¿Por qué debería importarle a Delaware?
La Iglesia Mother African Union es una de las congregaciones fundadas por personas negras más antiguas de Delaware y ha servido de refugio para generaciones de personas. Un incendio que destruyó el edificio de la iglesia el domingo reunió a líderes religiosos, vecinos y funcionarios electos en un evento para manifestar su apoyo al futuro de la congregación.
Al principio, JoAnn Eatmon estaba segura de que el video que mostraba llamas elevándose por encima de su querida iglesia en el barrio Cool Spring de Wilmington había sido creado por inteligencia artificial. La escena parecía demasiado increíble para ser real.
Entonces se fijó en las flores de unas macetas que había colocado cerca de la puerta principal de la iglesia hacía tan solo unos días.
“Vi nuestras macetas y eso me hizo saber que era real”, dijo Eatmon.
Eatmon fue uno de los varios feligreses de la Iglesia Madre Unión Africana que se reunieron el lunes frente a las ruinas calcinadas del histórico santuario para una conferencia de prensa. Muchos se abrazaron con incredulidad al reflexionar sobre la pérdida del edificio, que había servido como sede física de la congregación de 200 años de antigüedad desde la década de 1960.
Otros, entre ellos el pastor de la iglesia, el reverendo Dr. Ronald W. Whitaker II, hicieron hincapié en la determinación de la congregación de reconstruir.
Whitaker describió el incendio como uno de los "momentos más dolorosos" en la historia de la iglesia, pero afirmó que el futuro de la congregación seguía siendo prometedor.
“Durante más de dos siglos, esta congregación ha sobrevivido a dificultades, injusticias, tormentas y luchas, y por la gracia de Dios seguimos en pie”, dijo Whitaker durante el evento informativo, al que asistieron funcionarios electos, vecinos y miembros de otras congregaciones de la zona.
El compromiso con la reconstrucción se erigió como tema central a lo largo del evento. Un orador proclamó que la congregación «estará mejor ahora que antes». Otro comparó el devastador incendio con el de la Catedral de Notre Dame en 2019, que fue reconstruida años después.
Marcus Henry, ejecutivo del condado de New Castle y residente de la ciudad, dijo que aportaría fondos a la iglesia para la reconstrucción.
“Por favor, cuenten con nosotros para ayudar en este esfuerzo de reconstrucción”, dijo Henry.
En la rueda de prensa también intervino el jefe de bomberos de Wilmington, John Looney, quien dijo que los bomberos aún se encontraban en las primeras etapas de la investigación para determinar la causa del incendio ocurrido la madrugada del domingo.
Looney declaró que las autoridades estaban a la espera de la evaluación de un ingeniero estructural antes de enviar investigadores a las ruinas. Mientras hablaba, los muros de piedra de la histórica iglesia se alzaban a sus espaldas. La mayor parte de la estructura restante quedó destruida por el fuego.
Al ser preguntado sobre si podía acallar los rumores que se habían extendido sobre el incendio, Looney señaló que había visto varios rumores en internet, pero reiteró que era demasiado pronto para divulgar información.
El jefe de bomberos confirmó que dos bomberos sufrieron heridas leves mientras combatían el incendio.
También intervinieron funcionarios electos que expresaron sus condolencias, entre ellos el gobernador Matt Meyer y el vicegobernador Kyle Evans Gay.
Un hogar espiritual para generaciones
Los oradores del lunes también reflexionaron sobre la importancia histórica de la Iglesia Madre Unión Africana, describiéndola como un hogar espiritual para generaciones de personas negras en Delaware.
El antiguo pastor de la iglesia, el reverendo Lawrence M. Livingston, contó la historia de cómo la congregación fue fundada en 1813 por Peter Spencer, un hombre que había sido esclavizado y que se convirtió en uno de los líderes religiosos más influyentes del país en aquel entonces.
Livingston calificó a Spencer como una figura cuya importancia para la historia estadounidense estaba "a la altura de los Padres Fundadores".
“Esta congregación fue la primera congregación afroamericana constituida legalmente en el país”, dijo Livingston.
Según la página de historia del sitio web de la iglesia, en 1805 Spencer sacó inicialmente a unas 40 personas de una iglesia predominantemente blanca. Posteriormente, el grupo se separó de la denominación metodista episcopal cuando "quedó claro que a la congregación de afroamericanos no se les permitiría elegir a sus propios predicadores ni líderes".
Durante las décadas siguientes, la congregación denunció injusticias más allá de Delaware, según consta en los archivos periodísticos. Un aviso público publicado en una edición de 1831 de la Delaware Gazette describía cómo Spencer y otros miembros de la iglesia se opusieron públicamente a la colonización de África.
“Se resuelve que esta reunión contempla con profundo pesar el intento que se está realizando de colonizar a los pueblos libres de color en la costa occidental de África”, rezaba el aviso público.
Poco después de fundar la congregación, Spencer también inició una reunión anual de miembros de su denominación metodista. El evento, llamado Reunión Trimestral de Agosto, atrajo durante generaciones a miles de personas negras de toda la región.
Continúa hasta el día de hoy.
“Eso ha estado ocurriendo todos los años desde 1814”, dijo Livingston.
En los últimos años, la iglesia ha seguido siendo un lugar de activismo. La activista comunitaria Alicia Clark, quien también es miembro del comité organizador de August Quarterly, relató cómo hace una década Livingston abrió las puertas de la iglesia para dar cabida a una investigación que ella misma organizó sobre denuncias de racismo en el gobierno estatal.
Según Clark, su equipo pudo entrevistar a las personas en la seguridad y comodidad del edificio de la iglesia, lo que les permitió compartir sus historias con franqueza.
“Este fue uno de los lugares donde organizamos una reunión pública, lo cual fue muy importante porque tiene su sede aquí en la comunidad. Es una institución de confianza”, dijo Clark.
