¿Por qué debería importarle a Delaware?
La sobreexplotación llegó a amenazar la población de cangrejos herradura, un elemento fundamental del ecosistema de la bahía de Delaware. Sin embargo, las medidas de protección estatales implementadas hace más de 20 años parecen estar ayudando a que este "fósil viviente" de Delaware se recupere.
En una noche ventosa a mediados de mayo, una docena de voluntarios se reunieron en la Reserva Ecológica James Farm, cerca de Ocean View, armados con mapas, termómetros y un cuadrado blanco hecho de tubería de PVC.
Los voluntarios colocaron el cuadrado de plástico en diferentes secciones de la playa y luego contaron el número de cangrejos herradura machos y hembras que había en su interior.
“Me gusta ver la sorpresa en la cara de todos cuando ven cuántos hay”, dijo Lorie Whitehaus, jefa de equipo de la encuesta.
La escena formaba parte de un esfuerzo estatal para monitorear la población de cangrejos herradura en Delaware, llevado a cabo conjuntamente por el Departamento de Recursos Naturales y Control Ambiental de Delaware y por el Centro para las Bahías Interiores.
Estos recuentos han despertado recientemente optimismo entre los biólogos marinos sobre esta especie de 450 millones de años de antigüedad, a menudo denominada "fósiles vivientes" porque es una de las especies vivas más antiguas del planeta, que data de unos 100 millones de años antes de la aparición de los dinosaurios.
La población de cangrejos herradura de la bahía de Delaware está cerca de alcanzar su población histórica, dijo Jordan Zimmerman, biólogo especializado en cangrejos herradura del estado de Delaware.
La bahía alberga la mayor concentración mundial de esta especie. Además, siguen siendo una parte fundamental del ecosistema estuarino local. Sin embargo, el número de cangrejos herradura en la bahía de Delaware disminuyó drásticamente en la década de 1990 debido a la sobrepesca.
En respuesta, Delaware y los estados vecinos impusieron restricciones a la recolección de estos artrópodos hace unos 30 años. Según Zimmerman, la población casi ha alcanzado los niveles de 1990.
Esta recuperación supone un caso de éxito excepcional en la gestión medioambiental.
“No solemos tener muchos de esos”, dijo Zimmerman. “Es muy difícil gestionar los recursos naturales”.
El DNREC supervisa la pesca comercial del cangrejo herradura mediante un sistema de informes obligatorio y puestos de control. Existe un límite en la cantidad de cangrejos herradura machos que se pueden capturar. Es ilegal capturar y conservar hembras.
Cómo encontrar un cangrejo herradura
Según el DNREC, los mejores lugares para observar cangrejos herradura son durante la marea alta en el Centro de Naturaleza DuPont (desde la plataforma de observación o la cámara web en directo), Slaughter Beach , Kitts Hummock o Pickering Beach , cerca del pueblo de Little Creek.
La extracción de sangre afectó a la población.
La disminución de la población de cangrejos herradura se debió principalmente a dos razones: los pescadores los capturaban para usarlos como cebo y las empresas biomédicas los recolectaban para obtener su sangre.
En la década de 1960, los científicos descubrieron que la sangre del cangrejo herradura contiene un extracto llamado lisado de amebocitos de Limulus, o LAL, que se coagula en presencia de patógenos.
Esta sustancia ayuda a los científicos a detectar bacterias y toxinas en prácticamente cualquier medicamento, lo que convierte a la sangre del cangrejo herradura en uno de los líquidos más valiosos del mundo. El LAL puede venderse por hasta 60 000 dólares el galón.
Los científicos recogen la sangre sin matar al animal y lo devuelven al océano, aunque los estudios sugieren que alrededor del 15% de los cangrejos mueren durante el proceso.
Sin embargo, Zimmerman afirmó que es difícil saber si esa cifra es exacta porque los cangrejos herradura reciben un trato diferente en los estudios que en el proceso real de extracción de sangre.
“Si queremos hacernos una idea del impacto que la industria tiene sobre ellos, entonces necesitamos usar cangrejos que hayan sido manipulados exactamente de la misma manera”, dijo.
Los científicos también han desarrollado una alternativa sintética al LAL presente en la sangre del cangrejo herradura, lo que podría disminuir la necesidad de recolectarlos.
El año pasado, la Farmacopea de los Estados Unidos, que ayuda a garantizar la calidad de los medicamentos, determinó que la alternativa sintética es igual de eficaz para detectar patógenos que el material extraído de la sangre del cangrejo herradura.
Un esfuerzo voluntario
En cada luna llena o luna nueva durante la temporada alta de apareamiento de los cangrejos herradura, que tiene lugar en mayo y junio, los voluntarios salen cuando la marea alcanza su punto máximo por la noche, ya sean las 7 de la tarde o la medianoche.
Los voluntarios suelen encontrar las playas cubiertas de docenas o incluso cientos de cangrejos herradura.
“No hay nada que pueda reemplazar la experiencia de verlos en su hábitat natural”, dijo Nivette Pérez-Pérez, directora de ciencia comunitaria del Centro para Bahías Interiores.
Según Zimmerman, la gente viene de todo el país para ofrecerse como voluntaria, con la esperanza de experimentar este fenómeno único por sí mismos.
Cathy Hutchins, voluntaria del Centro para las Bahías Interiores, dijo que a algunas personas no les gusta tener cangrejos herradura en sus playas, especialmente durante el apogeo de la temporada de apareamiento.
“Pero sé que si no los tienes, no vas a tener los pájaros”, dijo Hutchins.
Según Pérez-Pérez, las hembras del cangrejo herradura ponen alrededor de 80,000 huevos al año, lo que constituye una importante fuente de alimento para aves costeras migratorias como los correlimos rojos o los correlimos tridáctilos.
Si bien la población de cangrejos herradura está aumentando, otros factores como el cambio climático, la contaminación y el desarrollo costero podrían amenazar su número en el futuro, dijo Pérez-Pérez.
El Centro para la Diversidad Biológica, una organización sin fines de lucro, presentó recientemente una demanda contra la administración Trump por no clasificar a los cangrejos herradura como una especie amenazada o en peligro de extinción.
Pérez-Pérez explicó que la mejor manera de ayudar a los cangrejos herradura es volteándolos si están boca arriba. Muchos mueren al no poder darse la vuelta y quedar varados en la playa durante la marea baja.
La mejor manera de darles la vuelta es agarrándolos por el borde del caparazón, no por la cola, explicó.
