¿Por qué debería importarle a Delaware?
A estas alturas, el público ya conoce la productividad laboral y los usos creativos de los programas de IA, pero incluso un equipo de investigación humanística poco conocido está encontrando maneras de aprovechar esta nueva tecnología.
Mientras restauraba un libro para una exposición en 2019, Melissa Tedone, profesora adjunta de conservación de arte en la Universidad de Delaware, hizo un descubrimiento sorprendente.
El libro verde de la época victoriana que sostenía en la mano estaba impregnado del tóxico químico arsénico.
Dado el enorme aumento de la producción durante la revolución industrial en Inglaterra, sabía que era poco probable que fuera el único de su tipo.
Pensando que las bibliotecas de Estados Unidos y Europa tendrían libros con estas encuadernaciones potencialmente tóxicas, el hallazgo de Tedone dio inicio a una búsqueda global de otros libros similares, denominada "Proyecto Libros Venenosos", para garantizar que se manipularan y almacenaran adecuadamente.
Hoy en día, esa búsqueda ha contado con la ayuda de un elemento claramente del siglo XXI: la inteligencia artificial. Ingenieros de software de la Universidad de Delaware se han asociado para determinar dónde se habrían publicado estos libros hace más de 100 años.
¿Qué son estos "libros venenosos"?"?
Desde 2019, el proyecto ha ayudado a descubrir casi 500 libros sobre arsénico, aunque Tedone sabe que probablemente haya miles más en circulación de los que sus propietarios no son conscientes.
El pigmento verde brillante que aparece en los libros de venenos se llama acetoarsenito de cobre, un polvo que contiene partículas tóxicas de arsénico y cobre, y que se utilizaba en todo tipo de productos en el siglo XIX. Según Tedone, existen relatos históricos de adolescentes que sufrían erupciones cutáneas, abscesos y dolores de cabeza al trabajar con él para confeccionar sombreros decorativos.
Los victorianos eran muy conscientes de los efectos sobre la salud, y en los periódicos surgieron debates sobre la prohibición de los pigmentos.
“Hoy en día, vemos que sucede lo mismo en las noticias sobre microplásticos y cosas por el estilo”, dijo Tedone.
En concreto, los libros envenenados con cubierta de tela contienen toxinas que se transfieren fácilmente a las manos y otras superficies. En la fase actual, los investigadores estudian cómo se fabricaban estos libros, un proceso que, según Tedone, era un «secreto comercial» en aquel entonces, con el fin de desarrollar en el futuro un adhesivo para combatirlos.
“Básicamente, estamos intentando aplicar ingeniería inversa a la tela de encuadernación victoriana para comprenderla mejor como material”, dijo.
Llamando a Claude
Desde el otoño pasado, el proyecto del libro sobre venenos se ha adentrado en la inteligencia artificial y la ciencia de datos.
El equipo técnico, compuesto por los ingenieros de software de investigación de la Universidad de Delaware, Kevin Bhimani y Asritha Polu, desplegó a Claude de Anthropic para colocar los libros de veneno en lo que ellos llaman un "mapa geocodificado por IA".
Para ayudar a trazar el mapa, el equipo de Winterthur proporciona a los ingenieros hojas de cálculo con datos sobre libros envenenados, incluidos los elementos presentes en los libros y datos bibliográficos, como la ubicación, la fecha y la editorial de cada libro.
Los libros se publicaron principalmente en Inglaterra y Norteamérica, con una gran concentración en Londres y algunas otras ciudades como Filadelfia y Nueva York, según Rosie Grayburn, investigadora científica principal del Museo Winterthur.
Según explicó Bhimani, si uno utilizara internet o le pidiera directamente a un chatbot que encontrara las direcciones de casi 500 libros, tardaría bastante tiempo y el resultado podría ser menos preciso.
Así pues, Bhimani programó un agente de IA que utiliza a Claude para encontrar la dirección de la editorial de los 500 libros, a partir de los datos proporcionados por el equipo de Winterthur. El entrenamiento de Claude con "millones o miles de millones de libros" le ayuda a encontrar las direcciones, explicó Bhimani.
“Estas son, en cierto modo, las instrucciones que le enviamos”, dijo Bhimani, señalando que el programa tarda entre 30 segundos y un minuto en ejecutarse por cada libro.
Para garantizar que el programa de IA no invente respuestas a sus preguntas, Bhimani explicó que lo guía utilizando distritos editoriales conocidos como Filadelfia y Nueva York.
“Esto le da un toque de realismo”, dijo.
Desde el punto de vista histórico, el mapa ayuda a Tedone a identificar agrupaciones de lugares donde se ubicaban las editoriales de libros envenenados, lo que podría implicar una competencia editorial en áreas específicas.
“Puede que hayan dicho: ‘Miren esa preciosa tela verde brillante para encuadernación. ¿De dónde la sacan? Averigüemos de dónde la sacan, y nosotros también queremos publicar nuestros libros con ella’”, dijo Tedone.
Grayburn explicó que el mapa les muestra visualmente a los profesionales de Londres y Nueva York que podrían haber estado comerciando en grupos muy pequeños, lo que les ayuda a comprender la propagación de la tela para encuadernación, que tiene implicaciones para la salud y la seguridad.
“Estamos entendiendo dónde se encuentran estos libros actualmente en las colecciones, pero nos falta ese vínculo entre cuándo y dónde fueron creados y dónde están ahora”, dijo Grayburn.
Esta colaboración tiene su origen, en parte, en la pasión por el arte de la ingeniera de software que lideró el proyecto. Sunita Chandrasekaran, también profesora asociada de informática y ciencias de la información en la Universidad de Delaware, llevó a su equipo a la jornada de puertas abiertas del edificio de investigación Winterthur y se dio cuenta de que podía ayudar al profesorado de conservación de arte a utilizar la ingeniería de software para "construir una visión integral de los conjuntos de datos históricos".
El equipo de programación de Winterthur e IA se reúne cada dos semanas para analizar las visualizaciones de datos. Tedone comentó que, si ella misma realizara el trabajo, tendría que revisar manualmente los datos cada vez que se añadieran nuevos elementos a la colección.
“Me llevaría días y días de introducir números en una hoja de cálculo, una tarea realmente tediosa”, dijo.
La investigación en humanidades encuentra aplicaciones para la IA.
Cuando se le preguntó sobre cómo se sentía al usar la IA en su investigación en humanidades, Tedone dijo que estaba "dividida" y que constantemente piensa en esos sentimientos encontrados en su trabajo.
“Hay una parte de mí que se siente hipócrita al usar la IA en mi trabajo y, al mismo tiempo, no querer un centro de datos en mi patio trasero”, dijo.
Pero el dúo de Winterthur no es el único que utiliza la IA, ya que algunos estudios muestran que el 84 % de los investigadores la utilizarán en 2025 y más de la mitad la usarán para la revisión por pares.
Tedone se ha decantado por la idea de que todo lo que se produzca mediante inteligencia artificial debe contribuir al mundo de forma significativa.
“Si la respuesta es no, entonces creo que deberías plantearte seriamente por qué lo estás haciendo”, dijo.
Con su proyecto, Chandrasekaran señaló que la IA ayuda a "priorizar" el trabajo necesario, mientras que un ser humano con los conocimientos científicos necesarios sobre conservación puede ayudar a tomar la "decisión final" sobre si clasificar o no los libros como peligrosos.
“De lo contrario, perderemos un libro valioso que acabará en el catálogo equivocado”, escribió Chandrasekaran a Spotlight Delaware.
El uso de la IA para tareas como la elaboración de gráficos y la identificación de tendencias permite a Tedone centrarse en la investigación de archivos, la recopilación de datos, la colaboración con colegas, el desarrollo de protocolos de salud y seguridad, la redacción de artículos y la realización de presentaciones al público.
Recordó el caso de una abuela que se puso en contacto con su equipo tras comprar libros antiguos para sus nietas y que entró en pánico, pensando que podría haberlos envenenado accidentalmente. El equipo de Winterthur pudo tranquilizarla, asegurándole que sus libros no contenían arsénico.
“Son esas historias humanas sobre la experiencia humana; por eso este trabajo importa”, dijo.
