvel está trabajando con maquinaria antigua (una cosechadora de los años 1970 y su tractor más nuevo de los años 1990) que, según dice, quiere actualizar para que la producción sea más eficiente.
“Todo ese tipo de tecnología cuesta mucho dinero y no hay suficiente para invertir en ese tipo de tecnología”, dijo.
Según McDonald, el conflicto en Oriente Medio ha agravado aún más la situación recientemente, provocando un aumento del 15% en los precios de los fertilizantes durante la última semana. Varios países de Oriente Medio son grandes exportadores de gas natural, un ingrediente clave en la fabricación de fertilizantes.
Mirando hacia el futuro
Los agricultores de Delaware coinciden en que el gobierno federal ha reconocido las dificultades que atraviesa su sector, como lo demuestra la actual distribución de fondos de asistencia federal y otros programas que se pondrán en marcha próximamente.
Aun así, los agricultores dicen que no están seguros de cómo seguirán adelante con márgenes de beneficio tan ajustados y cuándo una tendencia al alza puede llegar a los mercados.
“Han sido muy proactivos con la agricultura”, dijo Marvel sobre el gobierno federal. “Estamos contentos de que el dinero haya llegado, y la recuperación será muy rápida”.
McDonald afirmó que , entre los pagos de ayuda únicos y otros programas de financiación, como los fondos para cultivos especializados , el gobierno federal proporcionará 44 millones de dólares en pagos directos a los agricultores este año.
Si bien la enorme cantidad de financiación muestra el grado de dificultad que están atravesando actualmente los agricultores estadounidenses, dijo McDonald, también le preocupa que el gobierno esté interviniendo demasiado en el mercado.
"Le aseguramos a la gente que debemos seguir plantando maíz y soja, incluso cuando sabemos que realmente no estamos ganando dinero con ellos", dijo.
Cuando se les preguntó sobre su estrategia de cara al futuro, en medio de los bajos precios y los altos costos operativos, los agricultores de Delaware no tuvieron una respuesta concreta.
Minner y Cartanza dijeron que seguirán intentando "contratar a futuro" algunas de sus cosechas, o acordar venderlas a un precio fijo incluso antes de que se hayan plantado, en un intento de asegurar los mejores precios posibles.
Baxter ha diversificado sus operaciones hacia otros cultivos, incluidos vegetales, pollos e invernaderos, lo que, según él, ayuda un poco con la incertidumbre.
Agregó que no perderá la fe en que hay “días mejores por delante” para los agricultores estadounidenses.
Hasta entonces, dijo Baxter, seguirá “afilando su lápiz” y viendo dónde podría recortar costos.
Maggie Reynolds es miembro del programa Report for America y reportera de Spotlight Delaware, donde cubre las comunidades rurales de Delaware. Su donación para igualar nuestra subvención de Report for America la ayuda a seguir escribiendo historias como esta; considere hacer una donación deducible de impuestos de cualquier cantidad hoy mismo visitando https://spotlightdelaware.org/support/.
