¿Por qué debería importarle a Delaware?
En la primavera de 2025, residentes y funcionarios electos alertaron sobre el aumento de la contaminación atmosférica proveniente de la refinería de Delaware City. El problema, que generó cientos de miles de libras de emisiones adicionales de dióxido de azufre, se produjo cuando se eludieron los controles de contaminación durante reparaciones necesarias. Lo mismo está a punto de repetirse en las próximas cuatro semanas.
Según anunciaron el jueves las autoridades estatales, se prevé que la contaminación atmosférica en los alrededores de la refinería de Delaware City aumente considerablemente durante las próximas cuatro semanas, debido a las labores de reparación de los equipos por parte de los trabajadores de la planta.
Según los reguladores, la refinería informó que las reparaciones de su caldera de monóxido de carbono de la unidad de coquización requerirán un cambio en la forma en que captura los gases emitidos durante el proceso de refinación del petróleo.
El cambio de los controles de contaminación “primarios” a los dispositivos “secundarios” durante las actividades de mantenimiento fue lo que provocó que la refinería superara sus límites permitidos de contaminación atmosférica durante un período entre mayo y junio del año pasado.
Durante ese tiempo, la refinería liberó a la atmósfera casi un millón de libras de dióxido de azufre y otros productos químicos tóxicos.
La refinería de petróleo de Delaware City es una de las más complejas de la costa este, ya que refina tanto crudo ligero como pesado. Durante el proceso, que incluye el uso de temperaturas extremadamente altas, ciertos componentes "indeseables" se queman, generando gases peligrosos como el dióxido de azufre y el monóxido de carbono.
Hoy, la empresa Delaware City Refining Company, propiedad de PBF Energy, está apelando una orden estatal por infracción que incluye una multa de 300,000 dólares por las emisiones de la primavera pasada y por otras infracciones de permisos en 2024 y 2025.
La empresa también se enfrenta a una demanda presentada por una residente de la zona en nombre de su hijo pequeño, quien alega que las emisiones de la primavera provocaron gastos médicos por valor de más de 18,000 dólares.
En un comunicado emitido el miércoles , la refinería informó que había estado monitoreando el equipo que causó problemas de contaminación la primavera pasada y que los operadores observaron la semana pasada "nuevos indicios de una posible fuga en la tubería de agua". Para solucionar la fuga, los trabajadores de la refinería deben apagar completamente el sistema de calderas para realizar las reparaciones.
La empresa afirmó que reducirá los niveles de producción para disminuir las emisiones y que "los modelos indican que el impacto se mantendrá muy por debajo de los umbrales para la salud pública".
Durante el fin de semana, la empresa lanzó una nueva plataforma de monitoreo en línea , donde el público puede acceder a datos de cinco nuevos dispositivos de monitoreo de la calidad del aire en tiempo real instalados "alrededor de su perímetro".
El jueves por la tarde, los reguladores ambientales de Delaware publicaron la primera notificación pública sobre la contaminación por dióxido de azufre derivada de las reparaciones previstas. La notificación no especifica la cantidad liberada.
El Departamento de Recursos Naturales y Control Ambiental declaró que “supervisará la situación”. Las emisiones no autorizadas “serán evaluadas para determinar si existen infracciones y se aplicarán sanciones”, afirmó la agencia.
La exposición aguda al dióxido de azufre puede causar dificultad respiratoria, pero los funcionarios estatales y de la refinería afirman que la contaminación actual se emite a una altura muy superior al nivel del suelo, donde se encuentran las personas.
El DNREC también indicó que los niveles de dióxido de azufre no superaron el límite de actuación federal la primavera pasada.
Reacción de la comunidad
A pesar de las garantías, algunos residentes están preocupados por la contaminación.
Tim Konkus, propietario del puerto deportivo de Delaware City, afirmó que todos los que se encuentren cerca de la refinería "deberían preocuparse por su salud".
“Por un lado, es estupendo que vayan a solucionarlo. Por otro lado, les costará muchísimo dinero, mientras que ellos ganan miles de millones cada año”, dijo Konkus, lamentando también que las emisiones coincidan con la celebración del bicentenario de Delaware City el sábado y el domingo.
La presidenta de la Cámara de Representantes, Melissa Minor-Brown, demócrata cuyo distrito incluye la ciudad de Delaware, también emitió un comunicado criticando a la refinería por el aumento de la contaminación atmosférica. Asimismo, agradeció a los funcionarios del DNREC por su disposición a exigir responsabilidades a la refinería.
“Según muchos testimonios, esto no fue un accidente inevitable, sino el resultado de decisiones tomadas por la refinería, incluida la decisión de retrasar el mantenimiento necesario a pesar de las claras advertencias y las oportunidades para actuar antes”, dijo Minor-Brown.
En su declaración, Minor-Brown no propuso cambios en las políticas ni señaló si la contaminación podría convertir a la refinería en una "infractora crónica" según la relativamente nueva Ley de Responsabilidad por la Contaminación.
La refinería firmó una nueva orden de consentimiento.
El aviso del jueves sobre el aumento de la contaminación atmosférica se produjo apenas un día después de que los reguladores estatales anunciaran una orden de consentimiento independiente relacionada con la liberación de butano y productos químicos derivados del butano procedentes de la refinería de Delaware City durante el Día de Acción de Gracias de 2025.
Mediante ese acuerdo, firmado por el gerente de la planta, Michael Capone, la refinería de Delaware City debe proporcionar datos de monitoreo del aire en tiempo real sobre las emisiones de compuestos orgánicos volátiles, conocidos como COV.
Además de los nuevos sensores de contaminación en el perímetro de la empresa, DNREC también mantiene monitores de aire al este de la refinería en la Ruta 9 y más al oeste cerca de Lums Pond que proporcionan lecturas horarias de dióxido de azufre que se pueden encontrar en de.gov/datos.
Llamada a la acción: Los residentes pueden obtener más información llamando a la línea de información comunitaria de Delaware City Refining Company al 302-834-6200. El público puede reportar problemas e inquietudes relacionados con temas ambientales a la línea de quejas del DNREC al 800-662-8802.
