«No pude despedirme»: Madre de un soldado caído rinde homenaje a su hijo.

¿Por qué debería importarle a Delaware?
Delaware tiene cientos de familias Gold Star Quienes han sufrido la pérdida de un ser querido en servicio militar. En el Día de los Caídos, recordamos el sacrificio de sus compañeros de armas en la protección de Estados Unidos.

Kristen Giordano acababa de regresar de un paseo primaveral por su barrio de Dover cuando se sentó en el sofá. 

Su marido, JP Blandin, estaba buscando algo para que vieran cuando se percató de que unos hombres uniformados se acercaban por el camino de entrada a su casa.

“Deben ser reclutadores buscando a Tyler”, le dijo refiriéndose a su hijo menor en su familia reconstituida. 

Pero Kristen lo sabía.

“Se me cayó el alma a los pies”, recordó la hija de un sargento mayor del ejército. “Sabía que algo andaba muy mal, pero la mente te juega malas pasadas. Tal vez Joey solo estaba herido y me llevarían con él…”.

Una herencia militar

Joseph “Joey” Marquez nació prematuramente el 17 de junio de 2002.

Mientras una enfermera lo trasladaba rápidamente a la unidad de cuidados intensivos neonatales, su abuela vislumbró a su nuevo nieto. Desde ese primer instante de vida, su rostro quedó marcado por profundos hoyuelos, los rasgos que enmarcaban la sonrisa que definiría su vida.

Para su familia y amigos, era "Dimples" o simplemente "Dimps".

De niño, Joey era muy decidido y le encantaban los deportes. Su madre recuerda que, cuando tenía dos años, se rompió la pierna y tuvo que llevar una escayola. Lo encontró poniéndose un calcetín sobre la escayola para poder salir a jugar al fútbol.

“Era muy divertido, con mucha energía y muy atlético”, dijo Kristen. “Pero también era muy apegado a su madre”.

Proveniente de una familia italiana numerosa, Joey era muy unido a su hermana, Alexis, y a sus abuelos y tíos.

Kristen creció en una familia militar, ya que se crió en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, donde su padre era administrador. Sus dos abuelos también fueron veteranos de combate, y su hermano mayor se unió al Ejército al terminar la secundaria.

Desde muy pequeño, Joey desarrolló una estrecha relación con el padre de Kristen. Quizás fue el destino; al fin y al cabo, llevaba su nombre.

“Creo que Joey veía a mi padre como su figura paterna”, dijo Kristen. Ella se separó del padre de Joey cuando él tenía 13 años.

Dos pasiones en la vida

Para Joey, el futuro probablemente solo incluiría una de dos cosas: el ejército o el deporte.

En particular, a Joey le encantaba el béisbol, deporte que empezó a practicar cuando tenía muy pocos años. Cuando Kristen conoció a JP, el veterano entrenador de béisbol de la Universidad Estatal de Delaware, él aprovechó el deporte como una oportunidad para estrechar lazos con su hijastro.

“Teníamos una jaula de bateo en el patio trasero, y yo le lanzaba pelotas para que practicara bateo todo el tiempo, para intentar prepararlo para su último año de béisbol”, recordó. “Cuando llegué a sus vidas, solo quería ser su amigo. El béisbol me dio la oportunidad de serlo”.

Cuando el último año de instituto de Joey en 2019-20 se vio truncado por la pandemia de COVID, JP recurrió a sus contactos en universidades e institutos de la zona. Reunió a un grupo de jugadores para organizar una liga corta durante la pandemia y así poder ofrecerle a Joey una temporada final digna.

Pero poco después de graduarse, Joey le pidió a su abuelo que lo acompañara a ver a un reclutador del ejército. Eso fue decisivo.

“Recuerdo que le había regalado a Joey un bate de béisbol muy bueno, el mismo que le había dado a mi hijo, y ese verano, después de la escuela, le pregunté si tenía algún partido de verano en el que participar. Me dijo que no y me devolvió el bate, lo que en realidad me hizo sentir como si me dijera: ‘Gracias por la oportunidad, pero estoy concentrado en lo que viene’”, recordó JP. “Siempre me impresionó mucho su madurez”.

Amor por el servicio

Joey se alistó y fue enviado al entrenamiento básico en Fort Leonard Wood, Missouri, en enero de 2021.

Kristen no estaba preocupada. La retirada de Afganistán estaba en marcha y era probable que Estados Unidos se encaminara hacia una era de servicio en tiempos de paz. Aunque su familia tenía una larga trayectoria militar, nadie había muerto en combate ni conocía a nadie en la comunidad militar que hubiera perdido a un ser querido.

Durante los casi seis meses de entrenamiento básico y avanzado de infantería, Joey le escribía cartas y la llamaba tan a menudo como podía. 

“Le encantaba. Era un artista de primera”, recordó Giordano. 

Y dentro de su unidad le pusieron un apodo: Soldado Dimps.

Cuando se acercaba su graduación en junio de 2021, Kristen planeó un fin de semana entero de turismo con él en San Luis. Estaba muy emocionada de poder verlo, aunque solo fuera por unos pocos días.

Pero justo cuando estaba a punto de abordar su vuelo, recibió una llamada de Joey. Acababa de recibir órdenes de presentarse en la Base Conjunta Lewis-McChord en el estado de Washington, y no podría quedarse para sus vacaciones.

Kristen estaba decepcionada, pero Joey estaba emocionado. Quería ver el mundo, y su nuevo destino era prácticamente el punto más occidental al que podía ir en los Estados Unidos continentales.

Joey volvería a casa solo una vez más, en octubre de 2021. Su familia se reunió para celebrar su recuperación y Kristen recordó que sus abrazos parecían un poco más largos de lo normal. Después de despedir a sus abuelos, Kristen le preguntó si todo estaba bien.

“Me miró y me dijo: ‘Siento que nunca los volveré a ver’”, recordó ella. “Probablemente se trataba más de ellos que de él, pero ahora lo siento como una premonición”.

Una pérdida inexplicable

En Washington, Joey se estaba formando como operador de transporte motorizado, es decir, conductor de camiones pesados ​​que transportan carga o tropas. Su unidad solía pasar los días en el Centro de Entrenamiento de Yakima, un terreno remoto y polvoriento que recuerda a las condiciones de Oriente Medio.

Para la primavera de 2022, solía realizar ejercicios de entrenamiento de campo con frecuencia, y las largas jornadas lo estaban agotando. Una noche de domingo de abril, llamó a casa, pero se le oía cansado y dijo que tenía migraña.

“No dormían y se habían estado levantando temprano para practicar la conducción con gafas de visión nocturna”, recordó Kristen. “Le dije que durmiera un poco, que lo quería, que tuviera cuidado y que hablaríamos mañana”.

Jamás volvería a hablar con su hijo.

A las 5:40 de la mañana del 25 de abril de 2022, el camión en el que viajaba Joey intentó descender una pendiente, pero chocó contra un arcén blando y volcó varias veces. Murió en el acto y otros dos soldados tuvieron que ser evacuados en helicóptero con heridas.

Lamentablemente, este tipo de accidentes mortales no son infrecuentes en el Ejército, donde alrededor de 10 militares fallecen cada año. Joey tenía tan solo 19 años.

Pasaron horas antes de que los paramédicos llamaran a la puerta de Kristen; en estado de shock, no recuerda lo que le dijeron.

Pasó el resto del día contactando a su familia para informarles de la tragedia antes de que la vieran en internet o en las noticias. En particular, Kristen estaba preocupada por Alexis, la hermana mayor de Joey, que era su mejor amiga.

La familia tardaría 10 días en recibir el cuerpo de Joey para darle sepultura, y fue entonces, al ver cómo bajaban su ataúd del avión, cuando Kristen se dio cuenta de la realidad.

“No pude verlo porque estaba muy mal, y eso no ayudó”, dijo Kristen, secándose una lágrima. “Durante meses me aferré a la esperanza de que no fuera él; de que se hubieran equivocado y que simplemente entraría por la puerta”. 

“Esa parte ha sido realmente muy difícil. Sentí que no pude despedirme como es debido.”

Propósito de encontrar

Durante meses después de la muerte de Joey, Kristen no pudo regresar a su trabajo en el departamento de recursos humanos del distrito escolar Caesar Rodney. Simplemente ya no le resultaba lo suficientemente significativo.

Le costaba encontrarle sentido a la vida hasta que empezó a trabajar como voluntaria en la USO, la organización sin ánimo de lucro que ayuda a los militares y sus familias. Ahora trabaja a tiempo completo en el centro de la USO de la Base Aérea de Dover, donde ofrece un espacio para que los militares puedan comer algo, jugar al billar o simplemente pasar el rato con sus amigos.

“Pienso en Joey y sus amigos, y en lo mucho que les habría gustado tener un lugar así, estando tan lejos de sus familias”, dijo. “Creo que tener ese propósito me ha ayudado mucho; casi ha sido como una extensión de la terapia”.

A través de la USO, Kristen también se puso en contacto con Mission BBQ, la cadena de restaurantes que rinde homenaje a los militares y a las familias de los caídos en combate, donde trabajó como coordinadora comunitaria durante varios años. Viajó por todo el país para ayudar a inaugurar nuevos locales y atraer a las familias de los caídos en combate.

Kristen también organizó carreras de 5 km en memoria de Joey, recaudando fondos para ayudar a construir un monumento a las familias de los caídos en combate en el cementerio conmemorativo de los veteranos de Delaware en Millsboro.

Si bien todas esas cosas la han ayudado a honrar la memoria de su hijo, la pérdida aún se siente reciente, especialmente en fechas como el Día de los Caídos.

“Escucho a la gente hablar todo el tiempo de que tienen un día libre extra o de que planean tomarse unas cervezas en la playa. Pero no se dan cuenta de lo que significa un día como el Día de los Caídos para familias como la mía”, dijo Kristen. “Amé a Joey con todo mi corazón, y el hecho de que ya no esté aquí no significa que lo ame menos”.