¿Por qué debería importarle a Delaware?
El proyecto de ley anual de bonos de Delaware financia grandes proyectos de infraestructura, como mejoras viales, nuevas escuelas y la modernización de las instalaciones estatales. También suele incluir una serie de gastos más sorprendentes. Sin embargo, parte de la sorpresa de este año radica en la procedencia de los fondos, más que en su destino.
El presupuesto de capital de Delaware, presentado la semana pasada con una serie de costosos proyectos de construcción, depende en gran medida de una reserva de dinero proveniente de tarjetas de regalo no utilizadas, dividendos de acciones olvidados y otros tipos de propiedades abandonadas que anteriormente pertenecían a empresas de todo el mundo.
Si bien se trata de una forma singular de Delaware de financiar proyectos de construcción pública, incluida la ampliación del puerto de Wilmington, esta iniciativa surge en un momento en que el programa de bienes no reclamados se enfrenta a un creciente escrutinio legal.
En marzo, un juez federal comentó que lo único claro del fondo de Delaware era su falta de claridad.
Los legisladores hicieron público el proyecto de ley de bonos por valor de 1.26 millones de dólares el jueves por la noche, dando al público solo unos días para revisar el plan de gastos antes de la votación prevista para el martes, el último día de la sesión legislativa.
De aprobarse, la legislación obtendría más de una cuarta parte de su financiación de la práctica de Delaware de adquirir activos no reclamados en poder de empresas que mantienen su domicilio legal en el estado.
El resto provendría del Fondo General del estado, la venta de bonos y un fondo fiduciario para el transporte.
El proyecto de ley de 103 páginas incluye decenas de partidas de gasto, incluidas las asignaciones tradicionales para carreteras, parques y edificios escolares.
También hay varios desembolsos puntuales, entre ellos 110 millones de dólares para cubrir los sobrecostos de la ampliación del puerto de Wilmington; 35 millones de dólares para la renovación del edificio de la Asamblea Legislativa; 30 millones de dólares para la compra por parte del estado de un puerto deportivo y un aparcamiento; y 17 millones de dólares para cubrir los costes imprevistos de renovación de un edificio de oficinas en el centro de Wilmington.
El proyecto de ley también incluye una asignación de 1 millón de dólares para renovaciones en The Queen, una sala de conciertos de Wilmington propiedad de una organización sin fines de lucro.
Al preguntársele por qué los legisladores están destinando fondos para este espacio privado, la portavoz demócrata del Senado, Sarah Fulton, afirmó que el lugar atrae gente al centro de Wilmington, beneficiando a los restaurantes y hoteles cercanos. Lo describió como un espacio que "pone a Delaware en el mapa".
Más allá del gasto en construcción, el proyecto de ley de bonos también establece varias directrices políticas. Entre ellas, se encuentra una autorización para que el Departamento Correccional de Delaware demuela un centro de reinserción laboral clausurado y lo transfiera a la Autoridad de Vivienda de Wilmington por 1 dólar.
Los funcionarios penitenciarios clausuraron el centro a principios de este año a pesar de las objeciones de ex reclusos , políticos de la zona de Wilmington y defensores de los derechos de los presos, quienes afirmaron que el cierre obligaría a los reclusos a vivir más lejos de sus trabajos y familias durante su transición de regreso a la sociedad.
¿Desechar ahora, desechar después?
Un aspecto destacable del proyecto de ley de bonos de este año es la dependencia del estado de una asignación única de 328 millones de dólares derivada de la práctica de Delaware de recolectar propiedades no reclamadas o abandonadas.
Este proceso, conocido como confiscación de bienes, se basa en un precedente legal que se remonta a la Inglaterra medieval y permite a los funcionarios gubernamentales recaudar dólares u otros activos que consideren no reclamados por sus legítimos propietarios.
Debido al papel singular de Delaware como sede legal de más de un millón de empresas, la recaudación de estos fondos por parte del estado financia una parte considerable de los gastos gubernamentales. En los últimos años, esta cifra ha superado los 400 millones de dólares.
Pero parte de ese dinero también se destina a un fondo aparte que el estado mantiene en reserva para resolver lo que denomina reclamaciones extraordinarias relacionadas con sus operaciones de bienes no reclamados. Ese fondo se conoce como el fondo especial para bienes vacantes.
“Tuvimos ingresos extraordinarios en el fondo especial de bienes vacantes y, en consecuencia, pudimos destinarlos al puerto y a las escuelas”, dijo Fulton.
La Contralora General de Delaware, Ruth Ann Miller, también señaló durante una audiencia del comité legislativo la semana pasada que un "saldo significativo" de dinero proveniente de propiedades no reclamadas permitiría al estado pagar proyectos de construcción de escuelas públicas que se habían retrasado en los últimos años.
“Hemos estado escuchando a muchos distritos decir que les han denegado los permisos de construcción”, dijo.
Si bien los funcionarios estatales destacaron el aumento de los ingresos por bienes no reclamados, la viabilidad a largo plazo de depender de esos fondos podría estar en peligro.
Los abogados de Delaware tenían hasta el jueves para presentar una respuesta a las solicitudes de que revelaran detalles sobre el fondo de bienes no reclamados que financia el proyecto de ley de bonos. El plazo del jueves forma parte de una demanda presentada en 2024 que busca modificar la forma en que Delaware recauda ingresos por bienes no reclamados.
La demanda, presentada como una acción colectiva, cuestiona explícitamente la "constitucionalidad del sistema de bienes vacantes de Delaware establecido en su Ley de Bienes No Reclamados".
Esta demanda surge a raíz de una impugnación legal independiente contra la recaudación por parte de Delaware de cheques de Moneygram no reclamados, que se resolvió en 2024.
Como parte de ese acuerdo, Delaware pagó 102 millones de dólares a varios otros estados que habían argumentado que su agresiva recaudación de esos cheques era ilegal.
Una problemática ampliación del puerto
En la época en que se llegó al acuerdo con Moneygram, los funcionarios de Delaware, bajo la administración de Carney, se preparaban para transferir 195 millones de dólares del fondo de bienes no reclamados para impulsar la expansión del puerto de Wilmington mediante la construcción de una nueva terminal de contenedores a lo largo del río Delaware en Edgemoor.
Durante una década, la ampliación del puerto ha sido un objetivo de los funcionarios estatales, quienes afirmaron que una nueva instalación de contenedores podría generar miles de nuevos puestos de trabajo en el área de Wilmington.
Sin embargo, los planes para el proyecto se habían visto obstaculizados por errores cometidos en el pasado por los funcionarios portuarios. También se enfrentaron a la oposición de los puertos regionales de Pensilvania y Nueva Jersey, así como de los residentes de Edgemoor preocupados por el impacto ambiental.
Más recientemente, en abril, los funcionarios portuarios anunciaron que el estado debe pagar 110 millones de dólares adicionales para cubrir su parte de los costos proyectados actualizados para la nueva terminal portuaria.
En aquel momento, la secretaria de Estado de Delaware, Charuni Patibanda-Sanchez, se negó a revelar de dónde obtendría el estado los fondos, incluso después de que los funcionarios firmaran un contrato para destinar esos nuevos recursos al proyecto. No está claro si su reticencia se debió a la demanda que impugnaba el programa estatal de bienes no reclamados.
No obstante, la semana pasada Patibanda-Sánchez finalmente reveló la fuente de los fondos a los legisladores durante una audiencia del comité. En su intervención, defendió la decisión de Delaware de ampliar el puerto, afirmando que sus instalaciones actuales en el río Christina quedarían obsoletas ante la expansión de otros puertos regionales.
“Si no competimos para dar cabida a los contenedores, lamentablemente nuestro puerto quedará relegado al olvido”, afirmó.
