¿Por qué debería importarle a Delaware?
Amazon ya es uno de los mayores empleadores de Middletown. Una expansión planificada cuadruplicaría su presencia en la región. Sin embargo, los planes para utilizar robots en las nuevas instalaciones también han generado preocupación por la posible pérdida de empleos.
El gigante del comercio electrónico Amazon tiene previsto construir dos instalaciones centradas en la robótica en Middletown que, en conjunto, podrían cuadruplicar la presencia de la compañía en el condado de New Castle, una zona de rápido crecimiento en el sur del país.
Según los registros de propiedad del condado de New Castle, la empresa adquirió recientemente dos parcelas agrícolas contiguas en el extremo occidental de Middletown por 207 millones de dólares. El agricultor y promotor inmobiliario local Richard Money era el propietario anterior de los terrenos.
“Es una de las ventas de terrenos industriales por acre más altas que hemos visto”, dijo Rob Stenta, un agente inmobiliario comercial de Cushman & Wakefield con sede en Wilmington.
Un portavoz de Amazon confirmó que la compañía compró el terreno y dijo que se convertiría en un emplazamiento para "instalaciones operativas".
Aunque el portavoz se negó a dar más detalles, Richard Forsten, abogado especializado en urbanismo para el proyecto, declaró ante el Ayuntamiento de Middletown el año pasado que dos nuevos edificios estarían "diseñados para la robótica". Cada uno tendría más del doble de superficie que el actual centro de distribución de Amazon en la ciudad.
En las actas de esa reunión del año pasado también se indica que una de las instalaciones generará alrededor de 1,000 puestos de trabajo en la zona, y la otra, 500.
La expansión de la compañía se suma a años de crecimiento explosivo en Middletown, ciudad que ha estado liderada por el alcalde Kenneth Branner durante casi cuatro décadas. Durante su mandato, la ciudad se transformó de un pequeño pueblo agrícola a un centro suburbano que ahora se erige como el cuarto municipio más grande del estado.
El auge de la construcción comercial también ha contribuido a los ingresos municipales, ya que Middletown recibe el 1.5 % de todas las ventas de bienes raíces dentro de los límites de la ciudad a través del impuesto de transferencia. Las últimas compras de Amazon aportaron más de 3 millones de dólares.
En los últimos años, los promotores inmobiliarios también han intentado convertir la ciudad y sus alrededores en un pilar del sector del comercio electrónico de Delaware. Sin embargo, algunos residentes y funcionarios electos han cuestionado si los beneficios económicos compensan las preocupaciones sobre el tráfico y el uso del suelo.
Los interrogados han seguido adelante con los últimos planes de Amazon.
“No encontrarás mucha gente en la zona baja del condado de New Castle que esté contenta con todo el crecimiento y todos los problemas de tráfico”, dijo Dale Swain, activista urbanístico de la zona de Middletown, al ser preguntado sobre la expansión de Amazon.
Branner declinó hacer comentarios para este artículo.
En su presentación ante el consejo de Middletown el año pasado, Forsten también dijo que el funcionamiento de las instalaciones propuestas sería similar al de un centro de distribución de Amazon en la antigua planta de General Motors a lo largo de Boxwood Road.
Allí, robots distribuidos en cuatro pisos superiores recogen los artículos que se empaquetarán para su envío. Los empleados de la planta baja reciben los artículos y procesan los envíos.
Eso supondría un cambio con respecto a las operaciones actuales en Middletown, que dependen en mayor medida de la mano de obra y emplean a varios miles de personas.
Esto se produce en medio de los informes que indican que Amazon planea reemplazar hasta medio millón de trabajadores con robots durante la próxima década. La compañía ha declarado que esos informes son engañosos y señala que ha creado más de 2 millones de empleos directos o indirectos desde 2012, cuando adquirió Kiva, la empresa que desarrolló su sistema robótico.
Reacciones de la comunidad
Las opiniones de los miembros de la comunidad entrevistados por Spotlight Delaware sobre Amazon fueron diversas.
Muchos se mostraron sorprendidos por la rápida expansión de Amazon en Middletown. Algunos también expresaron su preocupación por la posible pérdida de empleos a manos de los robots y por el aumento del tráfico de camiones. Otros, en cambio, manifestaron su satisfacción por la inversión en la ciudad.
Patrick Liberatore, ex empleado de Amazon y residente de Middletown, dijo que no entiende por qué la compañía está construyendo dos instalaciones más en la ciudad.
“No creo que necesites tres”, dijo.
No está claro de inmediato si el centro de distribución actual de Amazon en Middletown seguirá funcionando tras la construcción de las dos nuevas instalaciones. Al ser consultado al respecto, el portavoz de Amazon, Steve Kelly, declaró que «actualmente no hay planes para modificar la infraestructura operativa existente en la zona».
Cabe destacar que Amazon está comprando el terreno y construyendo las nuevas instalaciones. Anteriormente, había arrendado instalaciones ya terminadas, incluyendo su actual emplazamiento en Middletown, lo que podría indicar que podría abandonarlo. Su contrato de arrendamiento para el centro de Merrimac Drive expiró en 2024, pero contempla opciones de prórroga de cuatro años.
Liberatore trabajó tanto en el centro de distribución de Middletown como en la planta robotizada de Boxwood Road, cerca de Wilmington. Comentó que en la planta de Wilmington surgieron más problemas técnicos debido a los robots. Sin embargo, añadió que era fascinante verlos trabajar.
Jennifer Steele, otra exempleada de Amazon y residente de Middletown, dijo estar preocupada de que los robots en las nuevas instalaciones signifiquen que haya menos puestos de trabajo para las personas.
“Si quieres construir más, tienes que dar oportunidades a más personas”, dijo Steele.
Amazon afirma que su centro de distribución robotizado en Wilmington emplea a mil personas.
La senadora estatal Stephanie Hansen (demócrata por Middletown) comentó que había oído que Amazon se expandiría en la ciudad, pero le sorprendió la magnitud de la expansión. Si bien se alegra de que haya más empleos en la zona, expresó su curiosidad sobre cómo el aumento del tráfico de camiones podría afectar las carreteras.
Swain afirmó comprender que existen beneficios económicos para la ciudad, pero añadió que tanto él como otros están preocupados por los efectos que el crecimiento tendrá en la infraestructura local.
Otros proyectos industriales en la zona de Middletown han recibido críticas similares.
