¿Por qué debería importarle a Delaware?
La gestión de la facturación y los cortes de agua en Wilmington ha sido un tema polémico desde la pandemia de COVID-19. La anterior administración de Purzycki decretó una moratoria de cortes que posteriormente finalizó. Desde entonces, han surgido dudas sobre cuándo la ciudad corta el suministro de agua y alcantarillado a los residentes.
El alcalde de Wilmington, John Carney, vetó el miércoles una ordenanza que habría impedido a los funcionarios municipales cortar el suministro de agua a los residentes vulnerables con facturas impagadas.
En una carta enviada a los concejales, el alcalde afirmó que su oficina no podía apoyar la medida, ya que "crearía un entorno que incentivara a las personas a no pagar por nuestros servicios públicos".
El veto se produce dos semanas después de que el Ayuntamiento de Wilmington aprobara un paquete de leyes de reforma de la vivienda, incluida la medida de corte del suministro de agua.
Carney promulgó otras ordenanzas que formaban parte de las reformas, entre ellas una que protege a los inquilinos contra los desalojos; otra que destina fondos a los propietarios para reparaciones; y una tercera que proporciona fondos para la rehabilitación de propiedades vacías.
La ordenanza sobre el corte del suministro de agua habría prohibido a la ciudad interrumpir el servicio de agua a los hogares ocupados por una persona mayor, una persona con discapacidad o un niño menor de 5 años.
Solo los hogares con ingresos iguales o inferiores al 350% del umbral de pobreza federal anual habrían podido optar al programa. Para una familia de tres personas, esto equivaldría a poco más de 95,500 dólares, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos.
Durante una reunión del consejo celebrada el 9 de julio, la promotora del proyecto de ley, la concejala Shané Darby, afirmó que no se trataba de condonar deudas, sino de garantizar un artículo esencial para los residentes que no pueden permitírselo.
“Esto no exime a nadie de su responsabilidad de pagar la factura del agua”, dijo. “Simplemente garantiza que la ciudad no utilice los cortes de agua como herramienta de cobro”.
En su carta de veto, Carney señaló que hay 4,000 cuentas morosas en la ciudad. Afirmó que los cortes de agua son poco frecuentes debido a las medidas de seguridad ya implementadas, como la prohibición de cortes durante condiciones climáticas extremas.
La ciudad también cuenta con un Programa de Asistencia para el Pago de Servicios Públicos al que los residentes pueden acceder si tienen pagos atrasados de más de 90 días. Los residentes que cumplan con los requisitos pueden recibir hasta $1,500 para pagar sus facturas vencidas de agua y alcantarillado.
Sin embargo, Carney afirmó en su carta que un aviso de desconexión del agua sigue siendo un "mecanismo fundamental" para que la ciudad cobre las cuentas vencidas y mantenga la estabilidad financiera del sistema de agua de la ciudad.
“No podemos gestionar de forma responsable nuestro servicio de agua si se nos prohíbe utilizar la herramienta que fomenta la participación y evita un mayor deterioro del sistema”, dijo Carney.
No hizo mención del deterioro que ya se había producido.
Darby también discrepó de la idea de que su legislación incentivara a la gente a no pagar sus servicios públicos. Citó un estudio de la Universidad de Temple de 2024 que demostró que, por lo general, los hogares siguen pagando lo que pueden cuando existen este tipo de protecciones.
“Ahora mismo somos muy reactivos. Esperamos a que la gente se endeude antes de ayudarlos. Quiero ser proactiva”, dijo.
Darby afirma que está solicitando la anulación del veto a la legislación sobre el corte del suministro de agua.
La votación podría tener lugar el 6 de agosto.
¿Cómo gestiona la ciudad el cobro de facturas impagadas?
Según la página web del ayuntamiento, Darby había propuesto numerosas versiones de su proyecto de ley sobre el corte del suministro de agua, desde 2021.
Durante la pandemia de COVID-19, la reforma de la facturación del agua se convirtió en un tema importante de debate en la ciudad después de que las autoridades decretaran una moratoria de 15 meses que prohibía los cortes de agua a los residentes.
En 2021, Darby intentó sin éxito poner en vigor otra moratoria de seis meses para proteger a los residentes que, según ella, estaban pasando apuros económicos "debido a las consecuencias duraderas de la pandemia".
Tres años después, el tema resurgió, ya que defensores y algunos concejales argumentaron que era injusto que la ciudad forzara la ejecución hipotecaria de viviendas mediante subasta judicial por facturas de agua impagadas, o que emitiera avisos de corte de suministro con 96 horas de antelación.
Ese mismo año, el Grupo de Trabajo sobre Multas y Tasas de Wilmington publicó un informe que revelaba que los ingresos por facturas de agua habían crecido más rápido que cualquier otra fuente de ingresos de la ciudad en ese momento. También constataron que los avisos de corte afectaban desproporcionadamente a los residentes de barrios de bajos ingresos y recomendaron que la ciudad pusiera fin a los cortes de agua y a los embargos por facturas impagadas para los residentes vulnerables.
La anterior administración, bajo el mandato del alcalde Mike Purzycki, acordó dejar de recurrir a los embargos por facturas de agua impagadas y emitir avisos de corte de suministro con 96 horas de antelación solo después de seis meses de mora.
En aquel momento, algunos críticos también afirmaron que los funcionarios municipales trataban las facturas de agua impagadas de forma diferente según el tipo de propiedad, siendo más indulgentes con las propiedades comerciales más grandes que con las residenciales.
En agosto de 2024, el News Journal informó que la propiedad en el centro de la ciudad que incluye el emblemático edificio DuPont tenía un saldo pendiente de pago de 124,537 dólares. Según el News Journal, se estableció un plan de pagos para la propiedad.
Posteriormente, la administración de Purzucki declaró a Spotlight Delaware que los planes de pago que la ciudad había acordado con dichas empresas estaban disponibles para todos los clientes.
Las críticas sobre este tema también surgieron durante el período de comentarios públicos de la reunión del Ayuntamiento del 9 de julio, cuando varias personas argumentaron que la ciudad había sido más indulgente con las facturas de agua impagadas de las empresas que con las de las viviendas.
“El acceso al agua potable es un derecho humano básico, y entiendo que las finanzas son un problema, pero creo que debemos tener una visión más amplia”, dijo April Collins, residente y enfermera.
La oficina de Carney no respondió el jueves a las solicitudes posteriores de comentarios sobre las prácticas actuales para el cobro de facturas de agua a propiedades comerciales.
El presupuesto de Wilmington para 2027 incluye un aumento del 7% en las tarifas de agua y alcantarillado, así como en las tarifas de aguas pluviales. Las tarifas de agua y alcantarillado representan aproximadamente una cuarta parte de los ingresos presupuestarios de la ciudad.
Después de 2020, la ciudad comenzó a aumentar sus tarifas de agua y alcantarillado en aproximadamente un 5% cada año.
El aumento de este año representa el mayor incremento que ha registrado la ciudad desde entonces.
