¿Por qué debería importarle a Delaware?
El puerto de Wilmington es uno de los últimos pilares de empleos bien remunerados para trabajadores manuales en Delaware. Sin embargo, también ha sufrido una serie de conflictos financieros y de personal durante un dramático período de seis años.
La primavera pasada, un juez de la agencia federal que supervisa las leyes laborales dictaminó que un destacado líder sindical de Delaware tomó represalias contra un trabajador del puerto de Wilmington al impedirle conseguir empleo a través de la bolsa de trabajo exclusiva del sindicato de estibadores.
Una semana después, el sindicato de Delaware apeló el contundente fallo. El caso se encuentra ahora ante un tribunal federal de apelaciones en Filadelfia.
El trabajador, Stanford Fowler, presentó por primera vez una denuncia por represalias ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales en 2021, alegando que Bill Ashe, presidente de la Asociación Internacional de Estibadores Local 1694, le había impedido buscar trabajo a través de la oficina de contratación del sindicato.
Afirmó que se trataba de una represalia por haber planteado dudas sobre una fusión sindical y una solicitud para cambiar de sección sindical.
Por aquel entonces, el puerto de Wilmington atravesaba una grave crisis, especialmente entre los trabajadores del sindicato local original de Fowler, quienes afirmaban haber sido víctimas de una serie de maniobras antisindicales. Ashe, quien también funge como vicepresidente de la ILA internacional, se vio involucrado en varias de estas denuncias.
La demanda de Fowler avanzó en los años siguientes. En un documento judicial de 2023, un juez de la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB) lo calificó como "un miembro disidente destacado y con voz propia" de la Asociación Internacional de Estibadores.
En abril, la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB) finalmente emitió una decisión que, en gran medida, dio la razón a Fowler. En ella, el juez de la NLRB ordenó al sindicato que cesara de inmediato las amenazas de impedir que los empleados trabajaran para el sindicato "por participar en actividades sindicales disidentes" o por "otras razones arbitrarias o discriminatorias".
La Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB) también ordenó al sindicato que indemnizara a Fowler por cualquier pérdida de ingresos u otros beneficios sufridos cuando el sindicato no lo recomendó para un puesto de trabajo.
Una semana después del fallo, la sección local 1694 de la ILA de Ashe apeló la decisión ante el Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito de los Estados Unidos.
Ashe declinó hacer comentarios sobre el caso.
Un portavoz del bufete de abogados de Fowler, la Fundación Nacional de Defensa Legal del Derecho al Trabajo, afirmó que, en su opinión, la apelación del sindicato "carece de fundamento".
El portavoz, Patrick Semmens, hizo referencia a la decisión inicial de 2023 del juez administrativo de la NLRB que favorecía a Fowler, y a la decisión de abril que también le dio la razón.
“Los argumentos de los dirigentes sindicales nunca han prevalecido en ningún foro, y confiamos en que lo mismo ocurrirá en el Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos”, dijo Semmens.
El destino del caso queda ahora en manos del tribunal federal de apelaciones de Filadelfia, que tiene jurisdicción sobre Pensilvania, Nueva Jersey, Delaware y las Islas Vírgenes.
El abogado de Fowler presentó una moción oficial para intervenir en el caso, la cual fue aprobada por un juez la semana pasada.
¿Cuáles fueron los hechos del caso?
La supuesta represalia comenzó en 2021 después de que Fowler escribiera una carta al secretario tesorero de la Asociación Internacional de Estibadores, expresando su preocupación por garantizar el acceso a beneficios de salud de primer nivel después de una fusión sindical.
El sindicato original de Fowler, entonces llamado Local 1694-1, tenía un contrato de atención médica directamente con el operador portuario, GT USA Wilmington. Pero el Local 1694 de Ashe ofrecía mejores beneficios de salud a través de un plan patrocinado por el sindicato. Para acceder al sindicato local, Fowler comenzó a trabajar como trabajador eventual en un intento por obtener la membresía completa.
Más adelante, en 2021, la sección local 1694-1 se disolvió y sus miembros, incluido Fowler, se distribuyeron entre las demás secciones locales del puerto de Wilmington. A pesar de la reorganización, el empleo de estos trabajadores se mantuvo bajo los términos del contrato del sindicato disuelto.
Preocupado por su capacidad para seguir acumulando horas con la sección local 1694 tras la fusión, Fowler impugnó la decisión de disolver su sección local en una carta dirigida al secretario-tesorero nacional del sindicato, Stephen Knott.
Knott recibió la carta y luego se la reenvió a Ashe.
Según los documentos judiciales, Ashe y otros abordaron a Fowler en la oficina de contratación, diciéndole que nunca debía escribir cartas a la dirección del sindicato internacional y que ya no le permitirían trabajar a través de su oficina de contratación.
“A partir de ese momento, Ashe interfirió en aproximadamente 20 ocasiones con los intentos de Fowler de buscar trabajo fuera de la bolsa de trabajo [sindical]”, declaró la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB).
Más adelante, en 2022, después de que Fowler presentara su denuncia ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB), Ashe cambió de opinión, según consta en los documentos judiciales, y le dijo que tenía permiso para buscar empleo a través del sindicato local.
Fowler regresó al trabajo en marzo. Sin embargo, mientras trabajaba, conducía un camión en el puerto cuando el vehículo quedó atascado en una zanja. En respuesta, la empresa operadora del puerto, GT USA, suspendió administrativamente a Fowler hasta que concluyera la investigación.
Sin saber que estaba suspendido, según consta en los documentos judiciales, Fowler regresó a la oficina de contratación más tarde esa semana. Finalmente, consiguió un trabajo en otra empresa portuaria ese mismo día. Mientras trabajaba, un representante sindical se le acercó y le dijo que tenía prohibido el acceso al puerto. Acto seguido, llamó a seguridad, quienes lo escoltaron fuera de las instalaciones.
Según la resolución de la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB), desde entonces no había buscado trabajo en el puerto.
Posteriormente, Fowler presentó una queja oficial ante el sindicato por su despido del puerto, alegando que Ashe y Hall estaban "conspirando" para impedirle trabajar.
Otra demanda similar de trabajadores portuarios contra Ashe y el sindicato.
Fowler no es el único trabajador portuario que ha denunciado represalias por parte de dirigentes sindicales del puerto en los últimos años.
Donald Zimmerman, ex operador de grúa y delegado sindical, presentó una demanda federal en septiembre de 2022 contra el sindicato y Ashe, alegando que fue expulsado injustamente del sindicato.
La denuncia alega que el sindicato y Ashe expulsaron a Zimmerman para impedirle presentarse a un cargo sindical y para evitar que "interfiriera en su estrecha relación con la dirección del puerto de GT".
El tribunal concedió la solicitud de sentencia sumaria del sindicato el 30 de marzo, lo que significa que el caso no irá a juicio.
Documentos judiciales posteriores indican que las partes llegaron a un acuerdo para resolver el caso. La demanda de Zimmerman afirma que podría ganar aproximadamente 200,000 dólares al año en el puerto.
Lance Geren, abogado del sindicato, no respondió a la solicitud de comentarios.
Los abogados de Zimmerman dijeron que no tenían comentarios sobre el caso.
Según la demanda, Zimmerman, como delegado sindical del sindicato local 1694-1, presentó quejas de forma "agresiva" en 2019 y 2020 para intentar obligar a su empleador, GT USA, a respetar los términos del convenio colectivo con el sindicato local 1694-1.
Además, alegó que los dirigentes del Local 1694-1 habían llegado a acuerdos paralelos con la gerencia de GT. En 2020, Zimmerman presentó cargos internos por negligencia en el cumplimiento del deber contra Ashe y el representante sindical del Local 1694-1.
Más tarde ese mismo año, GT USA despidió a Zimmerman por supuesta "negligencia".
En diciembre de 2021, la junta ejecutiva del Local 1694-1 votó a favor de someter la queja de Zimmerman a arbitraje.
Pero en marzo, Ashe y su sindicato retiraron la queja de Zimmerman del arbitraje, tras la reorganización de las secciones locales del sindicato.
Según la denuncia, Ashe denegó la solicitud de Zimmerman de que se votara la decisión arbitral y su petición para que la junta la reconsiderara.
En una carta de junio del sindicato de Ashe, se afirmaba que Zimmerman no cumplía los requisitos para ser miembro porque tenía "prohibido el acceso al puerto de Wilmington".
