¿Por qué debería importarle a Delaware?
La práctica de destinar fondos públicos a empresas privadas se ha vuelto cada vez más controvertida en Delaware en los últimos años. El año pasado, el gobernador Matt Meyer, ajeno al sistema político estatal, anunció que modificaría la forma en que el estado gestiona esta práctica. Una reciente subvención estatal a una empresa emergente de préstamos estudiantiles es consecuencia de este cambio.
Delaware otorgó recientemente casi 800,000 dólares a una empresa de préstamos estudiantiles mediante una subvención que, según señaló un funcionario de desarrollo económico, era "un tanto inusual" debido a que la empresa era de reciente creación.
Fundada el año pasado por un exejecutivo de Sallie Mae, Gradbridge, con sede en Delaware, cuenta actualmente con 12 empleados, según informaron fuentes de la compañía. Prevén tener 49 empleados en los próximos años en su nueva sede, ubicada en el Iron Hill Corporate Center de Newark.
La empresa comercializa préstamos estudiantiles con altas tasas de interés para estudiantes universitarios a quienes las entidades financieras tradicionales les habían denegado un crédito. Sus préstamos a tasa fija oscilan entre el 18 % y el 23 %, según los requisitos de elegibilidad. En comparación, el gigante de préstamos estudiantiles Sallie Mae ofrece préstamos a tasa fija para estudiantes de pregrado con tasas que van desde menos del 3 % hasta poco más del 17 %.
Gradbridge también se une a un ecosistema ya existente de prestamistas en línea con sede en Delaware que ofrecen préstamos no tradicionales.
Aunque todavía está en sus inicios, la empresa recaudó 20 millones de dólares el otoño pasado de la firma de capital privado Acorn Investment Partners. En aquel momento, los directivos de la empresa afirmaron que esta inyección de capital respaldaría el lanzamiento por parte de GradBridge de un producto de préstamos estudiantiles privados pionero, diseñado exclusivamente para estudiantes que han agotado sus opciones federales y privadas.
La semana pasada, el Consejo de Financiación para el Desarrollo de Delaware comprometió fondos adicionales para la nueva iniciativa.
La junta del consejo estatal, integrada por miembros del gobierno y de empresas privadas, aprobó la solicitud de GradBridge de una subvención de 780,000 dólares vinculada a objetivos de empleo definidos, y una subvención de 7,500 dólares para gastos de capital.
Los términos de los contratos de subvención fueron negociados por la organización público-privada de desarrollo económico Delaware Prosperity Partnership, una entidad independiente del Consejo de Financiación para el Desarrollo que recibe fondos del estado pero que no está sujeta a las normas de acceso a la información pública.
Noah Olson, director de innovación de Delaware Prosperity Partnership, señaló que el premio es "un tanto inusual", porque se aparta de la práctica anterior del estado de otorgar fondos a empresas más consolidadas.
Pero afirmó que la Delaware Prosperity Partnership quiere "ver más empresas de este tipo", a las que describió como empresas emergentes respaldadas por capital de riesgo.
“Consideramos que es un hito emocionante para nosotros poder apoyar a empresas en fase de crecimiento”, dijo Olson.
Olson también hizo hincapié en que la subvención está sujeta al cumplimiento de objetivos, lo que significa que Gradbridge debe contratar y retener a los trabajadores prometidos antes de que se desembolse cualquier cantidad de dinero.
El año pasado, el gobernador Matt Meyer anunció planes para centrar los esfuerzos de desarrollo económico del estado en el crecimiento de las pequeñas empresas y en programas de desarrollo de la fuerza laboral, en lugar de destinar enormes sumas de dinero de los contribuyentes a grandes proyectos de empresas ya establecidas.
“Durante mi administración, verán que se le resta importancia al uso de esta ayuda económica”, dijo Meyer durante la cena anual de la Cámara de Comercio del Estado de Delaware el año pasado.
La oficina del gobernador se negó a responder preguntas sobre si las subvenciones de Gradbridge están en consonancia con la nueva visión del gobernador para el desarrollo económico, y sobre la práctica de la empresa de comercializar préstamos con intereses altos a estudiantes universitarios.
El portavoz de Meyer remitió las preguntas a la División de Pequeñas Empresas de Delaware.
Al preguntársele si el estado había otorgado fondos a empresas emergentes en el pasado, la portavoz de la División de Pequeñas Empresas, Andrea Wojcik, respondió por correo electrónico que la mayoría de las solicitudes al Consejo de Financiamiento para el Desarrollo provienen de empresas ya existentes.
Pero afirmó que el estado no lleva un registro de las subvenciones otorgadas a empresas ya existentes en comparación con las otorgadas a empresas emergentes, y que no hay nada que impida que una empresa emergente presente una solicitud.
En un comunicado de prensa que anunciaba el premio otorgado a Gradbridge, la Delaware Prosperity Partnership afirmó que la subvención encaja estratégicamente con la agenda de economía innovadora del gobernador. Meyer también fue citado en el comunicado.
“Delaware está demostrando una vez más que es el mejor lugar para que las empresas de alto crecimiento se lancen, se expandan y tengan éxito”, dijo Meyer.
Gradbridge se centra en los estudiantes no atendidos.
Gradbridge comercializa sus préstamos a estudiantes de tercer y cuarto año de universidad, así como a estudiantes de posgrado; un modelo que, según la directora ejecutiva Jen O'Donald, permite a su empresa "retomar el trabajo donde lo dejan los demás prestamistas".
En una entrevista con Spotlight Delaware, O'Donald dijo que la inspiración para lanzar la empresa provino en parte de las amenazas hechas el año pasado por el gobierno federal de cerrar el Departamento de Educación de los Estados Unidos.
De llevarse a cabo, supondría una "enorme perturbación para el sector de los préstamos estudiantiles, para las escuelas y para los propios estudiantes", afirmó.
Según explicó, su empresa concede préstamos a estudiantes de cursos superiores y de posgrado porque es posible que solo necesiten uno o dos préstamos para completar sus estudios. También mencionó que Gradbridge exige un aval para sus préstamos de pregrado.
Tras conceder los préstamos, Gradbridge los vende como activos a otras empresas.
La tecnología de la startup se centra en lo que O'Donald denomina su modelo personalizado de aprendizaje automático para la calificación crediticia, que desarrolló en colaboración con la empresa de informes de crédito al consumidor Experian Analytics.
Para determinar la solvencia crediticia, el modelo tiene en cuenta las puntuaciones FICO, los impagos de préstamos anteriores y la bancarrota, entre otros factores, dijo O'Donald.
Impulsar el crecimiento de la industria fintech existente en Delaware.
Gradbridge se une a un sector de préstamos en línea y tecnología financiera ya consolidado en Delaware.
Wilmington es la sede de College Ave, una empresa de tecnología financiera especializada en préstamos estudiantiles; Best Egg, una entidad de crédito también especializada en tecnología financiera; y FairSquare, una empresa de tarjetas de crédito digitales.
La entidad financiera Sallie Mae, que concede préstamos estudiantiles, tiene su sede en Newark. Y el gigante de los préstamos en línea SoFi, con sede en San Francisco, tiene oficinas en Greenville y Claymont.
Otras instituciones financieras con sede o ubicadas en Delaware incluyen BlackRock , Bank of America , Capital One y JPMorgan Chase , todas las cuales se están expandiendo cada vez más en el campo de la tecnología financiera.
Además, la Universidad de Delaware alberga un Centro de Innovación Fintech en su campus STAR.
