¿Por qué debería importarle a Delaware?
Una de las principales preocupaciones de muchos en el condado de Sussex es el rápido ritmo de desarrollo que se ha mantenido durante años, especialmente cerca de las populares playas de Delaware. Una nueva reserva natural en la zona de Lewes muestra el complejo proceso que implica frenar parte de ese desarrollo.
En 2019, la organización Sussex County Land Trust se enfrentó a un problema multimillonario.
La fundación, una organización sin ánimo de lucro encargada de preservar los espacios abiertos en el sur de Delaware, buscaba proteger una propiedad de 80 acres cerca de las playas de Delaware para convertirla en un sendero público y una granja en funcionamiento.
Pero el precio de 8.5 millones de dólares —un descuento respecto a lo que podrían haber ofrecido los promotores inmobiliarios— supuso un gran esfuerzo para la pequeña organización sin ánimo de lucro.
“Tuvimos que apañárnoslas como pudimos”, dijo Sara Bluhm, directora ejecutiva y única empleada a tiempo completo del Sussex County Land Trust.
El martes, la organización Land Trust finalmente compró la propiedad después de siete años de negociaciones y de reunir fondos federales, estatales, del condado e incluso privados.
Esta compra significa que el auge de la construcción que ha experimentado el este del condado de Sussex durante años no se extenderá a la propiedad ubicada al suroeste de Lewes y al este de la Ruta 1. Aun así, se necesitarán años y aún más financiación para que parte del terreno se abra al público.
Esta adquisición también pone de relieve el enfoque singular para preservar los espacios abiertos en el condado de Sussex, donde años de construcción de comercios y viviendas han suscitado preocupaciones medioambientales y dudas sobre si la infraestructura local puede soportar la llegada de nuevos residentes.
A diferencia de otros condados de Delaware, el condado de Sussex no cuenta con un departamento de parques propio, por lo que la propiedad y el mantenimiento de terrenos protegidos es una compleja colaboración entre el condado, el estado y las organizaciones sin fines de lucro.
Si bien ese enfoque ahorra dinero a los contribuyentes, Bluhm dijo que puede ser limitante porque su organización puede tener dificultades para encontrar el dinero necesario para transformar los terrenos protegidos en algo que los residentes del condado de Sussex puedan disfrutar.
'La granja escondida'
La semana pasada, una bandada de gansos picoteaba entre hileras de maíz cortado en la propiedad protegida más reciente del condado de Sussex, una escena tranquila ubicada en una de las zonas de mayor crecimiento de la región.
Situada apartada de la Ruta 1, la granja está lo suficientemente lejos como para que el ruido del tráfico se desvanezca. Los árboles bordean la propiedad, ocultándola parcialmente de las casas adosadas cercanas.
“A veces la llamamos ‘La Granja Escondida’, porque la gente no la conoce”, dijo Bluhm.
Sin embargo, la antigua propietaria, Linda Miller, llama a la propiedad "Ard na Gréine", que en gaélico irlandés significa "la colina que atrapa el sol", debido a su ligera pendiente y a las vistas de hermosas puestas de sol.
Miller comentó que ha recibido decenas de cartas de interés de promotores inmobiliarios y empresas de energía solar que buscan adquirir la propiedad. Se trata de uno de los terrenos más grandes al este de la Ruta 1 que aún no ha sido urbanizado.
“Siempre supe, cuando el correo me llegaba dirigido de cierta manera, que se trataba de alguien interesado en comprar la granja para urbanizarla”, dijo Miller.
Pero dijo que no habría encontrado la paz consigo misma si hubiera permitido que el terreno se convirtiera en otra urbanización o en un campo de paneles solares.
“Creo que tener espacios abiertos es importante para todos, especialmente ahora que las zonas están cada vez más congestionadas. La gente necesita un lugar de tranquilidad, paz y serenidad”, dijo Miller.
El ex concejal del condado, IG Burton, fue uno de los primeros en preguntar sobre la preservación del terreno en 2019. Poco después, el Sussex County Land Trust acordó reunir los fondos para adquirirlo, con una contribución del condado de 1.75 millones de dólares.
El proceso de tasación duró años, dijo Bluhm, y luego se tardó aún más en reunir todo el dinero necesario para adquirir la propiedad.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos aportó la mayor parte de los fondos, con la condición de que las tierras de cultivo de la propiedad siguieran utilizándose para cualquier tipo de actividad agrícola.
La agencia medioambiental de Delaware también contribuyó, al igual que la Fundación Longwood y varios donantes privados.
Sin embargo, la organización Sussex County Land Trust tiene que recaudar más fondos antes de que la propiedad abra al público.
La organización sin fines de lucro ahora necesita recaudar más fondos para elaborar un plan maestro para el sitio. Bluhm indicó que prevé que la organización construirá un sendero alrededor del perímetro del terreno, con conexión al sendero Georgetown/Lewes.
Sussex County Land Trust también planea llevar a cabo la restauración del hábitat autóctono. La propiedad está ubicada junto a Ebenezer Branch, que desemboca en Canary Creek y Great Marsh.
Miller aún vive en la casa de la propiedad y su entrada sigue siendo privada. La organización sin fines de lucro está considerando agregar otro punto de acceso y un estacionamiento, lo que requeriría aún más dinero.
Bluhm dijo que pronto comenzará a solicitar subvenciones para cubrir los costos del plan maestro.
Un condado sin departamento de parques
El administrador del condado de Sussex, Todd Lawson, afirmó que la falta de dinero es la principal razón por la que el gobierno del condado no cuenta con un departamento de parques y recreación.
Lawson afirmó que no todos quieren que sus impuestos se destinen a la gestión y conservación de los parques.
El portavoz del condado, Chip Guy, añadió que el estado y los municipios locales ya gestionan muchos parques en el condado de Sussex, "por lo que el gobierno del condado no consideró necesario involucrarse en ese servicio en particular".
El gobierno del condado sí proporciona fondos para la adquisición de los terrenos. El Consejo del Condado de Sussex suele destinar millones de dólares anuales para este fin, aunque dicha cantidad varía considerablemente según el momento de la adquisición.
El año pasado, el condado gastó 3.3 millones de dólares en la preservación de espacios abiertos, sin incluir la preservación de tierras agrícolas, según la directora de finanzas del condado, Gina Jennings. El año anterior, gastó 350,000 dólares, y el año anterior a ese, 2.3 millones de dólares.
Según Lawson, el condado a veces posee una parte de los terrenos protegidos y, en ocasiones, ayuda a mantenerlos.
Pero, principalmente, el condado colabora con organizaciones sin ánimo de lucro para gestionar terrenos protegidos, entre ellas el Sussex County Land Trust, el Center for Inland Bays, The Nature Conservancy y la Nanticoke Indian Association.
Bluhm afirmó que todo el trabajo que implica la gestión de los parques suele ser invisible para el público y muy costoso. Su organización sin fines de lucro debe financiar la construcción de accesos viales a los parques, la gestión de aguas pluviales, estacionamientos, el control de especies invasoras, la plantación de árboles y mucho más.
“Suelo decir que la gestión de parques no es atractiva”, dijo Bluhm.
Pero esa gestión es en lo que probablemente se centrará la organización sin fines de lucro en el futuro, afirmó. Ya controla 1,400 acres de terreno. Con fondos limitados y un solo empleado a tiempo completo, debe concentrarse en convertir esos terrenos en espacios públicos en lugar de adquirir más.
Al ser consultada sobre el sistema público-privado de adquisición y gestión de parques del condado, Bluhm dijo que es una "buena colaboración, pero sin duda es limitante" porque su organización no recibe mucha financiación del condado para la gestión de parques.
“Creo que si los residentes del condado de Sussex quisieran ver un programa de parques más sólido, deberían llamar a los miembros de su consejo del condado y tal vez pedirles que nos financien un poco más”, dijo Bluhm.
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