¿Por qué debería importarle a Delaware?
Cada año, los gobiernos estatales y de los condados destinan una importante financiación a las compañías de bomberos voluntarios de todo el estado. Los recientes hallazgos de decenas de miles de dólares malversados y la falta de contabilidad formal por parte de la Compañía de Bomberos Voluntarios de Marydel están generando dudas sobre la supervisión gubernamental de las finanzas de estas compañías.
Una auditoría estatal que investigaba el fraude en el cuerpo de bomberos voluntarios de un pequeño pueblo no incorporado en la frontera entre Delaware y Maryland reveló decenas de miles de dólares en gastos no justificados. También generó preocupación entre los funcionarios electos por la falta de supervisión de los cuerpos de bomberos en todo el estado.
En un informe que detalla la investigación, la cual examinó los gastos de la Compañía de Bomberos Voluntarios de Marydel entre los años fiscales 2021 y 2023, la auditora estatal Lydia York recomendó que tanto la Compañía de Bomberos Voluntarios de Marydel como la Comisión Estatal de Bomberos , que supervisa las aproximadamente 60 compañías de bomberos voluntarios del estado, implementaran una serie de nuevas medidas regulatorias y de supervisión.
En su informe, York destacó la falta de una supervisión clara de las compañías de voluntarios en todo Delaware, una laguna que deja los más de 60 millones de dólares que reciben anualmente del estado prácticamente sin control, según afirmó.
“El servicio de bomberos voluntarios es noble y tiene una rica historia cultural”, dijo York a Spotlight Delaware. “Pero la cantidad de dinero que se maneja ahora ha llegado a un punto en el que realmente necesitamos hacernos más preguntas sobre lo que están haciendo”.
La auditoría de York, publicada el martes, es la segunda vez que la empresa ha sido investigada en los últimos 12 años.
Una auditoría realizada en 2014 reveló una falta similar de documentación sobre los gastos, incluyendo un pago de 13,000 dólares realizado desde la cuenta de la empresa al negocio personal de catering del jefe de bomberos.
Mientras que los miembros del cuerpo de bomberos de Marydel se culpan mutuamente tras las conclusiones de la auditoría más reciente, los líderes estatales afirman que el informe plantea interrogantes sobre cómo Delaware financia a sus cuerpos de bomberos y sobre el funcionamiento de la supervisión tanto a nivel del condado como del estado.
Todos los cuerpos de bomberos del estado funcionan con voluntarios, a excepción del Departamento de Bomberos de Wilmington, que cuenta con personal remunerado. Estos cuerpos de bomberos voluntarios se financian mediante una combinación de subvenciones estatales y otras fuentes de financiación estatales, como un impuesto del Departamento de Seguros y fondos del condado.
Según York, el estado invirtió aproximadamente 67 millones de dólares, o un promedio de 1 millón de dólares por compañía, en las compañías de bomberos voluntarios el año pasado.
Un análisis más detallado de la auditoría
La geografía particular de Marydel complica la financiación de su cuerpo de bomberos. Aun así, los resultados de la auditoría fueron claros: «Mal comportamiento» y falta de controles internos entre los miembros del cuerpo de bomberos, afirmó York.
La Compañía de Bomberos de Marydel recibe su nombre del pueblo del condado de Kent al que presta servicio, que se extiende a ambos lados de la frontera entre Delaware y Maryland. La parte de Maryland es un pueblo incorporado con aproximadamente 170 habitantes, mientras que la parte de Delaware no está incorporada y alberga a unos 1,350 residentes.
El cuerpo de bomberos recibe financiación cada año del condado y del estado, tanto en Maryland como en Delaware.
La auditoría reciente se centró únicamente en la financiación procedente de Delaware. No obstante, York afirmó que su oficina constató que Maryland cuenta con un proceso más riguroso para garantizar la supervisión de los fondos que proporciona a los cuerpos de bomberos.
La auditoría corroboró las acusaciones de mala conducta financiera por parte del presidente de la compañía de bomberos, Randy Barr, y del tesorero, Les States, entre los ejercicios fiscales 2021 y 2023.
Según otros miembros de la organización y la oficina del auditor, Barr y States ya no ocupan puestos de liderazgo en el cuerpo de bomberos. Buffy Madden, quien fue hallada culpable de malversar decenas de miles de dólares del cuerpo de bomberos en la auditoría de 2014, ahora está nuevamente al mando de la organización, indicaron.
La investigación determinó que Barr gastó casi 29,000 dólares con la tarjeta de crédito de la compañía de bomberos en una tienda mayorista, 13,000 dólares en distribuidores de servicios de alimentos y 10,800 dólares en hoteles entre julio de 2020 y junio de 2023.
La auditoría también reveló que Barr y States declararon haber recaudado cientos de miles de dólares mediante eventos para recaudar fondos para la empresa, como el alquiler del cuartel de bomberos. Sin embargo, no se encontró evidencia de que hubieran depositado esos fondos en las cuentas de la empresa ni de que llevaran una contabilidad organizada de sus finanzas.
La compañía de bomberos de Marydel recibió aproximadamente 750,000 dólares en fondos estatales de Delaware en 2022 y 2023, además de fondos del condado de Kent, el estado de Maryland y el condado de Caroline, Maryland.
Según los formularios fiscales para organizaciones sin ánimo de lucro presentados para esos años, la empresa registró superávits de casi 78,000 dólares en 2022 y de casi 200,000 dólares en 2023.
York afirmó que la falta de presupuestos y contabilidad formales, revelada en la auditoría, es un punto clave que insta a la compañía de bomberos a modificar en sus políticas de ahora en adelante.
“Queremos que la gente mejore sus sistemas de contabilidad”, dijo. “Francamente, sugerimos que un sistema en papel puede servir para lograrlo”.
Bomberos y comunidad responden
Aunque el informe de auditoría describió una serie de recomendaciones para que el departamento de bomberos las implementara, aún no está claro cómo planea proceder la dirección de la compañía de bomberos, ya que cuestionan la validez de las conclusiones y se culpan mutuamente por la situación.
Robert Helmer y Rob Barnes declararon a Spotlight Delaware que formaban parte de la directiva de la empresa, pero fueron destituidos debido a desacuerdos con otros miembros. También afirmaron haber denunciado ante el auditor estatal a finales de 2024 la reciente mala gestión financiera.
Barnes afirmó que la empresa debería haber implementado mejores medidas de seguridad tras la auditoría de 2014 para evitar que ciertas personas acumularan demasiado poder o abusaran de los fondos de la empresa, pero cree que el hecho de que la empresa no se tomara en serio la auditoría anterior fue lo que provocó la situación actual.
“No hicieron nada de lo que el estado les ordenó en esa auditoría”, dijo Barnes. “Ahora tenemos este desastre”.
Barr, el presidente que fue hallado culpable de malversación de fondos de la compañía en la reciente auditoría, escribió en un mensaje a Spotlight Delaware que "no ha robado nada del departamento" y que atribuiría las "acusaciones" a otros miembros del cuerpo de bomberos que intentan tomar represalias contra él.
Barr también dijo que está en proceso de presentar una demanda contra la compañía de bomberos.
Madden, el actual jefe de bomberos —que también es el jefe acusado en la auditoría de 2014— declinó hacer comentarios sobre la investigación y la situación actual del cuerpo de bomberos.
Unos cuantos miembros de la comunidad describieron a Spotlight Delaware sus experiencias con el cuerpo de bomberos, tanto positivas como negativas.
El senador estatal Dave Lawson (republicano por Marydel) tenía una valoración diferente de la situación.
Lawson afirmó no haber tenido la oportunidad de leer detenidamente la auditoría publicada recientemente, pero considera que la auditoría de 2014 fue simplemente un reflejo de las intrigas internas del cuerpo de bomberos; sus conclusiones fueron "mucho ruido y pocas nueces", dijo.
“Los cuerpos de bomberos voluntarios son la columna vertebral del estado en lo que respecta a la participación comunitaria, el esfuerzo comunitario y el rescate de la comunidad”, añadió.
Los líderes estatales miran hacia el futuro.
Tal como está configurado actualmente el sistema de bomberos voluntarios, la supervisión a nivel de condado y estatal es limitada. Sin embargo, algunos funcionarios electos afirman que desean que esto cambie.
En 2016, un grupo de trabajo legislativo examinó los procedimientos de gestión financiera de las compañías de bomberos voluntarios, en respuesta a los hallazgos que indicaban que algunas habían malversado cientos de miles de dólares en los últimos años.
Como resultado del trabajo del grupo de trabajo, la Asamblea General aprobó en 2017 una ley que faculta a la Comisión Estatal de Bomberos para supervisar de forma más directa las auditorías obligatorias de las compañías de bomberos. Según la ley, si las compañías no cumplen con los requisitos de auditoría, el tesorero estatal puede retener los fondos de subvención.
Sin embargo, York afirmó que el tesorero estatal no ha hecho uso de ese mecanismo porque la legislación tiene "muy pocas disposiciones absolutas" y el estado se ha mostrado reacio a invadir la independencia de las compañías de bomberos.
Ahora, sin embargo, dijo que existe la sensación de que la controversia de Marydel ha puesto de manifiesto la necesidad de una mayor supervisión por parte de la comisión de bomberos y los legisladores estatales.
Lawson afirmó que cree que el brazo investigador de la Comisión Estatal de Bomberos, que solo lleva funcionando un par de años, todavía está definiendo sus responsabilidades y jurisdicción en "territorios desconocidos", por lo que el departamento tardará algún tiempo en funcionar a pleno rendimiento.
Bob Scott, vicepresidente del Tribunal de Impuestos del Condado de Kent y bombero voluntario de larga trayectoria en Houston, dijo que el gobierno del condado también ha estado reconsiderando cómo supervisa el dinero que proporciona a las compañías de bomberos.
Según Scott, tal como funciona el sistema actual, el Tribunal de Impuestos basa sus decisiones de financiación en el informe financiero que las compañías de bomberos envían a la comisión estatal de bomberos.
“Naturalmente”, añadió Scott, “no queremos dar el dinero de los contribuyentes a departamentos que no son capaces de rendir cuentas sobre su financiación”.
Maggie Reynolds es miembro del programa Report for America y reportera de Spotlight Delaware, donde cubre las comunidades rurales de Delaware. Su donación para igualar nuestra subvención de Report for America la ayuda a seguir escribiendo historias como esta; considere hacer una donación deducible de impuestos de cualquier cantidad hoy mismo visitando https://spotlightdelaware.org/support/.
