Las pequeñas empresas alcanzan un gran éxito gracias a las subvenciones EDGE.

Digamos que te despertaste esta mañana con un plan de negocios súper genial: 

• Paso 1: Empiece con su receta absolutamente deliciosa de tarta de lima.
• Paso 2: Encuentra la manera de producirlos por docenas.
• Paso 3: Aprovecha la ola de fans agradecidos para alcanzar la fama, la gloria... y las ganancias.

Así imaginaban Jessica y Lee Williamson su futuro. Esta pareja de Milton sabía que tenían la receta perfecta y estaban seguros de que conquistaría a todos. Pero no fue hasta que acudieron a la División de Pequeñas Empresas de Delaware que encontraron el ingrediente clave para alcanzar un éxito sin precedentes.

El estado está apoyando a decenas de emprendedores de Delaware a través de un programa de subvenciones revitalizado llamado EDGE 2.0 , que proporciona inyecciones cruciales de efectivo y asesoramiento para impulsar a las pequeñas empresas emergentes hacia el éxito.

En el caso de Coastal Key Lime Pie, que recibió una subvención previa del programa, esto supuso un impulso de 50 000 dólares en su presupuesto y un nuevo camino hacia sus sueños. Una nueva máquina para hacer la masa y una furgoneta refrigerada les permitieron ampliar considerablemente su presencia. El apoyo constante de los expertos en pequeñas empresas de la división les ayudó a mantener el rumbo hacia el crecimiento.

Hoy en día, Jessica y Lee están en camino de alcanzar el reconocimiento regional, e incluso sueñan con llevar su delicioso producto cremoso a lo largo de toda la costa.

“Sin la subvención EDGE, nuestro crecimiento habría sido mucho más lento”, dijo Jessica Williamson. “Impulsó nuestro negocio de una manera inimaginable”.

El programa EDGE, acrónimo de "Fomento del Desarrollo, el Crecimiento y la Expansión", es la iniciativa de financiación insignia de la División de Pequeñas Empresas del estado. En sus siete años de existencia, ha ayudado a más de 100 empresas emergentes, muchas de ellas del sector de alta tecnología, que Delaware está impulsando.

“La mejor inversión que el estado puede hacer es en las personas que ya están trabajando”, dijo Christopher “CJ” Bell, director de la División de Pequeñas Empresas de Delaware. “Cuando brindamos a una buena empresa los recursos para que mejore aún más, todo el estado se beneficia de su éxito”.

El programa está diseñado para brindar a las empresas en sus primeras etapas un impulso adicional mediante financiamiento y asistencia en la planificación durante sus primeros cinco años, un período en el que muchas pequeñas empresas corren mayor riesgo de fracaso. Para calificar, las empresas deben tener menos de siete años de antigüedad, contar con 15 empleados a tiempo completo o menos y tener menos de $700,000 en activos.

Pero, sobre todo, deben estar preparados para competir y motivados para ganar. Una vez presentadas las propuestas de subvención, la división inicia varias rondas de evaluación basadas en criterios preestablecidos y selecciona las ideas más prometedoras entre todos los aspirantes. Dos veces al año, estos finalistas se reúnen para un concurso de presentación, donde los jueces interrogan a los ponentes y deciden a los ganadores. 

Hay mucho en juego: cada concurso ofrece un total de 400 000 dólares en subvenciones para emprendedores como los Williamson. Para las empresas del sector STEM y de alta tecnología, que requieren muchos recursos, hay 750 000 dólares disponibles. Los jueces pueden elegir tantos ganadores como deseen; el dinero se reparte según las necesidades.

“Este año hemos aumentado el total de las subvenciones entre un 50 % y un 60 %, lo que le da al programa un mayor potencial para lograr un impacto máximo”, dijo Joe Zilcosky, uno de los gerentes regionales de negocios de la división que asesora y motiva a los solicitantes. “Además, ahora es más fácil presentar la solicitud, y todos los finalistas y beneficiarios recibirán servicios y apoyo en especie para ayudarlos a crecer”.

Los fondos de la subvención pueden utilizarse para comprar equipos, mejorar la infraestructura de los edificios, obtener espacios de alquiler o contratar servicios de diseño web o campañas de marketing para captar más clientes.

Desde el lanzamiento del programa en 2019, la división ha otorgado 9.1 millones de dólares a 127 pequeñas empresas. Más de la mitad (53%) de las 127 empresas beneficiarias son propiedad de mujeres, minorías o veteranos. Otro 16% pertenece a más de una de estas categorías.

El primer paso en el proceso de solicitud de subvenciones es tan sencillo como visitar la página principal de EDGE 2.0 . Especialistas estatales están listos para guiar a los solicitantes a través de los aspectos técnicos de los requisitos de la subvención; se perfeccionan los planes de proyecto y se evitan los obstáculos, todo ello con asesoramiento personalizado.

En definitiva, para obtener la subvención, las empresas deben demostrar que la merecen y su firme compromiso con el éxito. Además, los ganadores deben estar dispuestos a invertir su propio capital: la fórmula de financiación del programa, que establece una proporción de 3:1, implica que deben aportar 1 dólar por cada 3 dólares que les conceda el estado.

Las subvenciones EDGE son solo el comienzo

En muchos sentidos, el “premio” es solo una parte del paquete. Mucho después de haber presentado sus propuestas, los participantes pueden acceder a servicios como membresías a organizaciones de networking, además de vías más rápidas para acceder a otros programas de financiación de la división.

“Nuestros servicios no empiezan con EDGE, ni terminan con EDGE”, dijo Zilcosky. “Una vez que termine la competencia, seguiremos queriendo ayudarles, y tenemos muchas herramientas a nuestra disposición”.

También se anima a los solicitantes a intentarlo de nuevo si no tienen éxito en su primer intento; eso fue lo que hicieron Jessica y Lee Williamson, quienes perfeccionaron su plan tras el primer intento y triunfaron en el siguiente. Y, ganen o pierdan, todos obtienen valiosos consejos empresariales. «Así que, aunque no ganes el dinero, con suerte, al menos habrás ganado algo», dijo Zilcosky, quien afirma que alrededor del 95 % de los beneficiarios de las subvenciones siguen en activo.

En definitiva, el programa busca impulsar y fomentar las ideas más innovadoras de Delaware, abriendo camino hacia el futuro. Una de las empresas ganadoras del programa EDGE que apuesta firmemente por ese futuro es Sindri Materials Corp., creada con la idea de producir un nuevo material de carbono —de tan solo un átomo de espesor— capaz de acelerar y mejorar la eficacia de la investigación farmacéutica. 

Gracias a la subvención recibida, Sindri ha podido perfeccionar la producción de su material de grafeno y ahora se acerca al punto de lanzarlo al mercado y empezar a generar ingresos.

Hoy en día, se sienten mucho más tranquilos con respecto a su trayectoria a cinco años e incluso están empezando a mirar más allá.

“Sindri Materials es un gran ejemplo de nuestro enfoque en apoyar ideas innovadoras que podrían revolucionar una industria y generar exponencialmente empleos en Delaware”, dijo Zilcosky.

Además del capital crucial, la subvención estatal también infundió al equipo de Sindri un valioso impulso de confianza y la sensación de contar con un aliado que se preocupaba por ellos. «Siempre que necesitaba hablar con él por teléfono, Joe estaba ahí», dijo Christopher DiMarco, director ejecutivo de Sindri. «Nos quedó claro que empresas como la nuestra son importantes para el estado. La innovación es importante para este estado».

Ahora, él y sus cofundadores, Brian Checchio y David DiMarco, se plantean un nuevo reto: cómo aprovechar ese impulso, transformando su primer mercado inicial en ventas comerciales y, al mismo tiempo, ampliando las capacidades de la plataforma para aplicaciones más amplias y de mayor impacto. Este trabajo ha sido posible, en parte, gracias a la beca EDGE. El equipo se siente más fuerte y preparado que nunca, sobre todo tras superar el riguroso examen del jurado de EDGE.

“Los jueces fueron exigentes, pero hicieron preguntas perspicaces que nos ayudaron a perfeccionar nuestra comunicación empresarial”, dijo Chris DiMarco, quien temía haber arruinado su gran presentación debido a problemas técnicos. “Le dije a Joe que creía haberlo echado todo a perder. Dos semanas después, cuando me dijo que habíamos ganado, ¡saltaba de alegría! No me lo creía”.

Esa dulce alegría seguramente se extenderá, sobre todo ahora que los pasteles de Williamson empiezan a llenar tiendas por todas partes. Sus creaciones ya están disponibles en más de 30 tiendas y restaurantes de Delaware y el este de Maryland. El impulso es tan fuerte y su pasión tan profunda que la trayectoria de Coastal parece destinada a llegar mucho más allá de Delmarva.

“Es toda una aventura no saber qué nos depara el futuro, pero sentir que tenemos algo que puede crearlo”, dijo Lee Williamson. “Al principio, todos pensaban que estábamos locos. Ahora, nuestros tres hijos dicen: ‘¡Ahora sí que tenemos trabajo!’”